Она оглядела себя, костлявую и долговязую. Сестра повернулась к ней, сияя здоровьем.

Улыбка Элейн была такой же яркой, как заходящее солнце за окнами.

— Я решила заскочить узнать, как у тебя дела.

Кто-то привел сюда Элейн, поскольку она ни за что не смогла бы подняться по этим десяти тысячам ступеней.

Неста не ответила на улыбку сестры, а скорее указала на ее тело, кожу, пыль.

— Я была занята.

— Ты выглядишь немного лучше, чем несколько недель назад.

В последний раз она видела Элейн — за неделю до того, как та приехала в Дом. Она прошла мимо сестры на оживленной рыночной площади, которую они называли Дворцом Костей и Соли, и хотя Элейн остановилась, без сомнения намереваясь поговорить с ней, Неста прошла мимо. Не оглянувшись, она исчезла в толпе. Неста не хотела думать о том, как плохо она выглядела тогда, если картина, которую она представляла сейчас, была лучше.

— Я имею в виду, у тебя хороший цвет лица, — пояснила Элейн, отходя от окна и пересекая комнату. Она остановилась в нескольких футах. Как будто сдерживая себя от объятий, которые она могла бы дать.

Как будто Неста была какой-то больной прокаженной.

Сколько раз они были в этой комнате в первые месяцы? Сколько времени прошло, что они поменялись местами? Элейн тогда была призраком, слишком худой, с мыслями, обращенными внутрь.

Каким-то образом теперь призраком стала Неста.

Хуже, чем призрак. Призрак, чья ярость и голод были бездонны, вечны.

Элейн нужно было только время, чтобы привыкнуть. Но Неста знала, что ей самой нужно нечто большее.

— Тебе здесь нравится?

Неста встретилась взглядом с теплыми карими глазами сестры. Когда она была человеком, Элейн была самой красивой из них троих, а когда она стала Высшим Фейри, эта красота усилилась. Неста не могла точно сказать, какие изменения произошли за заостренными ушами, но Элейн превратилась из прекрасной красавицы в убийственную красотку. Элейн, казалось, никогда этого не понимала.

Так было всегда между ними: Элейн, милая и забывчивая, и Неста, рычащая волчица рядом с ней, готовая растерзать любого, кто ей угрожает.

— На Элейн приятно смотреть, размышляла однажды ее мать, пока Неста сидела у ее туалетного столика, служанка молча расчесывала золотисто-каштановые волосы матери, — но у нее нет честолюбия. Она не видит снов, кроме своего сада и красивой одежды. Когда-нибудь она станет для нас ценным приобретением на брачном рынке, если эта красота сохранится, но это будут наши собственные маневры, Неста, а не ее, которые принесут нам выгодную партию.

Несте тогда было двенадцать. Элейн едва исполнилось одиннадцать.

Она впитывала каждое слово из интриг матери, ее планов на будущее, которые так и не сбылись.

— Нам придется просить твоего отца отправиться на континент, когда придет время, — часто говорила ей мать. — Здесь нет мужчин, достойных вас обоих. — Фейра даже не рассматривалась в тот момент, угрюмый, странный ребенок, которого ее мать игнорировала. — Там по — прежнему правит человеческая королевская семья-лорды, герцоги и принцы, — но их богатства истощены, многие из их поместий близки к разорению. Две прекрасные дамы с королевским состоянием могут далеко пойти.

— Я могу выйти замуж за принца? — спросила Неста. Ее мать только улыбнулась.

Неста встряхнула головой, чтобы избавиться от воспоминаний, и наконец сказала:

— У меня нет другого выбора, кроме как быть здесь.

Элейн ломала свои тонкие пальцы, ногти у нее были коротко подстрижены из-за работы в саду.

— Я знаю, что обстоятельства твоего приезда сюда были ужасными, Неста, но это не значит, что ты должна быть так несчастна из-за этого.

— В те недели, в течении которых ты чахла отказываясь от еды и питья. В то время как ты, казалось, надеялась, что просто зачахнешь и умрешь. — Элейн вздрогнула. Но Неста не могла остановить поток слов. — Никто не предлагал тебе ни измениться, ни вернуться в земли людей.

Элейн, как ни странно, стояла на своем.

— Я не напивалась до беспамятства и… и не занималась другими вещами.

— Спала с незнакомцами?

Элейн снова вздрогнула, ее лицо залило краской от смущения.

Неста фыркнула.

— Ты живешь среди существ, в которых нет нашей человеческой чопорности. — Элейн снова расправила плечи, и Неста добавила: — Не похоже, что вы с Грейсеном сдерживали свои чувства.

Это был удар ниже пояса, но Несте было все равно. Она знала, что Элейн отдала свою девственность Грейсену за месяц до того, как они стали Фейри. На следующее утро Элейн сияла от счастья.

Элейн склонила голову набок. Не растворилась в том плачущем беспорядке, в который она обычно превращалась, когда появлялся Грейсен. Вместо этого она сказала:

— Ты злишься на меня.

Ладно. Она тоже может быть честной.

— За то, что собирала мои вещи, в то время как Рисанд и Фейра говорили мне, что я никчемная куча дерьма? Да.

Элейн скрестила руки на груди и сказала спокойно, печально:

— Фейра предупреждала меня, что это может случиться.

Эти слова ударили Несту, как пощечина. Они говорили о ней, о ее поведении. Элейн и Фейра — таков был новый статус вещей. Узы, которые выбрала Элейн.

Это было неизбежно, подумала Неста, чувствуя, как скручивает желудок. Она была чудовищем. Почему бы им двоим не объединиться и не прогнать ее? Даже если она по глупости поверила, что Элейн всегда видела в ней все самое ужасное, и все равно решила остаться с ней.

— Я хотела прийти, — продолжала Элейн с тем сосредоточенным спокойствием, с тихим стальным оттенком в голосе. — Я хотела увидеть тебя, чтобы все объяснить.

Элейн выбрала Фейру, выбрала свой идеальный маленький мир. Амрен ничем не отличалась.

Неста выпрямила спину.

— Тут нечего объяснять.

Элейн подняла руки.

— Мы сделали это, потому что любим тебя.

— Избавь меня от этой ерунды, пожалуйста.

Элейн шагнула ближе, широко раскрыв карие глаза. Несомненно, полностью убежденная в своей невиновности, в своей врожденной доброте.

— Это правда. Мы сделали это, потому что любим тебя и беспокоимся за тебя, и если бы отец был здесь…

— Никогда не говори о нем, — Неста оскалила зубы, но понизила голос. — Никогда больше не упоминай о нем.

Она запретила своему поводку полностью соскользнуть. Но она чувствовала это — шевеление этого ужасного зверя внутри нее. Почувствовала всплеск энергии, пылающе холодный. Она рванулась к нему, толкая его вниз, вниз, вниз, но было уже слишком поздно. Вздох Элейн подтвердил, что глаза Несты превратились в серебристый огонь, как и описывал Кассиан.

Но Неста гасила огонь в своей темноте, пока снова не стала холодной, пустой и неподвижной.

Боль медленно омыла лицо Элейн. И понимание.

— Вот в чем все дело? В отце?

Неста указала на дверь, ее палец дрожал от усилий сдержать эту извивающуюся силу. Каждое слово, слетавшее с губ Элейн, грозило лишить ее самообладания.

— Убирайся.

Глаза Элейн посеребрились, но голос оставался ровным, уверенным.

— Мы ничего не могли сделать, чтобы спасти его, Неста.

Эти слова разжигали огонь. Элейн приняла его смерть как неизбежность. Она не потрудилась бороться за него, как будто он не стоил усилий, точно так же, как Неста знала, что она сама не стоила усилий.

На этот раз Неста не остановила сияние силы в своих глазах; она дрожала так сильно, что ей пришлось сжать кулаки.

— Ты говоришь себе, что ничего нельзя было сделать, потому что невыносимо думать, что ты могла бы спасти его, если бы соизволила появиться на несколько минут раньше. — Ложь была горькой во рту.

Элейн не виновата, что их отец умер. Нет, это была целиком и полностью вина Несты. Но если Элейн так решительно настроена искоренить в ней хорошее, то она покажет сестре, какой уродиной может быть. Пусть хоть частичка этой агонии пронзит ее.

Вот почему Элейн выбрала Фейру.

Фейра спасала Элейн снова и снова. Но Неста просто сидела рядом, вооруженная только своим змеиным языком. Сидела, пока они голодали. Сидела, когда Хэйберн украл их и бросил в Котел. Сидела, когда похитили Элейн. И когда их отец был в руках Хэйберна, она тоже ничего не сделала, ничего, чтобы спасти его. Страх заморозил ее, окутал ее разум, и она позволила ему сделать это, позволила ему овладеть собой, так что к тому времени, когда шея ее отца сломалась, было уже слишком поздно. И полностью по ее вине.

Почему бы Элейн не выбрать Фейру?

Элейн напряглась, но отказалась сопротивляться тому, что увидела во взгляде Несты.

— Ты думаешь, я виновата в его смерти? — Вызов наполнял каждое слово. Вызов — от Элейн, от всех людей. — Никто, кроме короля Хэйберна, не виноват в этом, — дрожь в ее голосе противоречила твердым словам.

Неста знала, что попала в цель. Она открыла рот, но не смогла продолжить. Достаточно. Она сказала достаточно.

Так быстро сила в ней отступила, растворившись в дыму на ветру. Оставив только усталость, отягощавшую ее кости, ее дыхание.

— Не важно, что я думаю. Возвращайся к Фейре и своему маленькому саду.

Даже во время их ссор в коттедже, когда они ссорились из-за того, кому достанется одежда, сапоги или ленты, такого никогда не было. Эти ссоры были мелкими, порожденными страданием и дискомфортом. Это был совершенно другой зверь, не похожий на место, такое же темное, как мрак у основания библиотеки.

Элейн направилась к дверям, пурпурное платье развевалось у нее за спиной.

— Кассиан сказал, что, по его мнению, тренировки помогают, — пробормотала она скорее себе, чем Несте.

— Извини, что разочаровала тебя, — Неста захлопнула двери с такой силой, что они задребезжали.

В комнате воцарилась тишина.

Она не повернулась к окну, чтобы посмотреть, кто может пролететь мимо с Элейн, кто станет свидетелем слез, которые, вероятно, прольет Элейн.

Неста скользнула в одно из кресел перед незажженным камином и уставилась в пустоту.

Она не остановила волков, когда они снова собрались вокруг нее с ненавистными, острыми как бритва истинами на своих красных языках. Она не остановила их, когда они начали рвать ее на части.