— Но ты этого не замечала?

— Да все я замечала. Просто была так глупа и наивна, что верила в лучшее. Но люди не меняются.

— Не меняются, — согласился он.

Больше не желая говорить об отце и брате, Ная решила сменить тему.

— У тебя отличная квартира.

— Спасибо, — Менас налил в ее стакан синюю жидкость. — Думаю, тебе понравится сок. Его выжимают из фруктов с Прайма. Они сладкие и немного терпкие.

— Он разбавлен водой? — Ная настороженно осмотрела стакан.

— Да.

— С твоей планеты или с моей?

— С моей. А почему ты спрашиваешь?

— Потому что я с десяти лет не могу пить воду в Конноре, предварительно ее не прокипятив, — Ная взяла стакан. С интересом понюхав содержимое, она отпила яркого сока. К ее удивлению, он оказался вкусным. — О! Как здорово.

— Рад, что тебе понравилось, — Менас положил в рот кусок бекона с хрустящей корочкой. — Почему в твоем городе нарушено водоснабжение?

— Меркорианцы уничтожили почти всю инфраструктуру. Что не разнесли они, доломали вы, ребята, сбрасывая с неба бомбы. Денег на ремонт нет, поэтому воду приходится либо кипятить, либо не пить вообще.

— Здесь тебе не придется беспокоиться о воде. Водоснабжение отлаженное и исправное. Сантехнические системы ежедневно отмеряют на квартиру определенное количество воды, но его нам более чем хватит для питья, купания и уборки.

— У тебя здесь очень чисто, — Ная осмотрела комнату. — Ты сам все убираешь?

Менас кивнул.

— Я могу заказать услуги клининговой службы, но мне не нравится, когда в моем доме находятся чужие люди, — он замялся. — Если хочешь, давай закажем.

Ная поняла, что он спрашивал ее мнения.

— Врать не стану. Я не худшая домохозяйка в мире, но не из тех, кто вышивает скатерти и готовит обеды из пяти блюд.

— Я тоже, — улыбнулся он. — И все же я уверен, что вместе мы прекрасно справимся, — Менас указал на ее тарелку. — Ешь. Не то остынет.

— Да, сэр, — шутливо отсалютовав, Ная набросилась на яичницу, оказавшуюся очень вкусной. Не прекращая жевать, она осматривала квартиру. — По крайней мере, у тебя не так уж много пыли.

— Я прожил здесь всего ничего.

— Правда?

— Месяц назад я еще жил в секции для холостых офицеров, — кивнул Менас. — Когда я вписал свое имя в список Захвата, жилищный департамент предложил мне на выбор квартиры для семей. Я остановился на этой, ближайшей к моим женатым друзьям. Я подумал, что тебе будет комфортнее, если ты всегда сможешь обратиться к кому-нибудь за поддержкой.

Его забота тронула Наю. Прежде чем захватить жену, Менас подумал, как облегчить ее вступление в новую пугающую жизнь.

— Почему ты решил участвовать в Захвате именно сейчас? Ты упоминал, что служил двадцать четыре года. Почему не раньше? Тебе не хватало баллов?

— У меня были баллы, — Менас отпил сока. — Причем давно, но мы слишком долго пробыли на линии фронта. Многие месяцы на поле боя не способствуют построению отношений. Одна из причин, почему нашу оперативную группу передислоцировали сюда. Здесь тоже опасно, но гораздо спокойнее. Наше вознаграждение за участие в худших боях, — внезапно он словно отрешился. — Бывали сражения, из которых возвращалось меньше двадцати процентов солдат. Больше, чем у врагов, но не намного.

Ная попыталась сопоставить числа. До чего же ужасно вступать в бой, зная, что выживет лишь двадцать мужчин из сотни. Менас оказался в числе счастливчиков. Конечно, не лучшее слово, чтобы описать человека, прошедшего через кошмар.

— Мне нравилось быть холостяком. И до появления Хэлли я не видел причин что-то менять. 

 — Жена твоего друга? — Ная вспомнила, что ранее он уже упоминал это имя.

— Вишеса, — подтвердил Менас. — Он — генерал и высокопоставленный офицер наземного корпуса в этом секторе.

— Значит, он твой начальник?

— И очень хороший человек, — кивнул он. — Больше я никому не доверил бы свою жизнь. Разве что… — Менас задумался, — …возможно, еще Террору. Он тоже благородный и храбрый. Мы вместе учились в академии и сражались плечом к плечу в худших битвах, — он снова отпил сока. — Я никогда не думал, что Вишес женится, но после Захвата его жизнь кардинально изменилась. В лучшую сторону, — добавил Менас. — Я начал завидовать его счастью и подумал, а почему бы и нет? Почему я не могу получить свою награду?

Ная попыталась осмыслить тот факт, что ее считали величайшей наградой.

— Менас, — тихо начала она, — ты не должен настолько в меня верить. Я не хочу, чтобы ты разочаровался.

— С чего мне вдруг разочаровываться в тебе? — он вскинул взгляд к ее лицу.

— Во мне нет ничего особенного, — Ная шумно выдохнула. — Я — никто, понимаешь? Простой ребенок из бедной семьи, так и не закончивший школу. Я не та женщина, которую большинство мужчин сочтут наградой.

— Не говори так, — раздраженно отрезал Менас. — Ты выживала. Успешно вела бизнес. Во время Захвата проявила честь и преданность. Ты — хороший человек.

— Ты меня не знаешь, — она опустила взгляд к тарелке с наполовину съеденной яичницей. — Я делала то, чего ты не поймешь.

— Посмотри на меня.

Ная не осмелилась ему перечить. Пристальный взгляд Менаса обжигал.

— Ная, у всех нас есть прошлое. Меня почти не заботят твои прегрешения. Что сделано, то сделано. Ничего не изменить. Давай оставим прошлое позади.

— В твоих устах это кажется таким легким. Мой опыт говорит, что прошлое имеет отвратительное свойство отражаться на настоящем.

— Если отразится, мы вместе разберемся с ним, — Менас говорил категорично и решительно.

— Вот так просто? — выгнула Ная бровь.

— Вот так просто, — кивнул он. Его уверенность поражала. — Что за выражение лица? — Менас потянулся к апельсину.

— Я все думаю, как здорово иметь хотя бы каплю твоего высокомерия, — пожала Ная плечами и взяла с тарелки последний пластик бекона.

— Очевидно, это наша национальная черта, — Менас со смехом откинулся на спинку стула. — По крайней мере, так говорит Хэлли, — вонзив ноготь в ярко-оранжевую корку, он начал счищать с апельсина кожуру. — Думаю, она тебе понравится.

— Посмотрим, — ей не хотелось признаваться, что она никогда не умела дружить, особенно с девушками своего возраста. Ная всегда казалась им неуклюжей и немного странной. Они не могли найти с ней общий язык. — Если я правильно помню, ты говорил, что она из Харпера?

— Да.

— Ей повезло сбежать, — Наю передернуло от одной лишь мысли о прежней жизни Хэлли.

— У нее пару раз были проблемы с законом. Все закончилось плохо.

— О, Менас, ты понятия не имеешь, какие там варварские законы, — ей подурнело. — По крайней мере, мне во время ареста не приходилось бояться, что меня побреют или изобьют на городской площади, — в тот же миг, как слова вылетели изо рта, она пожалела о них. Закусив губу, Ная покосилась на Менаса.

Прекратив чистить апельсин, он выпрямился и посмотрел на нее.

— Тебя арестовывали?

— Да, — глупо было отрицать. — Трижды.

— Ясно, — Менас стиснул зубы. — Полагаю, поэтому-то ты и не пришла в восторг от наручников.

— По большей части, — согласилась Ная.

— Ты должна была сказать мне.

— Когда? Как только ты надел на меня ошейник и притащил на свой военный корабль? Или когда ваши врачи задавали мне личные вопросы и тыкали меня иглами? Или, возможно, когда ты оставил меня связанной в своей темнице?

— В игровой комнате, — нахмурился он.

— Ты понял, что я имела в виду.

— Ная, за что тебя арестовывали?

— Два раза за воровство, — неохотно призналась она.

— Что ты украла?

— Еду.

— Еду?

— Я была голодна, — честно ответила Ная. — В первый раз мне было одиннадцать, во второй тринадцать.

— Ты была маленькой, — выражение его лица смягчилось. — В нашем обществе тебя никто не осудит. Надеюсь, ты извлекла урок.

— Красть так, чтобы не попадаться? Да. Разумеется, извлекла.

— На борту «Вэлианта» ты не будешь ничего красть, Ная, — поджал губы Менас, не оценив шутки. — Понятно?

— Если у меня будет еда, одежда и способ честно зарабатывать на жизнь, мне не придется красть, Менас.

— Ная, я не шучу. Я смертельно серьезен.

— Да, я уже поняла, — она положила вилку на тарелку. — Я не украла ни единой вещи с тех пор, как мне исполнилось четырнадцать.

— В таком случае, за что тебя арестовали в третий раз?

— Арест был неофициальным.

— Как это?

— Меня арестовали и три недели продержали без обвинений. Потом меня отпустили, и на том все.

— Тебя три недели удерживали без обвинений? — помрачнел Менас.

— Ну да, — Ная не понимала его удивления. — Тайная полиция не обязана соблюдать законы. Поэтому она и тайная.

— Но почему?

— Потому что она выполняет указания центрального правительства, и официально ее не существует, следовательно…

Менас покачал головой, перебив Наю.

— Нет, я спрашивал, за что тебя арестовали?

— О, — она решила, что в ее интересах предоставить ему отполированную версию правды. Ная не настолько хорошо знала Менаса, чтобы доверить ему все грязные детали своей жизни. Не он ли предложил оставить прошлое позади? — Меня подозревали в контрабанде.

— В контрабанде? — расхохотался Менас. — Тебя?

— Менас, ты меня не знаешь. Не знаешь, на что я способна и как выживала, — ощетинилась Ная. Неужели он считал ее глупой, беспомощной, маленькой девочкой?

— Значит, подозрения были верны? — прищурился он.

— Конечно. Я с десяти лет помогала вывозить с планеты людей и доставлять в Коннор и ближайшие города лекарства и прочую контрабанду.

— С десяти лет? — у него отвисла челюсть.

— Мне нужно было есть. Я осталась без родителей. Мой брат был совершенно бесполезен. Контрабанда была единственным способом заработать денег и не умереть. Я была быстрой. Умной. Подходящая работа.

— Подходящая работа? — выплюнул Менас и, подавшись вперед, ударил апельсином по столу. — Ная, ты участвовала в преступной деятельности.

— Да, Менас, я в курсе. Я была там, помнишь?

— Тебе повезло, что в те времена ты была еще ребенком.

— Почему? Потому что иначе ты бы вернул меня как преступницу?

Похоже, ее предположение ошеломило его.