Глава 21

Возвращение Афины

Кристина

— Итак запомни, у вас есть максимум десять-пятнадцать минут, чтобы выбраться и улететь, поняла? Нет времени бояться или лететь медленно. Ты должна нажать на ускоритель, если хочешь, чтобы Афина добралась до границы прежде, чем мы вас догоним, — мрачно напомнил Боулдер.

— Хорошо, — кивнула я с серьезным выражением лица.

— И Кристина… — он положил обе руки мне на плечи. — Когда мы тебя догоним, я буду в бешенстве. Не бойся, это для отвода глаз.

— Поняла.

— Но если ты разобьешь мой гибрид, или с тобой что-нибудь случится, я на самом деле приду в ярость, поняла?

— Да. Я буду осторожна.

— Хорошо. Будь осторожной, но быстрой.

— Поняла!

— Отлично. — Он вздохнул, и мы пролетели последний отрезок пути в полном молчании. Боулдер снова сел за панель управления, чтобы никто не узнал, чем мы занимались.

Он припарковал беспилотник носом к дороге, чтобы мне не пришлось тратить время на разворот.

— Давай сделаем это, — сказал он и бросил на меня серьезный взгляд.

Мы вошли в поместье и поднялись по лестнице в нашу комнату. Убедившись, что поблизости никого нет, мы повернули к комнате Финна и тихонько постучали в дверь.

Финн открыл ее и посмотрел на нас двоих.

— Привет, — сказал он.

— Привет, Финн, — Боулдер оперся рукой о дверной косяк. — Кристина захотела навестить Афину. Может дадим им минутку поговорить наедине? Я принес тебе пивко.

Финн посмотрел на пиво и улыбнулся.

— Не откажусь, но боюсь с Афиной поговорить не удастся — ее нет.

— Нет? Что значит — нет?

— Магни повез ее обратно к Мамашам.

«Да!» Словно солнечные лучи и радуги заплясали вокруг его головы.

— Замечательно! — воскликнула я. — Как же я рада за нее.

— Ага, Хан принял предложение Совета, — сказал Финн.

— Какое предложение? — нетерпеливо спросила я.

— Они не нашли Лауру, но один из членов вашего Совета занял место Афины.

— Что? — моя радость улетучилась. — Кто?

— Не знаю. Я ее не видел. Она в кабинете Хана.

Я развернулась и побежала по коридору, Боулдер следовал за мной по пятам. Мои ноги не так быстро семенили по лестнице, так что он меня догнал.

— Кристина, остановись.

— Нет, это ничего не меняет. Я не позволю держать в заложниках невинную женщину, — тихо прошипела я.

— Задумайся хотя бы на минутку. Ты не можешь просто взять и ворваться в кабинет Хана без плана.

Я была слишком расстроена, чтобы мыслить рационально, поэтому бросилась вперед, Боулдер позади меня громко выругался. Я не стала стучать в дверь и ждать разрешения войти, а просто влетела в комнату, обнаружив самый неожиданный сценарий развития событий.

Член Совета Перл и Хан одновременно подняли головы и посмотрели на меня, чтобы узнать, кто стал их незваным гостем. Они молча сидели друг напротив друга, а между ними стояла шахматная доска.

— Советница Перл! — воскликнула я. — Что ты здесь делаешь?

Хан бросил на меня раздраженный взгляд, но Перл встала и взяла меня за руки.

— Да пребудет с тобой мир, — произнесла она и заглянула мне в глаза.

— Пусть и с тобой пребудет мир, — ответила я и вложила в этот взгляд всю свою тревогу за нее.

— Что случилось? — спросил Боулдер, стоя у двери.

Хан жестом подозвал его ближе.

— Перл предложила себя в обмен на Афину.

— Вы не будете возражать, если я поговорю с Перл наедине? — спросила я Хана.

— Полагаю, вы сможете поговорить, но не раньше, чем закончится наша игра. Это не займет много времени. В конце концов, шахматы — это мужская игра.

Я заметила легкую улыбку на лице Перл и на душе стало легче, когда она одарила меня спокойным и расслабленным выражением лица.

— Господин Хан прав, это не займет много времени. Может, ты покажешь мне парк после того, как мы здесь закончим? Сегодня прекрасный день.

Боулдер и Хан переглянулись.

— Это мы еще посмотрим, — сказал Хан.

— Вот что я тебе скажу, — ласково улыбнулась Перл. — Если я выиграю, ты позволишь мне прогуляться в парке с Кристиной.

Это его позабавило.

— Мне нравится твой оптимизм, но ты не победишь.

— Тогда для тебя не составит труда дать такое обещание, — сладко пропела Перл.

Мы с Боулдером отошли назад, но не вышли из комнаты, когда оба правителя вернулись на свои места и молча возобновили игру.

Я никогда не играла в шахматы, поэтому все, что я могла сделать, это сосчитать количество фигур, которые стояли по обе стороны доски. На ее стороне было семь его фигур, а на его стороне — девять ее.

Хан совершал ходы быстро, в то время как у Перл уходило на каждый ход чуть больше времени. Когда она взяла его королеву, он заерзал на стуле, но ничего не сказал.

Игра продолжалась пять минут, пока он с гордостью не возвестил:

— Шах.

— Хороший ход, — признала Перл дружелюбным тоном.

— Знаю. — Он посмотрел на нас и удовлетворенно улыбнулся. — Я же говорил, что это не займет много времени, — сказал он.

— Мат. — Услышав тихо произнесенное слово, Хан снова повернул голову к доске и нахмурился.

— Что? — выпалил он.

Перл спокойно указала на свой ход, и он заметно побледнел.

— Полагаю, новичкам везет, — сказала Перл. — Уверена, что ты просто отвлекся.

Хан отодвинул свое кресло и встал, сжав губы в тонкую линию.

— Я не заметил.

Перл повернулась ко мне.

— Может, выпьем чаю в парке?

— Было бы чудесно. — Я улыбнулась и подавила смешок.

Взяв меня под руку, Перл грациозно направилась к выходу из комнаты и бросила через плечо:

— Можем мы попросить чаю и немного уединения?

— Иди за ними и следи, чтобы они не наделали глупостей, — указал Хан Боулдеру.

Кивнув, Боулдер последовал за нами, держась на некотором расстояние от нас, чтобы мы могли поговорить наедине.

— Я так рада снова видеть тебя, Кристина, — сказала Перл и сжала мою руку. Я не понимала, как она могла выглядеть такой радостной в этом беспросветном положении заложника.

— Я бы ответила тем же, но, учитывая обстоятельства, не уверена, — призналась я.

Брови Перл сошлись вместе.

— Мы не могли позволить одной из наших жриц находиться здесь против ее воли.

— Но ведь вы могли ввести более жесткие санкции и воспользоваться своей политической силой, не так ли?

— Да, — коротко ответила она. — Мы все еще можем это сделать.

Обведя взглядом окрестности, я понизила голос до шепота:

— Я собиралась помочь Афине сегодня сбежать, могу помочь тебе.

Перл остановилась и, казалось, задумалась.

— Мы возьмем беспилотник Боулдера и полетим к границе, прежде чем они узнают. Я все спланировала и научилась управлять его гибридом вручную.

— Я впечатлена, — тихо произнесла Перл. — Но в этом нет необходимости.

— Нет необходимости? — не веря своим ушам, спросила я.

— Я осознанно решила приехать сюда, поэтому сдержу свое слово и займу место Афины. Хан не причинит мне вреда, я в этом уверена.

— Ты его не знаешь, — предупредила я. — Временами он может быть радушным и даже обаятельным, но он безжалостный варвар. Он будет смотреть, как люди убивают друг друга, и находить это забавным. У этого человека нет сердца.

— Нет сердца?

— Да. Ему нельзя доверять.

— А Боулдер, ты ему доверяешь? — она искоса бросила взгляд в его сторону.

Мой ответ пришел незамедлительно и удивил нас обеих.

— Да. Я ему доверяю.

Перл нахмурилась.

— Почему?

— Он защищает меня, и он… — я не могла произнести это вслух.

— Он что?

— Я ему нравлюсь, — выдавила я.

— Кристина, какие у тебя отношения с этим мужчиной?

Я прикусила нижнюю губу, не зная, как ей признаться.

— Может, сначала присядем? — предложила я.

Погода была чудесная и достаточно теплая, так что мы не обращали внимания на ветер. Мы нашли место, где можно было присесть, и поблагодарили мужчину, который принес нам чай.

— Ему нужно несколько минут настояться, — сказал он с улыбкой и ушел. Боулдер прислонился к стене особняка и поднял лицо к солнцу. Он был слишком далеко, чтобы слышать наш разговор, но достаточно близко, чтобы следить за нами.

— Чтобы я могла выполнять свою работу и не подвергаться опасности, Северяне сообщили, когда я только приехала сюда, что мне нужен телохранитель, — начала я. — Они понятия не имели, что я окажусь женщиной, пока я не предстала перед ними, и поначалу они хотели отправить меня обратно.

Перл внимательно слушала меня.

— Я не до конца понимала, что они подразумевают под телохранителем, пока мне не пришлось выбирать себе защитника. Видишь ли, Хан устроил турнир, где мужчины сражались друг с другом, чтобы показать мне свою храбрость и силу.

Ее глаза сузились, но она не перебила меня.

— Несколько человек погибло. Я была в ужасе, но в конце концов мне пришлось выбирать из четырех мужчин. Боулдер выбыл из игры, поскольку сломал руку, поэтому я выбрала молодого человека, который вполне подходил на роль телохранителя, но потом он начал называть меня своей женой, и я поняла, что они меня обманули.

— Продолжай, — сказала Перл, заинтересовавшись моим рассказом.

— Все они были мне незнакомы, кроме Боулдера, с которым я провела три дня, — продолжила я, опустив взгляд. — Я сказала Хану, что никогда в жизни не выйду замуж, тогда он заявил, что я могу уехать, но он сомневается, что я доберусь до границы без защиты.

— Не может быть, — выдохнула она.

— Может, — кивнула я. — Поэтому я спряталась за спиной Боулдера, который нашел вариант способный меня защитить.

— Какой?

— Он женился на мне, так что я стала неприкасаемой для всех, кроме него.

— Ты замужем за этим человеком? — ахнула Перл.

Я закрыла глаза, понимая, как ужасно это прозвучало.

— Да, — подтвердила я.

Ей потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя/вновь обрести самообладание, после чего она спросила:

— И как он с тобой обращается?

— Он… — я задумалась. — Другой, но милый.

— Другой?

— Ну, например, он много ругается и у него плохие манеры. Он ест мясо, и он… ну, посмотри на него. Он не очень-то следит за своей внешностью.

— Даже не знаю. Мне все они кажутся какими-то неряшливыми, — задумчиво произнесла Перл. — Наверно, им нравится так выглядеть.

— Я видела нескольких мужчин без бороды и нескольких с косами, но большинство из них напоминают дикарей, — сказала я и отмахнулась от мухи.