— Это очень мило, но тебе не обязательно... — начала она.

— Нет, ангел. Через секунду ты выйдешь отсюда, и все узнают, как ты прекрасна.

Она быстро отвела взгляд.

— Посмотри на меня, — он обнял ее, не давая пошевелиться. — Прекрасная, — произнес он после долгой паузы.

Она нервно рассмеялась. Маркус улыбнулся и крепче обнял ее. — Я сказал Арману, что он у меня в большом долгу за то, что я позволил ему одолжить тебя. И не одно — три или четыре одолжения.

Кора не знала, что об этом думать. Одолжить. Как будто она принадлежала Маркусу. Такая мысль должна бы встревожить ее, но она могла лишь думать «да, пожалуйста». Каково это, принадлежать такому человеку как Маркус Убели?

Кора снова посмотрела на себя и Маркуса в зеркало — великолепная пара из журнала. У женщины в зеркале слегка приоткрылись губы, а мужчина скользнул взглядом по ее обнаженным плечам и шее. Когда он поднял голову, его взгляд был холоден, но глаза горели. Они ее поглотили.

— Богиня, — снова прошептал он.

— Королева мертвых, мы готовы принять вас... — женщина с табличкой вышла, увидела их обоих и отступила на шаг. — О, мистер Убели, я не хотела вас прерывать.

— Нет, нет, — отозвался Маркус, — она готова.

Кора все еще чувствовала себя парализованной, но каким-то образом заставила себя двигаться вперед. Отвернуться от него. Как именно, она не знала. Но ей даже удалось заговорить. — Королева мертвых? — спросила она женщину с табличкой. — Вы имеете в виду меня?

Женщина кивнула.

— Найди меня на вечеринке, — крикнул Маркус. — После шоу. Я буду ждать.

Не оглядываясь, Кора прошла через дверь к свету.

Впоследствии ее зрение оставалось ослепленным камерами. Она даже не помнила, как шла по подиуму. Она сосредоточилась лишь на том, чтобы не споткнуться на каблуках, которые на нее надели. Она дошла до конца и позировала так, как ее инструктировал ассистент, и вспышка фотоаппаратов почти ее ослепила. Но она повернулась по сигналу и сумела пройти за кулисы, не споткнувшись ни о себя, ни о других моделей, так что, победа за ней.

А теперь вечеринка. Одна из помощниц принесла Коре платье, чтобы переодеться. Ассистентка сказала, что это от Армана, но по молчаливым взглядам других моделей она догадалась, что на самом деле это от Маркуса.

«Что ты делаешь? — спросила она себя, когда шла с группой моделей и свитой Армана на соседнюю улицу рядом от того места, где проходила послепраздничная вечеринка. — Неужели ты вправду думаешь, что он не будет ожидать чего-то взамен всех этих так называемых «подарков»?»

Ее мать всегда говорила ей: «Мужчины не заслуживают доверия. Они всегда хотят одного и только одного. Вот почему я держу тебя здесь, в безопасности».

Но... разве это так плохо, если бы Маркус хотел ее так сильно? Ей не нужны были подарки. Будет достаточно, если он заинтересуется ею. Ему не нужно больше ничего делать.

И то, что она чувствовала, когда он только смотрел на нее…

И кроме того, он ничего не предпринял. Ничего похожего на «одну вещь», которую мужчины якобы только и хотели. Если бы Маркус оказался плохим человеком, он мог бы сотню раз попытаться навязаться ей, когда она находилась одна в его пентхаусе.

Но он этого не сделал. Потому что он был благороден. Он был хорошим человеком. Добрым, великодушным, красивым и...

Они добрались до вечеринки, и если думала, что шоу и подготовка к нему были ошеломляющими, Кора быстро поняла, что это ничто по сравнению с тем, когда «Олимп» действительно приступил к вечеринке.

Вечеринка проходила на великолепной крыше-террасе. Вечером было прохладно, но по всей площадке стояли обогреватели, поддерживающие тепло, и все вокруг, похоже, пребывали в приподнятом настроении. Судя по первым отзывам и социальным сетям, шоу пользуется несомненным успехом.

Все вокруг смеялись и разговаривали, а Кора улыбалась, хотя она не принимала участия в шутках о той или иной модели или актере.

И все, что они подавали, было шампанским или каким-то другим алкоголем. У Коры пересохло в горле, и она умирала от желания выпить стакан воды.

Она отправилась на поиски воды, когда услышала, что ее зовут по имени.

— Кора! Дорогая!

Арман подошел к ней и сжал ее руку. — Наша знаменитая Королева мертвых, во плоти. А я-то гадал, куда ты запропастилась. Пойдем, пойдем, у меня так много людей, с которыми я хочу тебя познакомить.

И следующие тридцать минут Кора кружилась в вихре представлений, имен и лиц, которые, как она знала никогда не вспомнит. Она попыталась возразить, когда Арман представил ее как девушку Маркуса, но тщетно.

В конце концов, Коре удалось отойти от Армана и отправиться на поиски воды, в которой она нуждалась еще больше.

Она попросила стакан у бармена и сделала свой первый удивительный, освежающий, чудесный глоток, когда какая-то тень нависла над ней, заставив ее чуть не поперхнуться последним глотком.

— Привет, богиня.

Маркус.

Она закатила глаза и кашлянула в локоть, немного воды попало не в то горло от удивления.

Как он всегда так подкрадывался к ней?

— Я больше не богиня, — наконец смогла произнести она, когда ей удалось восстановить дыхание. Она сделала еще один глоток воды. — Просто обычная я. — Она подняла руки, та-да, вот она я, как идиотка.

— Позволю себе не согласиться.

Она покачала головой, глядя на него. Она даже не могла посмотреть ему в глаза. Прошло всего несколько часов с тех пор, как видела его в последний раз, но она снова находилась под впечатлением. Каждый раз. Как она могла не волноваться? Он был воплощением силы и мужской красоты. Платоновская форма совершенного человека, воплотившегося в плоть.

— Кора, — нежно произнес он, — посмотри на меня.

Она повиновалась. Она не могла сказать ему, что не может смотреть прямо на него, иначе его совершенство опалит ее, как солнце. Она встретилась взглядом с его серыми глазами и ощутила внутренний трепет, словно тысячи бабочек устроили вечеринку в ее душе.

— Как тебе вечеринка? — спросил он, прищурившись. Как будто он знал, как действует на нее, и ему это нравилось.

Перед ними простиралась сверкающая терраса. Жемчужно-голубой бассейн освещался в центре, и повсюду стояли красивые люди, мило беседуя.

— Здесь все так прекрасно. — Кора склонила голову набок.

— Но?

Кора моргнула. Она не собиралась показывать свое недовольство. Она знала, что все это задумывалось как развлечение. Стать моделью. Прийти сюда на эту изысканную вечеринку. Момент как у Золушки, и она не хотела показаться неблагодарной... тем более, что ей платили сверх положенного.

— Не стесняйся меня, — сказал он. Это еще одна причина, по которой она не могла смотреть на него. Его напряженный, требовательный взгляд всегда выявлял правду.

Она наклонилась к нему. — Это не совсем мое. Я чувствую себя так, словно... — Она снова посмотрела на всех. — Не знаю, как будто я научный работник, а это социологический эксперимент. А я, переодевшись, наблюдаю за прекрасными людьми в их естественной среде обитания. Я чувствую, что должна делать заметки для газеты или что-то в этом роде.

Маркус приподнял бровь.

— Как она. — Кора кивнула в сторону особенно истощенной модели, которая очаровывала ее уже почти час. — Вид монастырский одомашненный, вес приблизительно 95 фунтов. На самом деле она не ест еду, но держит ее между указательным и большим пальцами и делает вид, что откусывает ее в течение тридцати восьми с половиной минут. Затем она небрежно ставит ее на поднос проходящего официанта и начинает всю эту шараду снова с другого блюда. Не заводи меня если я начну говорить об этом, я никогда не остановлюсь!

Маркус громко рассмеялся и удивился самому себе.

А потом, к удивлению Коры, он обхватил ее за талию и потащил прочь от бара, где она только что стояла, в темный угол, скрытый за двумя высокими пальмами.

Освещения было достаточно, чтобы разглядеть блеск в его глазах.

— Ты мне нравишься. — Он произнес это так торжественно, что Кора не могла понять, доволен он этим или нет. Она определенно была рада это слышать. На самом деле в восторге.

— Серьёзно? — пискнула она.

Это вызвало полуулыбку, к которой она быстро привыкла. — Серьезно.

Он прижал ее спиной к стене.

Подожди, он действительно собирался...

Он нежно прикоснулся губами к ее губам, но только на мгновение. Как и все остальное в нем, его губы быстро стали требовательными.

А Кора ничего не могла сделать, кроме как подчиниться.

Она судорожно вздохнула, и он воспользовался случаем, чтобы проникнуть языком ей в рот.

Ее никогда не целовали, по-настоящему, и... она подняла руки и обхватила ими широкие плечи Маркуса, хотя бы для того, чтобы было за что держаться. Потому что ей казалось, что она может взлететь и улететь.

Он безжалостно целовал ее. Ей казалось, что в внутри у нее все переворачивается от каждого мощного прикосновения его языка. Кора не удержалась и прижалась грудью к его груди. О боже, неужели она действительно это сделала?

Она попыталась отстраниться, но Маркус обнял ее за талию, еще крепче прижимая к себе.

Кора широко распахнула глаза. Он... она чувствовала его... его твердость. Она задыхалась между поцелуями, и когда он наконец отстранился и обхватил ее лицо своей сильной рукой, она прижалась щекой к его ладони, ошеломленно моргая.

На его лице играла довольная улыбка.

Может быть, он отвезет ее домой и... займется с ней любовью? Вот что случалось потом, верно? Несмотря на то, что он оставил немного пространства между ними, она все еще чувствовала его.

Она мало что знала о сексе, но знала, что хочет его. Она хотела получить все, что мог дать Маркус.

Никогда раньше она не испытывала ничего подобного. Его присутствие окутывало ее, ошеломляя, не беря в плен. Было ли это влечение? Или чем-то большим? Каждая частичка ее тела трепетала, вытягиваясь по стойке смирно.