В итоге я открываю глаза и смотрю вверх.

Высоко в небе птицы и создания с бархатными шкурками резвятся в разноцветных ветвях деревьев, которые возвышаются подобно обширным лиственным небоскрёбам на фоне ослепительно голубого неба. Шум воды по камням где-то вдалеке мелодично зачаровывает, и я воображаю дюжины водопадов, с рёвом обрушивающихся с высоты сотен футов в искрящиеся лагуны внизу. Пение птиц наполняет воздух прекрасными ариями, их многочисленные и различные мелодии не соперничают, а вливаются в тему и мотив роскошного оркестрального празднества.

Я жажду исследовать. Я могла бы поселиться здесь однажды. Бегать с моим зверем. Когда вещи наконец-то вернутся в...

— Нет такой вещи, как норма, — говорит Бэрронс. — Вы продолжаете думать об этом. Вы страдаете от hiraeth.

— Хи-ра-ет? — эхом повторяю я.

— Это валлийское слово, которое означает недостижимую тоску по месту (или, скорее, по состоянию бытия), которого никогда не существовало. Ностальгия по тому, чего никогда не было. Вы испытывали спокойное, счастливое чувство защищённости в детстве и продолжаете думать, что когда исправите всего лишь одну деталь, то вновь ощутите это чувство. Ну, удачи с этим.

Временами он — иголка, которая протыкает мой воздушный шарик.

— Найдите воздушный шарик получше. Тот, что будет реальным. Жизнь беспорядочна, сложна и трудна. Упивайтесь ею в чистом виде. Перестаньте ожидать, что это изменится. Тогда вы можете поймать себя на том, что чувствуете себя, ну, нормально, — насмехается он. — И осознаете, что жизнь никогда не была нормальной. Просто тогда вы были счастливы. Будь снова счастлива. Это твой выбор.

Временами он чертовски сводит меня с ума.

Тихий, тёмный раскатистый смех.

— Лучшим возможным способом.

Я сонно признаю это, вместе с тем ощущая, что я как будто пьянею от планеты. Я впервые за долгие годы чувствую себя такой расслабленной и умиротворённой. Всё будет хорошо. Мы всего в одном шаге от...

Я напрягаюсь и вскакиваю с земли плавным, мощным рывком.

— Она идёт, Бэрронс! — восклицаю я. И она не одна.

Когда Зима появляется на полянке, я знаю, что её сопровождающий может быть лишь принцем Осени. Его кожа цвета каштанов, волосы насыщенного оттенка мокко доходят до пояса, его глаза пылают, а высокое мускулистое тело источает жар огненных кузниц. Он одет в коричневые брюки, низко сидящие на бёдрах, мягкие замшевые ботинки, а верхняя часть туловища обнажена, если не считать золотого ожерелья на шее. Я замечаю, что Зима держится на некотором расстоянии. Полагаю, что если бы она стояла слишком близко, будучи покрытой льдом, то могла бы эхом повторить крик вымышленной ведьмы из страны Оз.

Они противоположности друг друга, хотя, наверное, не враги. Враги — это зима и лето, осень и весна. И всё же, когда они стоят рядом, такая ледяная и бледная Зима, такая смуглая и тёплая осень, это напоминает о том, что фейри стихийны и являются воплощением времён года.

Я в сотый раз гадаю, не были ли они когда-то совершенно иными. Какой творец создал бы таких стихийных существ, чтобы сделать их пустыми садистами? Какое существо удостоило бы столь бесстрастный и бездушный вид бесценного дара Песни Созидания? Это просто не укладывается в голове.

— Что ты сделала с моим отцом? — требую я, пока мы стоим лицом друг к другу на некотором расстоянии. Мы с Бэрронсом на восточной стороне полянки, Зима и Осень на западной.

— Древний токсин, — холодно говорит Зима. — Название не имеет значения. Ты не располагаешь знаниями о нём.

— Потому что Песнь восстановила ваши воспоминания, — говорю я. — А файлы королевы не простираются так далеко в прошлое.

Если они и удивлены моей осведомлённостью, то скрывают это, и Зима невозмутимо продолжает:

— Противоядия не существует.

— Ты сказала, что я могу его спасти.

— Можешь.

— Как, если противоядия не существует?

Принц делает шаг вперёд.

— Я Азар, принц Осеннего Двора. Это Иксай, принцесса Зимы. Ты можешь спасти его, передав силу королевы Икс...

— Никогда, — бесстрастно отрезаю я.

— Тогда он умрёт, — также бесстрастно говорит Азар.

— Тогда он умрёт, — холодно соглашаюсь я, хотя внутри моё сердце бушует. У меня не только не будет гарантии, что они исцелят моего отца, когда я перестану быть королевой, но вдобавок я подвергну опасности всю человеческую расу. Это решение выпотрошит меня заживо, но я пойду на это, и мой отец будет ожидать (нет, требовать) от меня того же самого. Джеку Лейну было бы стыдно за меня, если бы я поступила иначе. Возможно, он даже стал бы презирать меня.

Глаза Иксай сужаются до ледяных щёлочек.

— Ты приговариваешь своего отца к смерти. Мы не остановимся на нём. Мы заберём ещё больше тех, кого ты любишь.

— Попробуй, — тихо говорит Бэрронс. — Хотите бесконечной войны? Бесконечных потерь? Ах нет, подождите, это не будет бесконечным. Я буду уничтожать десятерых из вашего двора за каждого из её близких, кого вы тронете хоть пальцем. Другие из моего вида тоже будут устранять по десять ваших каждый. А Мак, ну... — он прерывает себя фырканьем, — она уничтожила целый двор в одно мгновение, одной лишь силой мысли. Фейри вымрут в мгновение ока, мир будет принадлежать нам.

Иксай поворачивается к Азару и шипит:

— Я же говорила тебе, что она именно этого и хочет!

Он награждает её огненным взглядом:

— Ты нападаешь первой и удивляешься, когда она нападает в ответ?

— Я не нападала первой! — рычит Иксай. — Она уничтожила мой двор!

— После того, как ты похитила её отца.

— Она забрала у нас Истинную Магию! И ты согласился с моим планом!

— Мы должны были похитить мать. Ты даже это не смогла сделать правильно! — рявкает Азар.

— Мы не смогли её найти, и разве это что-то изменило бы, бл*дский ты придурок? — рявкает она в ответ.

— Веди переговоры, Иксай, — рычит Азар. — Она обладает силой королевы. Она не собирается отдавать её тебе. Обуздай свою бл*дскую зависть впервые за всё своё ледяное существование и поставь судьбу нашей...

— Иди ты нах*й, Азар, чрезмерно раздутый мешок горячего воздуха!

— Иди ты нах*й, Иксай! — рычит Азар. — У тебя никого нет. Ты принцесса Ничего. Думаешь, что можешь противостоять мне? Я всё, что у тебя есть, так что предлагаю тебе привести свою киску в порядок и осчастливить меня, если хочешь выжить!

— Привести в порядок? Ты только что сказал мне привести мою киску в порядок?— Иксай взрывается, обнажив зубы, и её глаза резко сверкают, как ледяные бритвы. — Да тебе выпала невиданная для твоего низменного положения честь хоть как-то приблизиться к моей прославленной...

— Ты была такой застывшей и холодной, что ощущалось всё так, будто я трахал ледник. Не знаю, что я вообще увидел в тебе.

Иксай открывает рот, затем спустя несколько секунд закрывает обратно. Она сжимает руки в кулаки и пронзает плоть ладоней заострёнными ногтями. На бледной коже выступает кровь, капли падают на землю. Её ноздри раздуваются, губы расходятся в оскале, и она шипит:

— Я приношу свои извинения, Азар. Твои осенние земли...

— Точно. Всё это бред. Зима тоже очаровательна, — натянуто обрывает её Азар.

Они резко поворачиваются, награждая меня гневными взглядами.

Шок и ужас борются с почти неудержимым желанием расхохотаться.

— О Боже, я была права! — ошеломлённо восклицаю я. Одно дело — подозревать это, и совсем другое — видеть откровенное подтверждение этого. — Воспоминания — не единственное, что восстановила Песнь Созидания. Она вернула вам эмоции! — и это воплощение моего худшего кошмара. Раса затаивших обиды, чрезвычайно нестабильных, бессмертных варваров.

— Ой, да иди ты нах*й, сучка! — рявкает Иксай и исчезает.

Я пытаюсь уложить в голове это ужасающее открытие, вспоминая сцену во дворе Зимы. Я говорила себе, что масштабы жестокости — это всего лишь сочетание древних обид и колоссальной силы. Но в их нападениях была свирепость, носящая личный характер — тогда это не давало мне покоя, а теперь оказалось абсолютно логичным. Они вспомнили свои обиды и прочувствовали их в полной мере.

Азар тяжело вздыхает.

— Иксай может быть проблемной.

— Ты так думаешь? — мой голос сочится сарказмом. — А что насчёт тебя? Почему ты остался?

— Я прошу предоставить мне право говорить от имени Иксай. От имени всех фейри.

— Где другая смертная, которую вы похитили? — требую я. — Её зовут Дэни.

— Мы забрали лишь одного. Других людей у нас нет.

— Я тебе не верю. Дэни исчезла из Честера раньше, чем мой отец.

— Я могу лишь заверить тебя, что Икс и я не похищали её. Как ты видела в Зиме, наши дворы неспособны на рациональные действия. Остаётся только Северина, принцесса Лета — она могла похитить твою смертную, и пусть красота Сев ослепляет, её тепло ошеломляет, но её умственные способности намного уступают её физическим данным. Намного.

— Ты не считаешь её достаточно могущественной.

— Она достаточно могущественна. Достаточно умна. Недостаточно мотивирована. Северина рассеянная, легко отвлекается на лучик солнечного света, на обещание удовольствия, и чуть ли не постоянно ленится в ступоре летнего опьянения. Мало что пробивается сквозь этот ступор.

Как по мне, звучит как идеальная версия лета: солнечный свет, удовольствие, опьянение. Или, как минимум, идеальная версия лета для Мак, которой я была когда-то. Хотя мне недостаёт детектора лжи, как у Кристиана, я не чувствую вранья в словах Азара.

— Что насчёт других принцев и принцесс? — настаиваю я.

На его смуглых, царственных чертах лица промелькивает скорбь.

— Они мертвы, — он умолкает на мгновение, затем говорит: — Я печалюсь из-за их гибели. Непросто вынести эмоции, когда они порождаются столь обширными воспоминаниями. Наша способность чувствовать постепенно угасала на протяжении долгого периода времени вместе с нашей способностью производить потомство. Когда ты теряешь что-то по малейшим частицам, ты почти не замечаешь. Пока это не исчезает. Потом ты уже даже не понимаешь, что ты потерял.