Бран был сложным, держал секреты в себе. Пятнадцати минут в день не хватало, чтобы он мог поведать многое.

Она посмотрела в его темные глаза, пытаясь понять, о чем он думал.

— Тогда зачем мы делаем это? — спросила она. — Мы — король и королева Подхолмья. Разве мы должны слушаться их?

— Наши титулы… не признают, — он потер шею. — Наши подданные — павшие фейри, самые страшных, которых не признает ни один двор, или слуа, чьи человеческие души искажены проклятием. Это не двор фейри, Айслинг.

— Тогда зачем звать нас королем и королевой? Пусть зовут лордом и леди отбросов. Они не должны давать нам почетное имя, если не хотят его признавать.

Она хмурилась от мысли. Фейри всегда считали себя лучше нее. Они смотрели свысока на подменышей, даже таких, как она, с силой и потенциалом быть чем-то большим, чем забытый ребенок.

Так она думала. Она хотела верить, что ее изгнание было недопониманием, после встречи с сестрой. Эльва дала ей много тем для размышлений. Может, ее семья не только не хотела прогонять ее, но и скучала по ней.

Бран щелкнул пальцами перед ее лицом.

— Ты где, ведьма? Нам нужно многое сделать, некогда блуждать по разуму.

Она сжала его пальцы, впилась когтями в нежную кожу.

— Не щелкай мне пальцами будто зверю.

— Тогда не забывай, что я стою перед тобой, — он с помощью ее хватки притянул ее в свои объятия.

Тихий вздох, задевший ее губы, был полон наслаждения. Одна его ладонь скользнула по ее плечу, спустилась по спине до поясницы, его большой палец гладил ее бедро.

— Я бы куда большее делал с тобой, — прошептал он, прижимаясь губами к ее уху. — Но нам приходится биться в Дикой Охоте.

— Кто сказал, что мы обязаны биться?

— Мы все время боремся, — его смех пробежал по ней дрожью, ответный зов поднялся из ее живота.

Они спорили обо всем, потому что так было правильно. Она ощущала трепет, когда превосходила его. И он тоже такое ощущал. Они состязались по своей природе. Сражения между ними были долгими, а победа была ценной.

Портал трещал за ними. Айслинг посмотрела поверх его плеча, увидела странное заклинание, открытое посреди их дома. Оно было невозможно красивым, такой магии она еще не видела.

Серебряная, как запотевшее зеркало, магия была высотой с Брана, шириной с дверь. Она мерцала, как жидкий металл, и рябь появлялась от малейшего ветра. Магия затвердела по краям, став панцирем, будто рамой картины.

Она затрещала снова, трещина побежала от одного угла к другому.

— Портал не будет открыт вечно, — прошептала она, впилась сильнее в руку Брана, притягивая его ближе. Ее сердце билось быстрее от мысли, что она будет рядом с множеством опасных фейри.

— Готова встретиться с ними?

— Никогда.

Он притянул ее ближе, прижал все ее тело к своему, словно мог впитать ее страх. Она хотела бы, чтобы это было возможно. Он имел с ними дело всю жизнь, знал, чего ожидать, как себя вести.

Айслинг ощущала себя как слепая.

— Я не дам им тебя тронуть, — пробормотал он. — Не переживай из-за этого. Они и пальцем тебя не тронут. Ты уже не подменыш. Ты — королева нижнародца и правительница могучих слуа. Ты — моя заместитель в бою. Они не посмеют тебя тронуть.

Он думал, она переживала за себя? Айслинг тихо фыркнула.

— Я могу за себя постоять, Бран.

— Знаю. Порой не стоит, — он отодвинулся, сжимая ее ладонь. — Идем на Дикую Охоту, моя королева.

Она следовала за теплом и счастьем рядом с ним, которые не зависели от того, где они были. Он защитит ее, верил в нее, но, что важнее, Бран не считал ее той, кем она не была.

Они прошли в портал, миновали жидкость. Она ощущала давление магии, тянущей ее за одежду. Она коснулась ее горла, и Айслинг поняла угрозу. Магия не хотела ее там. Она ощущала подменыша, сообщала, что ей не были рады, и что она будет одинока до конца своего существования.

Ее потянули за руку, вытягивая из магии, и она отшатнулась. Бран поймал ее, прижал к себе и провел ладонью по ее волосам.

Казалось, их близость была романтичной, но он прошептал на ухо:

— Ты ощутила это?

Она кивнула в его плечо. На них смотрели фейри. Все дворы хотели увидеть нового Короля-ворона и его королеву. Они с Браном уже играли.

Он тихо зарычал.

— Игра началась до нашего прибытия. Сохраняй голову на плечах, ведьма, и не отходи от меня.

— А если отойду?

— Буду честным, милая, я не знаю, чего они хотят от нас. Дело не в Дикой Охоте, а в чем-то большем. Все хотят показать свою силу. Война маячит на горизонте. Я не знаю, это война между дворами… и с чем-то еще. Оставайся близко и не заключай сделки с фейри, которых не знаем.

Словно она знала хоть кого-то тут. Она встречала лишь несколько низших фейри, боггартов и хобгоблинов, которые хотели помочь ей магией взамен на ее первого ребенка. Туата де Дананн были выше ее ранга ведьмы-подменыша.

Она затаила дыхание и выпрямилась. Айслинг зажмурилась на миг, готовя себя к тому, что она увидит, и повернулась к фейри, ожидающим их.

По ее глазам ударили краски, текстуры и мерцание существ, которые казались невозможными. Они заполняли поляну, почти соперничая со звездами своими роскошными обликами. Дикая Охота созывала только лучших с дворов. Айслинг теперь знала, что это означало.

Благие фейри были яркими и ослепительно красивыми. Их волосы были золотыми, а кожа — алебастровой. Некоторые были темными, как ночь, и их глаза сияли как луна на ее озере, другие были жемчужными, светились. И каждый был красивее предыдущего.

Неблагие фейри были темными, их черты искажали качества зверей. Перья были частыми среди тех, кто ответил на их зов. Некоторые были с чешуей. И вдали были гиганты, сидели на больших тронах, которые взяли с собой. Они и привлекли ее внимание.

— Бран, — прошептала она, — тут твоя семья.

Он помрачнел.

— Конечно. Даже если мать и отец не могут охотиться с остальными, они хотят увидеть трофеи. Кровь зовет их. Моя родня будет охотиться за мою семью, и они явно убьют нескольких подменышей и назовут это несчастным случаем.

Айслинг приготовила себя к еще одной встрече с Неблагой королевой. Бран был под проклятием Короля-ворона, так что был украшен перьями. Но его родители и остальная семья?

Она поежилась.

Они были отчасти пауками. Его родители были без одежды. Его мать предпочитала прикрывать грудь длинными спутанными волосами. Она устроилась вдали, бледная кожа плавно переходила в пухлое брюшко паука. Даже издалека Айслинг слышала скрежет ее лап, движущихся в предвкушении.

— Хорошо, — сказала она. — Увидимся с ними.

— Увидимся? Я не хочу говорить со своей семьей. Идем. Мне нужно тебя познакомить, — он протянул руку и улыбнулся. — Я не буду сразу бросать тебя волкам, ведьма.

У нее было мало вариантов того, с кем он хотел ее познакомить. Эльвы тут не будет, она тренировалась на острове. Даже ее семья должна была прятаться в своих Благих домах. Кто еще мог тут быть?

Любопытство текло по ее венам. Она обвила ладонью его локоть и улыбнулась.

— Веди, Король-ворон. Ты меня заинтриговал.

— Как всегда.

Он повел ее сквозь толпу, замирая пару раз, чтобы представить фейри. Она не помнила имена или лица фейри вокруг них. Это и не было важно. Айслинг их вряд ли увидит в ближайшее время, да она и не хотела выделять им место в своем разуме. Им было плевать на нее, а ей — на них.

Наконец, он привел ее в сердце двора Благих, куда не ходили Неблагие. Айслинг ощущала себя неуместно среди их красоты.

Бран посмотрел на нее и улыбнулся.

— Что такое, Айслинг?

— Хм?

— Я еще не видел, чтобы тебе было так неуютно.

Она смотрела на женщину, прошедшую мимо них. На ней не было одежды. Она не нужна была. Ее тело сияло так ярко, что никто не видел ее кожу. Эфемерное существо было из тех, о которых она даже не слышала раньше. О такой, как она, должна быть легенда?

— Айслинг, — сказал Бран, посмеиваясь. — Хватит пялиться на них.

— Я не могу не пялиться.

— Ты одна из них, — когда она повернулась к нему, Бран прижал палец к ее подбородку и приподнял ее голову. — Даже среди них ты выделяешься.

— Вряд ли, — она ощущала себя сорняком в саду идеальных роз. Никто даже не заметит ее среди этой красоты. Странно, но это ее успокоило. Она не хотела, чтобы ее замечали. Тут скрываться было проще.

— Ты — черная орхидея среди сотни белых роз, — он поднял ее ладонь и прижал к губам. — Мой ядовитый цветок.

— Хватит быть таким романтичным.

— Тебе не нравится?

Ей нравилось. Слишком.

Айслинг было не по себе, что они были в облике людей дольше, чем за месяцы. Он был тут, касался ее, и она не могла думать.

Он вел ее сквозь толпу, и его теплая ладонь постоянно гладила ее спину. Искры энергии бежали от его пальцев по ее спине, и она не могла соображать. Она хотела его. Больше, чем когда-либо.

Бран шумно выдохнул.

— Позже, моя дорогая Воронья королева. Сейчас я хочу познакомить тебя с единственным, кого звал другом.

Это ее заинтересовало. Айслинг приподняла бровь.

— Кто же это?

— Я тебя удивил?

— Я не думала, что ты способен на дружбу.

— Многие намного ниже на меня для такого, но… он другой. Она другая.

— Пара? Я и не думала, что тебя заинтересовало бы такое? — грудь Айслинг горела от мысли. Она хотела, чтобы он желал отношений, семьи, места, которое звал домом. Это был разговор для других времен.

Он тоже так думал. Он нахмурился на миг, а потом покачал головой.

— Позволь познакомить тебя с Эмонном, королем Благих фейри, и его милой женой Сорчей.

Имя женщины было знакомым, словно призрак пронесся в ее голове. Айслинг повернулась и посмотрела на пару, которая подошла за ней.

Мужчина был красивым в опасном плане. Его челюсть была сильной, его волосы были цвета пшеницы, сбритые по бокам. Он заплел их в длинный хвост, ниспадающий до пояса. Он был скромно одет, как для короля. Простая туника и штаны. На бедре висел меч.

Но ее привлекла женщина. Огненные волосы, веснушки на лице, гордое выражение лица и яркие зеленые глаза, которые Айслинг прекрасно помнила.