И это вырвалось из нее:

-Я сегодня видела газету. Это напугало меня, Маркус.

Он сразу же напрягся и убрал руку от ее руки.

-Пожалуйста, Маркус. Ты скажешь мне, что происходит? Это… правда?

-Ты не захочешь знать, - сказал он. Она глубоко вздохнула и повернулась, чтобы посмотреть на него, заставляя себя ждать ответа, хотя и видела блеск гнева в его глазах. Через мгновение на его губах скривилось что-то вроде улыбки, хотя холод не покидал его лица.

-Но ты моя девушка, так что я тебе скажу.

Она долго ждала, пока он продолжит.

-Пару недель назад двое моих друзей решили пойти в клуб. Они купили старый театр, переименовали его, устроили очень красиво. Был такой большой проект, им нужна была помощь. Я им помог.

Он снова замолчал, как будто задаваясь вопросом, чем он должен с ней поделиться.

-Но слухи ходили - знаешь ли, люди говорят. Кто-то думает, что что-то происходит, и пресса цепляется за это, как будто это единственная история в городе. Ходили истории еще до того, как это место открылось. А вчера вечером, - тяжело вздохнув, - появилась пресса.

Она подождала мгновение после того, как он остановился.

-И?

-Они сфотографировались и поспешили с выводами. Они клеветали на моих друзей и пытались закрыть их. И поскольку они могут печатать любой мусор, какой захотят, - его челюсть сжалась, - он размазался по первой странице. Все мои друзья хотели открыть клуб. Чье это дело, как им управлять? И то, что они говорили - наркотики и грязные деньги - ничего из этого не было доказано. Эти обвинения принадлежат суду. Размещать это на первой полосе для продажи газет - это незаконно.

С того места, где она сидела, Кора чувствовала, как он злится, хотя его голос не повышался. Она чувствовала это через небольшое расстояние между ними, волны холодной ярости, плотно сжатые под его костюмом и шелковым галстуком.

-Одно дело - пойти сразу за мной. Другое дело - использовать моих друзей.

Он смотрел вперед в зеркало заднего вида; он и Шаро встретились глазами.

Машина скользила по улицам. Окна были толстыми, не пропускали звука, поэтому все казалось тихим, если не считать задумчивой классической музыки. Кора изучала лицо Маркуса, боясь увиденного. Он был далеким, холодным.

Не задумываясь, она вздрогнула.

-Ты в порядке, детка?- он обнял ее, и они поехали, неся тяжелый груз на ее плечах.

И хотя внутри нее кричали вопросы - кто ты? Неужели это все, что мне нужно? Что ты имеешь в виду, ты «помогал» своим друзьям? - она ​​обнаружила, что больше не может сказать.

Тишина была настолько глубокой, что им обоим потребовалось мгновение, чтобы понять, что машина остановилась.

Шаро открыл дверь и она обнаружила, что смотрит на высокое здание со множеством лестниц, ведущих к его большим дверям.

-Продолжай,- Маркус мягко толкнул ее, и она покорно выбралась.

-Это ресторан?,- спросила она, стуча зубами от внезапного холодного ветра. Маркус, остановившись, чтобы поговорить с Шаро, подошел и взял ее под руку и пиджак, проводя вперед.

Он загадочно улыбнулся ей, когда они поднимались по ступенькам. Она едва могла видеть, когда он толкнул дверь.

Как только они вошли внутрь, влажный жар прокатился по Коре, лаская ее руки и лицо, как океанская волна. Однако было совершенно темно. Но Кора все равно расслабилась и без страха пошла в темноту. Маркус был рядом с ней.

-Что это за место?,- она вздохнула.

Включился фонарик, и луч плясал над пальмами и папоротниками, цветами и зеленью - целым рядом растущих растений, укрытых в стеклянном здании.

-Теплица!, - закричала она, и Маркус усмехнулся, когда он подошел к ней, чтобы показать ей окрестности. Они шли по узким тропинкам и пробирались сквозь темноту только с его единственным фонариком.

Как он узнал, что это именно то, что ей нужно? Как бы она ни восхищалась городом, иногда он должен был быть гнетущим - столько бетона, тротуара, кирпича и стали, квартал за кварталом во всех направлениях. Она скучала по выращиванию. Ей не хватало возможности выйти из парадной двери и прикоснуться к земле, почувствовать запах почвы и посмотреть, как солнце встает в большом открытом небе.

Она протянула руки и засмеялась, коснувшись манящих мягких ветвей и листьев.

Она прищурилась.

-Я вижу кое-что впереди.

Она опустила руки и двинулась вперед.

Маркус услужливо последовал за ней со светом, пока они не протолкнулись мимо одной большой ветви и не нашли маленький столик и немного вина, освещенные серебряным канделябром. Обойдя ее, он вытащил один из стульев.

-Добро пожаловать в рай, богиня.

Она молча сидела, пока он наливал шампанское, и молча взял бокал.

-Тост, - сказал он, - за наше новое любимое место.

Она ничего не могла с собой поделать; она смеялась. Его глаза сверкали над стеклом, когда он первым выпил. Она все еще ждала с широко открытыми глазами, когда он закончит. Он поиграл со своим стаканом, прежде чем решительно поставить его.

-Ты не похожа на любую другую женщину, с которой я встречался.

-А?,- спросила она.

Он подошел к ней, и она посмотрела на него, сердце билось так быстро, что она поднесла руку к груди, словно это могло замедлить его. Поцеловал бы он ее снова? Каждый раз, когда он это делал, было так потрясающе и изысканно, что она думала, что может умереть от удовольствия.

-Когда я впервые увидел тебя, ангел, - сказал он, - я знал, что ты будешь моей женой.

У Коры перехватило дыхание во второй раз за ночь. Он ... Он серьёзно? Его женой?

Ее разум мчался со скоростью миллион миль в минуту, когда он подошел к ней и обнял ее щеку.

-Такая милая, такая невинная. Ты именно то, что я искал и даже не знал об этом.

Он опустился перед ней на одно колено.

-Мне нужно, чтобы ты была моей, Кора.

Он полез в карман, не сводя глаз с ее.

Что происходит? Этого не могло происходить. О боги, это происходит?

-Маркус?,- она хотела спросить, но он открыл шкатулку для драгоценностей, и она обнаружила, что не может говорить.

Это было кольцо. Это было долбаное кольцо!

-Выходи за меня замуж, - сказал он, улыбаясь ее шоку.

-О, Маркус, - произнесла она. Ее дыхание пропало; она была немой. Вместо этого она потянулась вперед, чтобы коснуться кольца. Металл был серебристого цвета, но она знала, что это будет белое золото. Были крошечные бриллианты, искрящиеся. Но главная жемчужина была красной. Загипнотизированная, она поняла, что он говорит.

-Я почти достал тебе бриллиант, настоящий красивый камень. Но ты так хорошо выглядишь в красном.

Он внезапно посмотрел на нее так, что она покраснела. Она откинулась на спинку стула, подальше от него и кольца, надеясь, что сможет скрыть страх, который пронзил ее.

В Маркусе была тьма. Она все еще верила в то, что сказала Мейв сегодня днем. Маркус был хорошим человеком, но в нем была тьма. Неужели она действительно готова посвятить свою жизнь мужчине, о котором так мало знала? Он был осторожен с ней, показывая ей только те части себя, которые он хотел, чтобы она увидела.

-Так?,-подсказал он, после минутного молчания.

-Что делать, если я не готова?

Она не знала, откуда взялись эти слова. Темный огонь вспыхнул в глазах Маркуса, но в остальном он хорошо скрывал свое разочарование.

-Это так скоро, - поспешила сказать она,- Мы знаем друг друга всего пару месяцев.

-Я думаю, ты готова, - сказал он и встал, возвышаясь над ней, пока не поднял ее на ноги. Он придвинул лицо ближе, как будто хотел поцеловать ее, и она замерла, глядя на его губы:

-Я думаю, ты хочешь сказать «да».

А потом он ее поцеловал.

-Скажи да, - пробормотал он, пока его губы ласкали ее кожу, нежно целуя ее в горло.

-Скажи да.

Она закрыла глаза, обвила руками его шею и, как всегда, когда дело касалось Маркуса, она сдалась.

-Да, - прошептала она в темноте,- Да, я выйду за тебя замуж.

Но даже когда он улыбнулся и поцеловал ее, в глубине ее разума прозвучал слабый взволнованный голос. Обстановка была романтической, да. Кольцо было красивым. Сегодня он выразил больше своих чувств, чем она когда-либо слышала от него раньше.

Но он ничего не сказал о любви.