Глава 17

— У меня есть к тебе предложение.

Мышцы живота пульсировали, ноги болели, Неста стояла перед столом Клото, пока жрица заканчивала писать на какой-то рукописи, которую она комментировала, ее зачарованное перо царапало по бумаге.

Клото подняла голову, когда ручка поставила последнюю точку и написала на клочке бумаги:

Да.

— Ты позволишь своим жрицам тренироваться со мной каждое утро на ринге наверху Дома? Не всем… только тем, кого это может заинтересовать.

Клото сидела совершенно неподвижно. Затем перо пошевелилось.

Тренироваться для чего?

— Чтобы укрепить свои тела, защитить себя, напасть, если они захотят. Но также и для того, чтобы очистить их разум. Помочь им найти себя.

Кто будет руководить этим обучением? Ты?

— Нет. Я не подхожу для этого. Я буду тренироваться с ними, — Ее сердце бешено колотилось. Она не знала почему. — Кассиан будет наблюдать за этим. Он не распускает руки… я имею в виду, он вежливый и… — Неста покачала головой. Она казалась настоящей дурой.

Под тенью капюшона Неста чувствовала на себе пристальный взгляд Клото. Ручка снова зашевелилась.

Боюсь, не многие придут.

— Я знаю. Но даже одна или две … Я хотела бы просто предложить. — Неста указала на колонну позади Клото. — Я положу туда регистрационный лист. Будем рады всем, кто захочет присоединиться.

И снова этот долгий взгляд из-под капюшона, его тяжесть, словно призрачное прикосновение.

Затем Клото написала:

Тот, кто захочет присоединиться, получит мое одобрение.

***

В тот день Неста наклеила на столб регистрационный лист.

К тому времени, когда она уходила на нем не появилось ни одного имени.

Она проснулась рано, отправилась в библиотеку, чтобы проверить список, и обнаружила, что он все еще пуст.

— Это займет какое-то время, — утешил ее Кассиан, прочитав то, что было написано на ее лице, когда она вышла на тренировочный ринг. Он добавил чуть мягче:

— Продолжай протягивать руку.

Неста так и сделала.

Каждый день, приходя в библиотеку, она проверяла список. Каждый вечер, уходя, она проверяла его снова. Но он всегда был пуст.

На тренировках Кассиан начал обучать ее основам работы ног и расположению тела в рукопашном бою. Никаких ударов руками и ногами, пока. Неста держала эту адскую планку секунд десять. Потом пятнадцать. Потом двадцать. Тридцать.

Кассиан добавлял вес к ее упражнениям, чтобы укрепить ее хрупкие руки. Тяжелые камни с резными ручками, чтобы нести их, пока она делает выпады и приседает.

Все это время она дышала, дышала и дышала.

Она снова попыталась подняться по лестнице. Она успела сделать пятьсот шагов, прежде чем ее мускулы потребовали, чтобы она вернулась. На следующую ночь она остановилась на шестьсот десятой ступеньке. Потом на семьсот пятидесятой.

Она не знала, что будет делать внизу: найдет таверну или увеселительный зал и напьется до бесчувствия. Если она спустится, то заслуженно получит все это, говорила она себе с каждым шагом.

По ночам усталость давила так сильно, что она едва могла поесть и принять ванну, прежде чем рухнуть в постель. Едва прочитав главу книги, ее веки закрывались. В одном из чемоданов, которые упаковала Элейн, она нашла грязный роман, который уже прочла и полюбила, и положила его на стол.

Она сказала в воздух:

— Я нашла это для тебя. Это подарок. — Книга исчезла в никуда. Но утром она обнаружила на своем столе букет осенних цветов, стеклянная ваза ломилась от астр и хризантем всех цветов.

Прошла неделя, в течение которой она почти не виделась с Гвин, хотя от Клото узнала, что Меррилл сильно давила на нее исследованиями Валькирий. Но у Несты было так много книг на полках, что время пролетало незаметно.

Особенно после того, как она начала использовать книги для тренировок. Поднимаясь по трапу, она держала тяжелую стопку и делала разнообразные выпады. Несколько раз она ловила на себе взгляды проходящих мимо жриц на уровне выше.

Каждый день она проверяла регистрационный лист на столбе за столом Клото. Пусто.

День за днем, день за днем.

— Продолжай протягивать руку, — сказал ей Кассиан.

Но какое это имело значение, подумала она, если никто не хотел возвращаться?

***

— Ты так держишь кулак, что если кого-то ударишь, то сломаешь себе большой палец.

Тяжело дыша, с потом, стекающим по спине огромными реками, Неста хмуро посмотрела на Кассиана. Она подняла кулак, который он приказал ей сжать, большой палец был вложен в сложенные пальцы.

— А что не так с моим кулаком?

— Держи большой палец поверх костяшек указательного и среднего пальцев. — Он сжал кулак, чтобы продемонстрировать это, и пошевелил большим пальцем, прижатым к пальцам. — Если твой палец попадет в цель, будет чертовски больно.

Изучая кулак, который Кассиан протянул, Неста повторила положение своей руки.

— Что дальше?

Он дернул подбородком.

— Встань на ту позицию, которую мы выучили вчера. Ноги параллельны, укореняя свою силу в земле …

— Знаю, знаю, — пробормотала Неста и встала в позу, которую он три дня заставлял ее повторять. Она посмотрела на свои ноги, когда они переместились в нужное положение, затем слегка согнула колени, дважды подпрыгнув, чтобы убедиться, что она закрепила свой центр силы.

Кассиан обошел ее кругом.

— Хорошо. Любой удар, который ты наносишь, должен быть быстрым и точным, а не диким замахом, который выбьет тебя из равновесия и лишит твою руку силы. Твое тело и дыхание будут сильнее удара, чем твоя настоящая рука. — Он принял аналогичную стойку-и ударил в воздух.

Он двигался так плавно, так жестоко, что удар был нанесен прежде, чем она успела моргнуть.

Закончив, он протянул руку, и мышцы его дрогнули. Он закатал рукава, чтобы не замерзнуть в теплый осенний день, но рубашку не снял полностью. В ярком солнечном свете татуировка на его левой руке, казалось, поглощала всю яркость.

— Соедини первые два сустава с предплечьем. Это то, чем ты хочешь ударить, и сила твоей руки донесется до них. Если ты ударишь безымянным пальцем и мизинцем, то сломаешь руку.

— Я и понятия не имела, что удар кулаком так опасен.

— Очевидно, чтобы быть грубияном, нужны мозги.

Неста нахмурилась, но сосредоточилась на том, чтобы выровнять предплечье и костяшки пальцев, на которые он указал.

— И это все?

— Чтобы ударить правильными костяшками пальцев, нужно немного наклонить запястье вниз.

— Почему?

— Чтобы запястье не сломалось.

Она опустила руку.

— Учитывая, как много существует способов, чтобы сломать собственную руку, думаю тот человек которого я ударю не стоит этого.

— Вот почему хороший воин знает какие нужно выбирать битвы. — Он опустил кулак. — Ты должна каждый раз спрашивать себя, стоит ли рисковать.

— А ты всегда наносишь идеальный удар?

— Да, — ответил Кассиан без тени сомнения. Он откинул волосы с глаз. — Ну, большую часть времени. Случались потасовки, когда у меня не было правильного угла и равновесия, но удар, даже такой, который мог сломать мне руку, был лучшим выходом из затруднительного положения. Я ломал руку… — Он покосился на небо, словно мысленно подсчитывая. — О, наверное, раз десять.

— За пятьсот лет?

— Я не могу быть идеальным каждый миг каждого дня, Нес. — Его глаза блеснули.

То безумие, которое произошло на прошлой неделе в коридоре, больше не повторилось. К тому же она слишком устала ночью, чтобы даже добраться до столовой, не говоря уже о том, чтобы получить удовольствие в постели.

— Хорошо, — сказал он. — Теперь подставь бедра под удар. — Он снова ударил по воздуху. На этот раз он двигался медленнее, позволяя ей увидеть, как его тело втекает в удар. — Это будет задействовать твою сущность и плечо, что добавит дополнительную силу. — Еще один удар.

— Значит, эти упражнения на брюшной пресс полезны не только для того, чтобы красоваться своими мышцами?

Он криво усмехнулся.

— Ты действительно думаешь, что это только для показухи?

— Мне кажется, я видела, как ты смотришь на себя в зеркало по меньшей мере дюжину раз на каждом уроке. — Неста кивнула в сторону тонкого зеркала на другой стороне ринга.

Он усмехнулся.

— Врушка. Это ты используешь зеркало, чтобы наблюдать за мной, когда думаешь, что я не обращаю внимания.

Она не хотела, чтобы он увидел правду на ее лице. Отказалась даже опустить голову. Она снова сосредоточилась на своей позе.

— Сразу к делу, да?

— Ты хочешь, чтобы я тренировалась, — холодно сказала Неста, — так тренируй меня.

Даже если жрицы не появятся, даже если она будет выглядеть глупой дурой, надеясь, что они придут, она не откажется от этих тренировок. Они освобождали ей голову, и для этого требовалось так много думать и дышать, что ревущие мысли не имели ни малейшего шанса поглотить ее целиком. Только в спокойные моменты мысли снова возвращались к ней, обычно если она теряла концентрацию во время работы в библиотеке или купания. И когда это случалось, лестница всегда манила к себе. Адские десять тысяч шагов.

Но изменит ли это что-нибудь — тренировки, работа, лестница? Мысли все еще поджидали, как волки, чтобы наброситься на нее. Чтобы разорвать ее на части.

Я полюбил тебя с первого мгновения, когда взял на руки.

Волки подкрались ближе, щелкая когтями.

— Куда же ты пошла? — спросил Кассиан, его карие глаза потускнели от беспокойства.

Неста снова встала в стойку. Это заставило волков отступить на шаг.

— Никуда.

***

Элейн была в частной библиотеке.

Неста поняла это еще до того, как поднялась из библиотеки по лестнице, покрытой пылью.

Нежный аромат жасмина и меда ее сестры витал в красном каменном зале, как обещание весны, сверкающая река, за которой она последовала к открытым дверям комнаты.

Элейн стояла у окна, одетая в сиреневое платье, облегающий лиф которого показывал, как хорошо ее сестра выросла с тех первых дней в Ночном Дворе. Исчезли острые углы, сменившись мягкими и изящными изгибами. Неста знала, что и сама когда-то выглядела так же, хотя грудь Элейн всегда была меньше.