— Кто ты? — спросила Айслинг. — И почему ты тут?

— Я хотела тебя увидеть, — клюв слуа был открыт, но не двигался, пока она говорила. Но пока рот был открыт, другой голос звучал из пустоты ее тела. — Я хотела увидеть известную Воронью королеву.

— Я спрошу снова, — повторила Айслинг. — Кто ты?

— Думаю, ты знаешь. Ты знала с того мига, как вошла в Подхолмье, что что-то тут не так. Что в глубинах этого мира скрыты не только слуа и не только то, что говорит их король.

Айслинг сглотнула и не отступала.

— Кэрман.

Слуа не двигалась. Ее грудь не опадала, пальцы не подрагивали. Даже глаза смотрели только вперед. Может, ведьма имела не так много власти, как думала Айслинг. Тело было как марионетка. В этом теле был кто-то еще, и она понимала, что слуа билась за власть.

Ей нужно было отвлечь ведьму и дать слуа шанс победить. Или для чар изгнания.

— Ты не имеешь права быть тут, — тихо сказала она. — Тебя давно изгнали.

— Изгнали? — смех вырвался их открытого рта слуа. — Нет, девочка, но ты скоро узнаешь мою историю. Ты не слышала? Я — мать всех ведьм. Я ощутила, как твоя душа вошла в это место, и я знала, что ты будешь моей преемницей.

— Мне не нужна еще одна корона.

— Каждой женщине нужна не одна корона, милая. Мы созданы порождать жизнь, видеть все ошибки. Я давно решила, что если мы несем вес мира, то должны и решать, как его наказывать.

Айслинг покачала головой.

— Никто не должен решать судьбу мира. Никто.

Смех в этот раз был мрачным. Айслинг пятилась, пока ее ладонь не прижалась к зеркалу за ней. Чары плясали в ее разуме. Простые, которые она давно не практиковала, но которые освободят слуа. Она даст еще немного времени для борьбы.

Кэрман узнает слишком много, если останется тут.

— Всегда будет тот, кто будет пытаться решить судьбу мира. Думаешь, такого уже нет? Кто же лучше тебя или меня примет такие решения? Мы жили как эти подменыши, — Айслинг вздрогнула, и Кэрман захохотала. — Ты думала, я не знаю? Айслинг, милая, я все о тебе знаю.

— Откуда? Откуда ты знаешь, куда мы собираемся?

— Все, что случается в Подхолмье, происходит по моему позволению. Не думай, что магия в этом месте не связана со мной. Я создала Подхолмье. Я — его кровь. Они думали, это будет моя тюрьма, но это место стало моим королевством.

Ей хватило ядовитых слов ведьмы.

— Ты мне не нужна, как и моему народу. Вернись в нору, откуда выползла.

— Еще один вопрос, ведьма. Почему ты не сказала Королю-ворону обо мне?

Айслинг не знала ответа на этот вопрос. У нее было много шансов. Стоило рассказать Брану сразу, когда она узнала, но она… не смогла.

Лицо слуа медленно менялось, словно время почти остановилось. Айслинг смотрела, а у нее приподнялась бровь.

— Видишь, девочка? Может, ты все-таки веришь моим словам.

Айслинг прижала ладонь к зеркалу за собой, чары слетели с ее губ:

— Изыди, демон, тебе тут не рады. Я прогоняю тебя в твою клетку. Тебе тут не рады.

Сила потекла через глаза в центре ее ладоней в стекло. Она знала, что, если повернется, увидит истинное лицо Кэрман. Женщина стояла перед ней, а не слуа.

Такая магия была темной. Ее не должны были использовать даже ведьмы. Она не слышала, чтобы кто-то нарушал этот закон.

Тела были священны для ведьм-язычниц. Это был храм, о котором заботился каждый человек, но ведьмы не врывались своим сознанием в другое. Так издеваться над кем-то… было худшей черной магией.

Когти пробежали по коридору у ее комнаты и со скрежетом остановились. Лоркан ворвался комком шерсти и оскаленных зубов.

— Где она? — закричал он.

Кэрман уже пропала. Только запах абсента выдавал, что она тут была.

Лоркан шумно дышал. Он подбежал к Айслинг и опустился у ее ноги, нюхал воздух, усы подрагивали.

— Она была тут?

— Да, — Айслинг все смотрела на слуа, которая еще не начала двигаться. — Была. Говорила через эту слуа.

Он зашипел.

— Они говорили до этого. Ей не хватило бы сил захватить что-то. Эта слушала ее шепот слишком внимательно.

— Что предлагаешь делать с этим?

— Избавиться. Кэрман как болезнь. Она передастся от этой к другим, будет шептать в их головах и настраивать против тебя. Она так уже делала и будет делать снова.

Айслинг пошевелилась. Она потрясенно посмотрела на своего друга.

— Предлагаешь убить ее?

— Ты не знаешь истории Кэрман, как знаю я, — Лоркан поежился, шерсть на спине встала дыбом. — Она была не просто ужасом для фейри. Она хотела объединить всех ведьм-людей под своим руководством. Она хотела, чтобы они стали новым королевством, третьим миром, живущим тут, чтобы нападать и на людей, и на фейри. Это было темное время для нашего народа.

— Она преуспела? — спросила она. — Хотя бы на каплю? Я не могу представить ведьм вместе. Мы — одиночки, и наша магия непостоянна.

— Откуда, думаешь, большинство слуа? — он посмотрел на нее, глаза сияли. — Она послала отряд за ведьмами, которые не присоединились к ней, и сделала их бродячими мертвецами. Эти существа были первыми, кого заставили к ней присоединиться. Ее власть и сила все еще тут. Не забывай этого.

Боги, она это ненавидела. Айслинг хотела простую жизнь. Разве она многого просила?

Она вздохнула и прошла к неподвижной слуа. Она нежно опустила ладонь на клюв и прошептала:

— Твои услуги уже не нужны. Спасибо за все, что ты сделала. Отдыхай.

Слуа издала тихий звук, как при мирной смерти. Айслинг позволила безжизненному телу упасть на пол, пытаясь сказать себе, что это к лучшему. Слуа не была собой. Кэрман забрала все, чем она была, и все хорошее сделала плохим.

Но все же было неправильно забирать жизнь.

Лоркан потерся об ее ногу.

— Уйди оттуда, Айслинг. Другие уберут ее.

— Я не хочу, чтобы они видели это, — они не заслуживали смотреть на падшего товарища и гадать, что случилось. Айслинг была для них идеалом. Доброй женщиной, павшей с неба, чтобы научить их, как снова быть людьми.

Вместо этого она убила одну из своих.

Лоркан впился когтями в ее ногу.

— Это уже не была слуа, Айслинг, и точно не из твоих. Кэрман уже исказила ее разум, и она сделала бы все, чтобы идти за новой госпожой. Не давай этому беспокоить тебя.

Она кивнула, но не прогнала эти мысли. Смерть останется еще одной черной меткой на ее душе.

Кот у ее ног тихо выдохнул. Лоркан хорошо ее знал, понимал, что она не хотела такое делать. Отпускать души из армии слуа было как убивать. Они пропадали. Не улетали в рад или ад. Они просто исчезали.

На такие мысли не было времени. Ей нужно было спешить к Брану у портала, то открыли в главном зале. Дикая Охота ждала их.

— Я не могу быть слабой на Охоте, — прошептала она. — Но и не знаю, как прогнать эти мысли.

Лоркан коснулся носом ее ноги.

— Позволь помочь.

— Ты хочешь порыться в моей голове? — она ненавидела одну мысль об этом. Айслинг почти всю жизнь пыталась забыть воспоминания, но не позволяла отбирать их.

— Дикая Охота восхищается силой, — Лоркан смотрел на нее большими глазами. — Ты уже будешь страдать из-за подменышей.

Она знала, что дела были плохи, если даже кот переживал за нее. Вздохнув, она кивнула.

— Ладно. Но на время. Я хочу потом вернуть воспоминания.

Он впился когтями в ее ногу сильнее, и капля крови стекла по коже.

— Земля, воздух, вода, огонь, услышьте чары и зов мой. Воспоминание, что мучает эту ведьму, покинет ее и будет привязано мной.

Айслинг ждала, пока не ощутила странную сонливость. Тьма вытекла из ее носа, закружилась в воздухе и полетела к Лоркану, а тот направил дымку к тумбочке, к пустому флакону, где до этого были ее духи. Тьма забралась туда, переливаясь красками. Он схватил пробку зубами и осторожно закрыл сосуд.

— Вот, — пробормотал он. — Готово. Я верну его на место, когда придешь с Охоты.

В ее голове словно был туман. Айслинг коснулась пальцем лба и покачала головой.

— Чары воспоминаний?

— Забрал с твоего согласия. Ты знаешь, что я не сделал бы этого без позволения.

Да, но что он забрал? Любопытство чуть не пересилило ее. Лоркан всегда хорошо читал ее. Он пронзил ее взглядом и пробормотал чары, которые скрыли что-то в комнате.

Если бы Айслинг хотела, она могла бы отменить чары. Став Вороньей королевой, она была теперь сильнее, чем раньше. Ее разум был не просто кладезем знаний, но и глубоким прудом древней дикой магии, которой не нужны были слова или заклинания, а только воля сильной женщины.

— Дикая Охота ждет, — мягко напомнил Лоркан. — И Король-ворон.

Бран. Причина, по которой они шли туда, где они будут охотиться на таких, как она.

Айслинг стиснула зубы и пошла вперёд. Хоть она боялась, она отказывалась подавать вид. Если они смогут как-то помочь подменышам, это того стоило. Должно быть. Многие нуждались в ней.

Она пошла по коридорам решительными шагами, стучащими в пустом замке. Несколько слуа выглянули из дверей и быстро закрыли их, увидев ее опасное выражение лица.

Такая реакция была причиной, почему она не должна была уходить. Многим нужно было понять, что она была не такой, как прошлый Король-ворон, как и Бран. Они хотели помочь оставшимся слуа вернуться в их прошлое состояние, хотя они еще не поняли, как. Люди не должны были жить среди их рядов, если они этого не хотели.

Воспоминание щекотало ее разум, но она не могла его узнать, и ей было плохо от мысли, что она выпустит слуа.

Сердце билось быстрее, ладони вспотели. Что за воспоминание забрал Лоркан? Как оно связано с освобождением душ слуа?

Она завернула за угол, мысли отвлекали ее. Теплая ладонь сжала ее локоть и замедлила.

— Полегче, ведьмочка, — рассмеялся Бран. — Не нужно идти на Дикую Охоту как на войну.

— Я не хочу делать это, Бран.

— Как и я, — его глаза были темными и печальными. Она видела их много раз после того, как прокляла их. Его мучили демоны, которых она только раскрывала. Даже сейчас он не рассказывал ей о себе.

Ни слова о нем. Она знала, что он всю жизнь был преемником Короля-ворона. Она знала, что он долго не общался с семьей, и это ненавидела его мать, это игнорировал его отец. У него были братья и сестры, но он не говорил и с ними.