И вопрос, который она наконец задала себе несколько дней назад: разве он того не стоил? Когда она была с Маркусом, ей казалось, что она умеет летать. И, боги, когда он прикоснулся к ней, даже от легчайшего прикосновения его руки к ее руке ... мурашки по коже пробегали вверх и вниз по ее рукам при одной мысли.

Он ей нравился. Он ей очень нравился. Она боялась позволить себе подумать о своих чувствах к нему, это было так сильно. Намного сильнее, чем хотелось бы, если бы она была честна с собой. И он давал ей все, чего она когда-либо хотела. Новая жизнь, новая личность, в которой она могла бы быть учтивой, знающей город и очаровательной. Поэтому она приехала в город, чтобы освободиться от матери. Даже если Маркус помогал ей, защитил ее, ладно, возможно, немного контролировал ее, значит ли это, что она несвободна?

Долгое время спустя Мейв нашла Кору сидящей в одной из клеток в окружении чистящих средств, в одной резиновой перчатке, а в другой - без нее. У Мейв были длинные рыжие волосы с седыми нитками, которые она в основном заплетала. Она пришла проверить Кору.

-Кора, - позвала она, и Кора вырвалась из своих размышлений и взглянула вверх.

-Как дела здесь? Ого, ты прошла через большее количество клеток, чем я думала.

Кора улыбнулась.

-У меня есть опыт. Чистка клеток - это не совсем то же самое, что чистка конюшен, но требования к работе были такими же.

Кора зевнула и провела рукой по лбу.

-Ой, ты выглядишь усталой. Надеюсь, ты собираешься пораньше отправиться домой, чтобы немного отдохнуть.

Кора покачала головой.

-Не совсем. Маркус ведет меня в ресторан к другу.

Легкое выражение лица Мейв упало, и ее брови нахмурились.

-Я беспокоюсь о тебе, дорогая. Ты уверена, что с этим человеком дела идут не так быстро?

Кора улыбнулась пожилой женщине. «Этот человек» относился к ней как к королеве. У него мог быть кто угодно, и он смотрел на Кору так, словно она была единственной женщиной в мире. Она все еще не понимала, почему он выбрал ее. Но у него было, и это все, что имело значение.

Кора знала, что Мейв испытывает к ней нежную привязанность, но в этом не было необходимости.

-Я большая девочка. Я знаю, что я делаю.

Мейв не выглядела убежденной.

-Ты видела сегодняшнюю газету?

Кора нахмурилась.

-Нет, - сказала она, но Мейв уже протягивала бумагу, которую держала под мышкой.

-Я использовала бумагу, чтобы выровнять клетки, и мое внимание привлек заголовок. Насколько хорошо ты его знаешь?

Кора уставилась на «Нью-Олимпиан Таймс». Известный криминальный босс появляется в клубе. Картинка была зернистой, но Маркуса она узнала где угодно.

Кора отвела глаза от бумаги и какое-то время яростно терла угол клетки, пытаясь собраться с мыслями.

Криминальный авторитет.

Это правда?

Но потом она подумала о том, как с Маркусом обращались везде, куда бы они ни пошли. Наклоненные головы, испуганные, украдкой взгляды. Сила, которой, как она знала, он обладал, даже если она не понимала почему. И тьма в нем. Если честно, она заподозрила, что это было что-то вроде этого, не так ли? Но быть честной с собой в последнее время не было ее сильной стороной.

Потому что то, что она чувствовала, не было неожиданностью. Это была тошнотворная тревога подтверждения. Она никогда не спрашивала Маркуса слишком подробно о его делах, потому что не хотела знать.

Но здесь это было черно-белым. Напечатано на первой странице.

Она взглянула на бумагу, которую Мейв все еще держала в руках, и скользнула глазами по первому абзацу. Они назвали Марка Повелителем Преисподней. Она снова отвернулась, но Мейв, очевидно, не собиралась бросать этот вопрос так легко.

-Насколько хорошо ты его знаешь? - снова спросила она.

Кора перестала тереть и бросила губку обратно в ведро с мыльной водой. Она выскользнула из клетки и сняла вторую перчатку, затем откинула назад прядь волос, сбившуюся с ее хвоста.

-Он хороший человек, Мейв.

Она вытащила газету из рук Мейв и бросила на пол клетки, которую вычищала. Ей нравилась Мейв, правда. Они поладили с тех пор, как она пришла добровольцем, но Коре не нужно было, чтобы другая мать пыталась сказать ей, что она может и что не может.

Тем не менее, она уважала Мейв. Она была совсем не похожа на настоящую мать Коры. Она не была напористой или властной, и было несправедливо относить их к одной и той же категории, поэтому Кора протянула руку и сжала руку пожилой женщины.

-Поверьте мне, - сказала Кора ,-Газета всегда делает сенсации. Маркус хороший человек.

Она не знала, что еще сказать, но была уверена. Он был хорошим.

Мейв выглядела неубедительно, но она кивнула и в ответ сжала руку Коры.

-Обещай мне, что ты не позволишь ему поглотить себя. Ты ушла из дома, чтобы найти себя и освободиться от семьи.

Кора рассказала Мейв усеченную версию того, почему она ушла из дома, и кивнула в ответ на оценку Мейв.

-Так что не позволяй ему кататься по тебе. Не нужно спешить. И если тебе когда-нибудь понадобится помощь, помни, ты всегда можешь прийти ко мне.

Кора признательно улыбнулась беспокойству подруги. Проведя несколько месяцев в городе, она действительно считала эту женщину своим другом, первым, кого она приобрела после Маркуса. Говорило ли о ней что-то, что два человека, с которыми она сблизилась, были старше ее на десять лет, а Мейв - на два десятилетия? Ее мама всегда говорила, что у нее старая душа.

-Хорошо, - Кора стряхнула пыль с джинсов и встала.

--Я должна идти. Увидимся в четверг.

Мейв кивнула, и Кора направилась в ванную. Она быстро переоделась из рабочей одежды в облегающее черное платье с дерзким разрезом на бедре. Она нанесла немного туши и блеска для губ и направилась к передней, где находился небольшой магазинчик товаров для животных.

Шаро ждал.

-Мисс Вестиан, - сказал он, придерживая для нее дверь.

Маркус так много работал, что она могла видеться с ним только раз в несколько дней. Но всякий раз, когда они были вместе, казалось, что времени совсем не прошло. Они продолжили там, где остановились.

Шаро отвез ее в клуб, где она встретила Маркуса в первую же ночь. Ходить по ступеням, по которым она сбежала с таким страхом, вызвало у нее странное чувство дежа вю. Она так отчетливо помнила страх.

Шаро толкнул дверь внизу лестницы и придержал ее для нее. Она сглотнула. Это было просто эхо того страха, от которого сейчас у нее мурашки по коже. Это не имело никакого отношения к газетной статье. Правильно? Правильно. Она глубоко вздохнула и последовала за Шаро в дверь.

Она вернулась в кабинет Маркуса, слегка постучала и толкнула дверь. И сразу же расслабился, увидев знакомое и любимое лицо Маркуса.

Он держал свой кабинет в таком темном свете, что его лицо было таким же затененным, как в первую ночь, когда она встретила его, все жесткие линии и резкие углы. Но Маркус любил изображать именно такой вид, не так ли? Он был холодным и страшным для всех, кроме нее.

... или она просто обманывала себя? Была ли она особенной? Когда дошло до этого, насколько хорошо она действительно знала Маркуса? Она знала, что он заставляет ее чувствовать, но это не совсем то же самое.

-Привет, - застенчиво сказала она.

Его голова оторвалась от бумаг, которые он просматривал, и он остановился, очевидно, принимая ее. Он делал это довольно часто, беззастенчиво проверяя ее и, если жаркий взгляд его глаз был чем-то заметным, то он ценил увиденное.

Он отодвинул стул от стола и протянул ей руку, поманив ее ближе.

Она подошла. Когда она подошла к его столу и остановилась перед ним, она увидела, каким усталым он на самом деле выглядел.

-Долгий день? - спросила она, и он не ответил, просто положил руки ей на бедра и оттолкнул ее, так что она опиралась на стол. Он схватил ее за бедра и сжал их, погрузив большие пальцы в ее бёдра и массируя ее плоть. Прикосновение было таким самонадеянным и собственническим, что весь воздух вылетел из легких Коры одним огромным вздохом.

Маркус взглянул на нее, и она не смогла прочитать то, что видела в его грозовых серых глазах.

-Милая Кора, такая невинная, - прошептал он. Он склонился лбом к ее середине. Он обнял ее за талию и притянул к себе, его лицо все еще было на уровне ее живота.

Ее руки упали на его волосы. Он обнял ее с отчаянием маленького мальчика, который держался за одеяло для утешения.

Была ли она для него тем, чем он был - местом, где он наконец мог расслабиться и найти утешение? От этой мысли по ее спине пробежал восторг. Как она хотела бы быть безопасным местом для этого сложного человека. Она погладила его волосы до шеи, массируя его плечи, прежде чем ее пальцы вернулись к его волосам, и он сжал ее сильнее.

«The New Olympian Times» выглядывала из-под газет, которые он просматривал. Газета его расстроила? Потому что, возможно, они все неправильно поняли, и это была клевета и ...

-Хорошо, нам нужно идти.

Маркус отступил, и, если она ожидала увидеть его лицо мягким или нежным, она была разочарована. Он выглядел таким же спокойным и крутым, как всегда.

Кора нахмурилась, но он уже стоял и взял ее за руку, чтобы вывести к машине.

Маркус никогда не любил много говорить, когда они были в машине. Он всегда заставлял Шаро ставить классическую музыку, и Коре казалось, что это был единственный раз в его напряженный день, когда он мог просто спокойно посидеть и расслабиться. Он редко вынимал телефон, чтобы проверить электронную почту или ответить на звонки. Он просто сидел, иногда с закрытыми глазами, большую часть времени просто смотрел на проезжающие улицы города, часто беря ее за руку, как сегодня. Он растирал круги большим пальцем вперед и назад, и она не могла отрицать, что ритмичное движение вместе с музыкой расслабляло, вплоть до гипноза.

Коре было искушение позволить моменту расслабиться и прикосновению Маркуса успокоить ее страхи. Но она продолжала слышать голос Мейв в затылке: насколько хорошо ты его действительно знаешь?