Эрис пожал плечами.

— Я просто хотел внести ясность.

— Выкладывай, Эрис, — сказал Кассиан. Еще минута, и зуд сведет его с ума.

Ему хотелось, чтобы на его место пришел кто-нибудь другой. Но он был назначен Рисом, чтобы разобраться с этим ублюдком. От генерала к генералу. Эрис попросил о встрече сегодня утром, назвав это место нейтральной территорией. К счастью, его повелитель не был заинтересован в патрулировании тех, кто входил в эти земли.

Эрис не сводил глаз с Риса.

— Полагаю, твой Говорящий с тенями занимается тем, что у него получается лучше всего.

Рис ничего не сказал, ничего не выдал. Кассиан последовал его примеру.

Эрис продолжил, пожав плечами:

— Мы тратим наше время, собирая информацию, а не действуя. — Его янтарные глаза блестели в тени яблони. — Независимо от того, что повелитель смерти дергает их за ниточки, если человеческие королевы намерены быть занозой в наших боках, мы можем просто разобраться с ними сейчас. Со всеми. Мой отец был бы вынужден отказаться от своих планов. И я уверен, что вы могли бы придумать какую-нибудь причину, которая не имеет никакого отношения ко мне или к тому, что я вам сказал, чтобы оправдать их…

— Ты хочешь, чтобы мы уничтожили королев?

Настала очередь Эриса промолчать.

Рис тоже молчал.

Кассиан бросил на них недоверчивый взгляд.

— Мы убьем этих королев и окажемся в еще большем беспорядке, чем когда-либо. Войны начинались и за меньшее. Убийство даже одной королевы, не говоря уже о четырех, было бы катастрофой. Все будут знать, кто это сделал, независимо от причин, которые мы придумаем, чтобы оправдать это.

— Только если мы будем небрежны.

— Ты шутишь, — сказал Кассиан брату.

— Почти, — сказал Рис, одарив его сухой улыбкой. Правда, не читалась в его глазах. Там таилась могильная даль. Но Рис повернулся к Эрису. — Как бы ни было заманчиво выбрать легкий путь, я согласен с братом. Это простое решение наших текущих проблем, и чтобы помешать твоему отцу, но это создаст конфликт гораздо больший, чем мы ожидаем. — Рис оглядел Эриса. — Ты и так это знаешь.

Эрис по-прежнему молчал.

Кассиан переводил взгляд с одного на другого, наблюдая, как Рис складывает все воедино.

Рис торжественно спросил:

— Почему твой отец хочет начать войну?

— Почему кто-то начинает войну? — Эрис протянул длинную, тонкую руку, позволяя падающим лепесткам собраться там. — Почему Валлахан не подписывает договор? Границы этого нового мира еще не установлены.

— У Берона нет военной силы, чтобы контролировать Осенний Двор и территорию на континенте, — возразил Кассиан.

Пальцы Эриса сомкнулись вокруг лепестков.

— А кто сказал, что ему нужна земля на континенте? — Он обвел взглядом сад — словно хотел что-то сказать.

Наступила тишина.

— Берон знает, что еще одна война, в которой фейри столкнутся друг с другом, будет катастрофической. Многие из нас были бы полностью уничтожены. Особенно… — Рис откинул голову назад, чтобы полюбоваться яблоневыми цветами. — Особенно те из нас, кто ослаблен. А когда пыль осядет, по крайней мере один двор освободится, а его земли опустеют.

Эрис посмотрел на холмы за фруктовым садом, зеленые и золотые, сияющие в солнечном свете.

— Говорят, в этих краях сейчас бродит зверь. Зверь с острыми зелеными глазами и золотистой шерстью. Некоторые люди думают, что зверь забыл свою другую форму, так долго он провел в своем чудовищном обличье. И хотя он бродит по этим землям, он не видит и не заботится о пренебрежении, которое он проходит, о беззаконии, об уязвимости. Даже его поместье пришло в упадок, наполовину съеденное колючками, хотя ходят слухи, что он сам его разрушил.

— Хватит болтать о пустяках, — сказал Кассиан. — Тамлин остается в своей звериной форме и получил заслуженное наказание. Ну и что?

Эрис и Рис переглянулись.

— Ты уже некоторое время пытаешься вернуть Тамлина. Но ему не становится лучше, не так ли?

Рис сжал челюсти-единственный признак недовольства.

Эрис понимающе кивнул.

— Я могу задержать своего отца от союза с Бриаллин и начала этой войны на некоторое время. Но не навсегда. Возможно, несколько месяцев. Поэтому я бы посоветовал твоему Говорящему с тенями поторопиться. Найти способ разобраться с Бриаллин, выяснить, чего она хочет и почему. Выяснить, действительно ли Кощей замешан. В лучшем случае мы остановим их всех. В худшем случае у нас будут доказательства, чтобы оправдать любой конфликт и, надеюсь, привлечь союзников на нашу сторону, избегая кровопролития, которое снова разделит эти земли. Мой отец дважды подумает, прежде чем выступить против армии, превосходящей его по силе и размерам.

— Ты превратился в маленького предателя, — сказал Рис, и в его глазах замигали звезды.

— Много лет назад я сказал тебе, чего хочу, Высший Лорд, — сказал Эрис.

Захватить трон своего отца.

— Почему? — спросил Кассиан.

Эрис, очевидно, понял, что он имел в виду, потому что в его глазах вспыхнуло пламя.

— По той же причине я оставил Морриган нетронутой на границе.

— Ты оставил ее там страдать и умирать, — выплюнул Кассиан. Его сифоны замерцали, и все, что он мог видеть, было красивое лицо мужчины, все, что он мог чувствовать, был его собственный кулак, жаждущий контакта.

Эрис усмехнулся.

— Неужели? Возможно, тебе следует спросить Морриган, правда ли это. Я думаю, она знает ответ. — голова Кассиана закружилась, и безжалостный зуд возобновился, словно пальцы прошлись по его позвоночнику, ногам, голове. Эрис добавил, прежде чем рассеять,

— Сообщите мне, когда Говорящий с тенями вернется.

Лепестки проносились мимо, густые, как горный буран, и Кассиан повернулся к Рису.

Но взгляд Риса стал отстраненным — снова рассеянным. Он смотрел на далекие холмы, как будто мог видеть зверя, который бродил там.

Кассиан достаточно часто видел, как Рис погружался в свои мысли. Знал, что его брат склонен к самобичеванию, хотя и выглядит совершенно нормально. Но этот уровень отвлечения…

— Да что с тобой такое? — Кассиан почесал затылок. Это чертово место.

Рис моргнул, словно забыл, что Кассиан стоит рядом.

— Ничего. — Он стряхнул лепесток со своих кожаных штанов. — Ничего.

— Лжец. — Кассиан сложил крылья.

Но Рис уже не слушал. Он не сказал ни слова, прежде чем доставил их домой.

***

Неста уставилась в красноватый полумрак лестницы.

Ей было так же больно, как и вчера, когда она работала в библиотеке, но, к счастью, Меррилл не пришла, чтобы наброситься на нее из-за подмененной книги. Она не разговаривала ни с кем, кроме Клото, которая лишь небрежно поприветствовала ее. Поэтому Неста стояла в полутьме, окруженная шуршащей бумагой, останавливаясь только для того, чтобы вытереть пыль с рук. Жрицы проплывали мимо, как призраки, но Неста не видела медно-каштановых волос и больших бирюзовых глаз.

Она, честно говоря, не знала, зачем ей понадобилось видеть Гвин. То, что Кассиан рассказал ей о нападении на храм, не было тем, о чем она имела право спрашивать.

Но Гвин не стала ее искать, а Неста не осмелилась подняться на второй этаж и постучать в дверь Меррилл, чтобы узнать, там ли Гвин.

Так что это была тишина и боль, и рев в голове. Может быть, это из-за рева она оказалась на лестнице, а не в своей спальне, чтобы умыться. Мрак манил, бросая ей вызов, как открытая пасть какого-то огромного зверя. Змея, готовая поглотить ее целиком.

Ее ноги двигались сами по себе, и она приземлилась на первую ступеньку.

Вниз и вниз, круг за кругом. Неста не обратила внимания на ступеньку с пятью отметинами. Стараясь не смотреть вниз, она осторожно переступила через нее.

Тишина и рев и ничего ничего ничего…

Неста успела сделать сто пятьдесят шагов, прежде чем ее ноги снова едва не подкосились. Спасаясь от очередного падения, она тяжело дышала на ступеньках, прислонившись головой к камню.

В этой ревущей тишине она ждала, когда лестница перестанет крутиться вокруг нее. И когда мир снова затих, она проделала долгий, ужасный подъем обратно.

В Доме ее ждал ужин и книга. Очевидно, на днях он принял к сведению ее просьбу о книге и счел Великую войну слишком скучной. Название было вполне прилично непристойным.

— Я и не знала, что у тебя такой грязный вкус, — криво усмехнулась Неста.

Дом отреагировал только тем, что включил ванну.

— Ужин, ванна и книга, — вслух произнесла Неста, покачивая головой в чем-то близком к благоговению. — Это прекрасно. Спасибо.

Дом молчал, но когда она вошла в ванную, то обнаружила, что это не обычная ванна. Дом был добавил ассортимент масел, которые пахли розмарином и лавандой. Она вдохнула пьянящий, прекрасный аромат и вздохнула.

— Я думаю, ты можешь стать моим единственным другом, — сказала Неста и со стоном нырнула в теплую ванну.

Дом, по-видимому, был так доволен ее словами, что, как только она откинулась на спину, в ванне появился поднос. Нагруженный массивным куском шоколадного торта.