Колум покачал головой, выглядев при этом слишком расслабленно в кресле с пивом в руке.

― Длинный рабочий день. Так что не берите меня в расчет.

― Где Кейтлин? ― спросила Айлис.

Колум издал смешок.

― Веселится со своей мамой в их доме. Похоже, что она и тетя Кейра прикончили две бутылки вина, судя по тому, как они смеялись, когда Кейтлин звонила по телефону. Она сегодня останется у родителей.

Ее старшая кузина, Кейтлин, переехала в общагу Коллинзов в то же время, что и Айлис, после болезненного расставания со своим бывшим парнем, Сэмми, который ей изменил. Какая-то дурацкая эпидемия. И хотя Айлис никогда не желала, чтобы ее кузены и кузины страдали, то, что они с Кейтлин жили в одной комнате, очень помогло ей. Среди своих братьев, сестер и Хантера Айлис ни разу не чувствовала себя одной в своей печали.

Айлис тяжело вздохнула, вспоминая обмен подарками, который прошел на прошлой неделе. Он так сильно отличался от того, который прошел в прошлом году, где были она, Хантер, Пол, Ронда и еще толпа людей. Друзья Пола были в основном работниками больницы, способные говорить только о работе, а Ронда пригласила около полдюжины людей из маркетинговой фирмы, к которым Айлис относилась только как к коллегам. И поэтому, та вечеринка, за исключением предложения Хантера, была очень скучной.

В этом году, как она решила, все прошло правильно. Они праздновали прямо тут, в общаге Коллинзов, ― кузены, кузины, Хантер и парочка ее близких друзей. Они с Хантером заключили договор, что будут благодарны за то, что у них есть, перестанут фокусироваться на негативе и будут жить дальше. Хантер перестанет тратить свое время зря и сконцентрируется на музыке, а Айлис найдет настоящую работу и будет чаще ходить на свидания.

Прошла неделя, а она даже не попыталась поправить свое резюме в интернете. Все, что ей удалось, это найти Рэя, самого скучного человека на планете.

― Патрик с Ивон работают до закрытия, значит, будем только мы, ― сказала Сании, направляясь по коридору в свою спальню. ― Дайте мне пару минут, я переоденусь во что-нибудь более сексуальное и позвоню Лео. Может он захочет присоединиться к нам в городе.

Айлис плюхнулась на диван рядом с Финном и Колумом в ожидании Санни. Они обсудили холодную погоду, подарок Попсу на Рождество и клуб, в который стоит поехать. Хантер поднялся наверх в то же мгновение, как Санни вернулась в гостиную.

― Вы готовы? ― спросил Хантер.

Санни кивнула.

― Я сказала Лео, что напишу ему, когда мы решим, в какой клуб мы идем.

― Отлично, ― ответил Хантер. ― Я оставлю свою машину здесь, а мы закажем такси.

Хантер вытащил телефон, вошел в приложение и вызвал такси прежде, чем они стали спускаться по лестнице.

Поездка в клуб прошла весело, и к тому моменту, как они приехали, Айлис смеялась. Она не ожидала, что такое возможно, после того, как она пожала руку Рэя перед пабом. Хантер и ее кузены всегда знают, как ее приободрить.

Если честно, Хантер в последнее время часто этим занимался. Изначально, в первые месяцы, они вели себя, как братья по оружию: они вместе прошли огонь и воду, испытали похожую боль. Когда ей было плохо, он был рядом, поддерживая. А когда у него были тяжелые ночи, он поступала аналогично. Таких ночей стало меньше, и дней между ними стало больше.

Музыка уже громко гремела, когда они подъехали. Друг Санни, Лео, ждал их у входа, и вот впятером они пробирались сквозь толпу в поисках столика. К счастью, они его нашли ― он располагался в глубине клуба, где музыка не была такой оглушительной. Официантка приняла их заказ ― несколько шотов с текилой и пять бутылок пива ― а сами они сели, рассматривая танцующих.

По крайней мере, она с Хантером. Для Санни было физически невозможно не двигаться, услышав музыку.

― Пошли танцевать! ― попросила она.

Хантер покачал головой.

― Идите. Мы дождемся напитков, а потом присоединимся к вам.

Санни потянула за собой на танцпол брата и Лео, пока Айлис оглядывалась вокруг.

― Мне кажется, Балтимор становится меньше, ― произнесла она после первого осмотра бара.

― О чем ты?

― Раньше, ходя на свидания, мне никто был незнаком. Последнее же время, могу поклясться, каждые выходные это одни и те же люди.

Хантер наклонился ближе.

― Думаю, они просто похожи.

― Нет, ― она покачала головой. ― Я же говорю. Мы попали в какой-то водоворот из одних и тех же людей. Это что-то типа седьмого круга ада.

― Айлис, это всего лишь одно плохое свидание.

― Хотелось бы так думать, но правда состоит в том, что это четыре плохих свидания за полгода.

Хантер улыбнулся.

― Ты считаешь?

― Конечно, считаю. Кроме того, четыре не такое уж большое число.

― Я не считаю.

Она закатила глаза.

― Может, потому что просто так далеко считать не умеешь.

― Всезнайка.

Хантер взъерошил ей волосы, пока она, смеясь, пыталась отбить его руку.

― Так и думал, что это вы, ― произнес мужской голос.

Айлис и Хантер одновременно подняли голову и оказались лицом к лицу со своими бывшими.

У них удавалось избегать их почти целый год. Каким-то образом благодаря этому Айлис позволила себе обмануться и почувствовать себя в безопасности. Хотя время от времени они и слышали какие-то новости о Поле и Ронде от общих знакомых, это не было чем-то необычным. Тем не менее, ей не приходилось видеться с ними до этого момента.

Пол писал ей несколько раз, как только он вернулся из Лас-Вегаса с новой женой под ручку, заявляя, что хочет объяснить свой поступок лично. Она проигнорировала каждое подобное сообщение, а потом и вовсе заблокировала его номер. Айлис убеждала себя, что она не настолько щедра, чтобы выслушивать его извинения, давать шанс ему покаяться. В конце концов, говорить он должен был до того, как покинул город. А не после.

Ронда же оставалась трусихой, ни разу не пытаясь связаться с ней... или с Хантером. Неважно, как часто он напивался и писал ей. И под «ей» Айлис имела в виду себя.

Справедливости ради стоит отметить, что Ронда не знала, как отчаянно Хантер хотел увидеться с ней, поговорить. Но Айлис знала, и все больше презирала свою бывшую лучшую подругу с каждым душу раздирающим сообщением Хантера до тех пор, пока не стала видеть в этой женщине лишь хладнокровную суку.

― Пол, ― с удивлением произнесла Айлис.― Ронда.

Она с Хантером множество раз ходили по клубам, и они ни разу не сталкивались с Полом и Рондой. Она подозревала, что это была причина, по которой они продолжали ходить туда. Клубы были их безопасной зоной.

― Что вы здесь делаете?

Голос Хантера был слишком холодным, чтобы не понять, как он зол. Время не залечило его раны. Мужчина не забывал обид. Не то, чтобы она сильно от него отличалась.

Конечно, Пол никогда не делал предложения Айлис, оправдываясь тем, что ему сначала надо построить свою карьеру прежде, чем решиться на такой шаг.

Хантер же предложение сделал, а Ронда сказала «да». А потом оставила кольцо, которое он ей подарил, с запиской на кофейном столике и сбежала, сказав «да» кому-то другому. Ну, не просто кому-то другому, а лучшему другу Хантера. Так что, да, его злость полностью оправдана.

Ронда наткнулась на враждебность со стороны Хантера, а Айлис попыталась вспомнить, что заставило ее считать эту женщину лучшей подругой. Задумавшись, Айлис поняла, что Ронда всегда была несколько «чересчур». Слишком сильно старалась быть в центре внимания, слишком громко говорила, одевалась слишком сексуально, слишком сильно красилась и слишком сильно пыталась понравиться мужчинам, играя своими длинными светлыми волосами. Более того, Айлис может поклясться, что она никогда не была верной или надежной. Так почему Айлис дружила с ней так долго? Она могла только предположить, что из-за работы и одного круга друзей.

Ронда с неловкостью взглянула на Пола.

― Эм-м. Мы давно никуда не ходили. Слишком были заняты на работе. Все очень скучают по тебе в офисе, Айлис.

Айлис ничего не ответила, просто кивнула.

― Мы решили воспользоваться последним шансом куда-то выбраться и потанцевать прежде, чем... ― произнес Пол.

― Прежде чем что? ― переспросила Айлис, мысленно ругнувшись, что так легко заглотила его наживку.

― Ронда беременна. Должна родить в мае. Возможно, некоторое время мы не сможем куда-либо ходить.

Хантер сохранял каменное лицо и молчал, что было более характерно для Айлис. Она понятия не имела, что ответить на «бомбу», которая только что была на них сброшена, поэтому, копнув поглубже, она произнесла самую большую ложь этого вечера. Одно слово с таким количеством фальши, что можно утонуть.

― Поздравляю.

Пол не отреагировал на ее поздравление. Он был слишком сконцентрирован на том, что она сидела рядом с Хантером.

― Не знал, что вы двое друзья.

Айлис подавила потребность привести свои волосы в порядок после того, как Хантер растрепал их. Она пыталась убедить себя, что ей наплевать, что Пол о ней подумает, но пока ей это плохо удавалось. Особенно тогда, когда рядом с ним стояла Ронда, выглядящая как супер-модель, хоть и была на третьем месяце беременности.

Было что-то такое во взгляде Пола, что наталкивало на мысль, что он жалеет Айлис. Ей стало больно.

А потом она разозлилась. В конце концов, мудаком был он, тем, кто украл шесть лет ее жизни, а потом бросил. В двадцать восемь лет ей приходится ходить по клубам в поисках своего Единственного, раз он оказался не им.

― Да, мы друзья. Проводим время вместе, ― произнесла Айлис, не уверенная, как еще ответить.

― Но у вас же нет ничего общего. Вы даже не нравились друг другу, ― сказал Пол, говоря с Айлис так, словно она ребенок, который требует защиты из-за своей наивности и неопытности.

― Я бы так не сказал, ― ответил Хантер, обняв Айлис за плечи и притянув ее ближе.

Айлис была ошеломлена, когда он продолжил свое неожиданное действие поцелуем в ее лоб, что было больше, чем дружеским поцелуем.