Она ненавидела его.

Магия медленно поползла по ее длинной шее, и она знала, что солнце уходило за горизонт. Айслинг оглянулась на розовые пятна. Она не сможет преследовать Дарси. Ей нужно дождаться, пока проклятье не рассеется.

Шаги удалялись от нее с хрустом гравия. Он шел по обломкам камня уверенно, и она это ненавидела. Он слишком долго был королем этих земель. Его след навеки останется на его народе и земле.

Она гадала, устроил ли он много разрушений во время своего правления.

Жар пробежал линией по ее рукам, ударяя до кончиков пальцев, срывая перья. Несколько упало на землю. Она охнула, пытаясь видеть сквозь искры в глазах. Скоро это кончится, боль пройдет, и она будет собой.

Но было сложно думать сквозь боль. Ее лицо болело, клюв растаял, появился нос, агония жаром растекалась за ее глазами и по горлу.

Она отклонила голову и издала вопль боли, ставший человеческим стоном. Магия отступила с хлопком. Айслинг обмякла на земле, ее мышцы словно стали жидкими.

Каждый вечер она испытывала этот ужас. Каждое утро она гадала, сколько еще так протянет. Она боялась каждого мига.

Теплая ткань как всегда укутала ее плечи. Тихий голос слуа прошептал:

— Госпожа, вы в порядке?

Нет. Она все еще не могла нормально дышать, но Дарси оторвался от нее, а она не хотела пропускать то, что он скажет Брану. Она уперлась предплечьями, поднимаясь, опустила голову. Она сломлено ответила:

— Буду. Мне нужно встать. Помоги мне.

— Это…? — слуа замер, облизнул клюв и протянул к ней руки. — Это был старый Король-ворон?

— Да.

— Почему он тут? — слуа поднял ее на ноги, укутал ее тканью. — Он пришел забрать трон?

— Ни за что, — рявкнула она. — Он пришел посмотреть, может ли учинить беды, а потом вернуться под камень, откуда выполз.

— Не знаю, госпожа, — слуа повел ее к лестнице, что тянулась к замку. — Он не возвращался раньше. Почему он тут сейчас?

— Нужно спешить. Бран скоро станет вороном. У нас мало времени, — она смотрела на горизонт и молилась, чтобы луна поднималась медленно. Ей нужно было поговорить с Браном о многом.

Они поспешили по лестницам, перепрыгивая места, где камни обвалились, проползая там, где они едва держались. Айслинг в такие моменты едва дышала, у нее все еще не было сил стоять самой, и она понимала, что ее вел хрупкий слуа.

Наконец, они попали в замок.

— Госпожа? — спросил слуа. — Вы уже можете идти сами?

Конечно, он не хотел смотреть на того, кто много лет мучил их. Она выпрямилась, сама понесла свой вес.

Ей хватит сил сделать это. Айслинг подняла голову, расправила плечи и прошла по коридору к тронному залу. Паутина покрывала потолок, лозы росли в разбитых окнах с витражами. Ее дом всегда напоминал умирающее существо. Разбитое по краям, но еще живущее.

Голоса доносились из тронного зала, злые и громкие, и это не сулило добра. Ей придется остановить их. Айслинг вздохнула, собралась с силами и толкнула дверь.

Двое мужчин стояли по краям от трона, дико размахивая руками, и кричали. Она улавливала лишь обрывки их фраз:

— Ты не имеешь права возвращаться… — рычал Бран.

Но Дарси перебил его, угрожая:

— Это украденный трон, мальчишка…

— Думаешь, я тебе позволю…

— Позволишь?

— Я выкину тебя за…

— Попробуй!

Айслинг прошла к ним и подняла руки.

— Господа! — ее крик прогремел в комнате, поднимаясь к потолку.

Они затихли и повернулись к ней.

Тишина звенела в ее ушах, и Айслинг довольно выдохнула. Она привыкла к спокойствию Подхолмья. Даже слуа старались быть тихими. Тронный зал почти всегда был тихим и спокойным.

До того, как они решили покричать так, что ее голова заболела. Айслинг подняла ладони к вискам и потерла.

— Что ты тут делаешь, Дарси? — спросила она. — Ты не для проверки пришел. Мы знаем, что это скрытая ложь. Покончи с этим.

— Мне нравится злить Короля-ворона. Может, он сможет ощутить на пару мгновений, с чем я жил тысячи лет, потому что он отказывался занять место моего наследника.

— Это ничего не изменило бы, — ответила она, зло фыркнув. — Ты все равно остался бы в той роли, которую так ненавидел. Прочь.

Он ощетинился, часть чешуек на его лице поднялась в гневе.

— Нужно все портить, ведьма?

— С тобой — да. Я не доверяю тебе так, что могу выбросить отсюда.

Бран прошел вперед, сапоги стучали по полу. Он поймал ткань, сползшую с ее плеча, и осторожно поправил. Он коснулся пальцем ее подбородка.

— Одежда, Айслинг?

— Отсутствует. Не хотела убирать сегодня кровь Дарси. У меня есть дела важнее.

— Ты можешь бросить его гнить. Я позабочусь о нем позже.

— Мой рыцарь в сияющих доспехах.

Дарси изобразил звук рвоты.

— Вы все время такие? Мерзко. Вы видите друг друга меньше пятнадцати минут в день. Я думал, вы забыли друг о друге.

— Мы видимся меньше пятнадцати минут в день, — повторил Бран, глядя в ее глаза с пылом, по которому она скучала. — Мы научились извлекать лучшее из этих минут.

Она растаяла бы от его слов, но не была согласна с ним. Они не извлекали из этих минут все, по крайней мере, не так, как она хотела. Им всегда было о чем поговорить. Слуа были как дети, так что они с Браном редко были наедине. Она скучала по нему.

Дарси громко рассмеялся, звук бил по ее голове холодом зимнего ветра.

— Скажи это еще раз, Король-ворон, и она вырвет тебе сердце. Хочешь услышать, почему я тут, пока ты не стал птицей, или мне лучше оставить тебя с твоей нежной женой?

Айслинг закатила глаза и игнорировала то, как он облизнул губы как зверь. Он шумел, но ничего не делал. Он устроил шоу для Неблагой королевы и принес им всем проблемы.

— Покончи с этим, — прорычала она.

— Ладно, — Дарси прошел к трону и плюхнулся на черный бархат. Он закинул ногу на подлокотник, покачивал ею, ведя себя нахально. Айслинг скрипнула зубами. — Тебя вызвали.

Бран фыркнул.

— Я не знал, что Короля-ворона могут вызвать. Кто посмел?

— Король-ворон отвечает только одному. Мидир и его жена Этейн поведут Дикую Охоту в этом году, и они вызвали тебя.

— Зачем? — Бран приподнял бровь.

— Они хотят, чтобы Дикая Охота прошла рано в этом году. И почему бы и нет, когда подменыша высокой семьи с хорошей репутацией нашли у наших королевств? — Дарси взглянул на нее. — Все Туата де Дананн встревожились.

Айслинг зарычала:

— Какие опасные подменыши. Забытые фейри, проклятые жить среди людей, потому что их никто не хотел тут. Что они сделали бы, если бы их оставили спокойно жить?

— Тише, ведьма. Это жуткие слова, и, поверь, ты не захочешь биться с Этейн и Мидиром, — Дарси убрал ногу с подлокотника и склонился. — Они прислали мне послание. Они остановят ваши проклятия на время, пока ты будешь вести Охоту. Слуа отлично вынюхивают подменышей. И они смогут забрать столько душ, сколько захотят.

— Они могут остановить наше проклятие? — спросила она.

— На время, хотя будет проще с новой луной. Твой муж не станет вороном, когда взойдет луна, — Дарси пожал плечами. — Ты будешь и дальше лебедем. Никто не знает, откуда эта часть проклятия, или кто ею управляет.

Айслинг пыталась осознать его слова. Они могли существовать без проклятия Короля-ворона несколько ночей. Они могли быть вместе больше пятнадцати минут. И для этого нужно было лишь ненадолго отдать слуа. Айслинг и Бран все еще будут с ними, следить за существами, которых она теперь считала своими детьми, но их придется впустить в мир людей.

Слуа не были фейри. Они все когда-то были людьми. Об их виде было много мифов и тайн, но лишь одно было правдой.

Было три способа призвать слуа в мир людей. Первым была война. Вторым — Дикая Охота. Третьим был давящий вес печали, которая возникала у людей от разбитого сердца. Слуа забирали их, и они становились монстрами и вечность охотились на души людей.

Это было печальное существование, она не хотела такого никому. Как бы она ни желала быть с Браном несколько ночей.

— Бран, — пробормотала она. — Мы не можем отпускать их.

— И не отпустим, — ответил он. — Мы будем приглядывать за каждым их шагом.

— Я не дам охотиться на подменышей как на животных.

— Выбора нет, — его голос был твердым, он принял решение без ее мнения. — Мидир и Этейн известны среди Туата де Дананн. Они справедливые. Они не будут вредить подменышам, только заберут их на наши земли.

— Ты уверен в этом? — она искала правду в его взгляде и видела, что он не знал ответа. Он отвечал ей без слов. Бран не знал об их намерениях. Никто не мог знать. Они были Туата де Дананн, а у всех них было свое на уме. Неблагие и Благие фейри не могли управлять теми, кто их создал.

Она зло повернулась к Дарси и указала на него.

— Ты закончил?

Он поднял руки.

— Я — гонец, милая. Я не виноват, что вас призвали. Я даже предложил, чтобы я повел слуа, оставив влюбленных пташек обустраиваться в гнездышке.

— Хорошо, — процедила она, ощущая силу в ладонях. — Тогда прочь из этого места.

— Ты не посмеешь прогнать меня.

— Да? — Айслинг соединила ладони с громким хлопком, от которого сотрясся замок. От Дарси на троне Брана остался лишь дымок.

Владелец трона тихо рассмеялся и покачал головой.

— Нужно было так играть это?

— Я не хочу, чтобы он был рядом с нами.

Как он не переживал из-за Дарси тут? Он не должен был даже смотреть на слуа до конца жизни.

Айслинг заметила тень у стены.

Женщина дарг-ду была перепугана. Ее глаза были красными, клыки торчали изо рта, она сжималась у стены. Прошлый Король-ворон напоминал обитателям о мучениях, которые они пережили, пока были людьми.

Потому их изгнали. Нижнародец не был фейри, не был людьми. Они были существами, которых магия исказила так, что они не помнили, кем или чем они были.

Ее сердце сжималось.

— Я не буду их использовать, — прошептала она. — Я не могу, Бран. Они слишком важны для меня.

— Мы не будем их использовать, — он прижал палец к ее подбородку, приподнял ее голову, чтобы она посмотрела на него. Она встретилась с ним взглядом, черные перья появились на его голове, покрывали тело. — Мы отпустим их быть теми, кем они есть.