Глава 17

В течение следующих нескольких дней дом гудел в ожидании приезда Алекса. Возбуждение было заразительным, и Джиа с нетерпением ждала встречи с братом Лэндена, которого Элис описала как прекрасного мужчину с золотым сердцем.

Его визит идеально совпал бы с днём рождения Лэндена и семейным ужином, который они с Элис собирались устроить в честь этого события. Проведя весь день в Трой за покупками подарков ко дню рождения, Джиа и Элис без спешки возвращались домой, смеясь и болтая, как настоящие сёстры.

Элис призналась Джиа, что ей понравилось танцевать на балу у Уэсткоттов, и что её очаровал мистер Шенли, её партнер по танцам. У Джиа потеплело на сердце от одной мысли, что Элис проявляет интерес к чему-то ещё, кроме своих розовых кустов.

— Тётя Клара говорит, что Бен — всего лишь садовник, но он гораздо больше, чем просто садовник, — сказала Элис. — Я уже говорила, что он спроектировал несколько самых красивых садов в Мисти Лейк?

Джиа кивнула, подавляя улыбку.

— Да, ты об этом говорила.

— Ты ведь постараешься убедить её и Денни позволить Бену навестить меня, правда, Джиа?

— Я сделаю всё, что в моих силах, обещаю, — сказала Джиа, похлопав её по руке.

Несмотря на предубеждение по поводу Бена Шенли, Клара и Лэнден восприняли редкую готовность Элис проводить время с кем-либо за пределами семьи как желанную перемену, которая могла бы открыть двери для других более подходящих молодых людей.

Разумеется, Джиа держала эту информацию при себе. Не было никакого смысла разочаровывать Элис. Главное, они дали разрешение. А судьба всё расставит по своим местам.

Судьба. Это слово эхом отозвалось в головокружительном водовороте запутанных мыслей Джиа. После встречи с мистером Уизерсом на балу у Уэсткоттов и своего видения Джиа считала его единственным подозреваемым. Она должна держать Лэндена подальше от Уизерса и не позволять ему иметь с ним дело, но как? Как ей убедить Лэндена в недобрых намерениях этого человека, не предоставив ему никаких доказательств?

Время бежало, и Джиа нужно было найти то самое место из видения, которое привело её сюда. Место, которого она боялась больше всего.…

— Вокруг Мисти Лейк есть ручьи? — спросила Джиа.

Элис посмотрела на неё с любопытством.

— В лесу рядом с поместьем есть ручей, — сказала она. — А почему ты спрашиваешь?

— Я решила попробовать свои силы в живописи. Ручей был бы прекрасной темой для рисунка.

— Наверное, — сказала Элис. — Но почему бы тебе не нарисовать само озеро?

Джиа пожала плечами.

— Я бы хотела попробовать именно движущуюся воду.

Чем больше Джиа лгала, тем легче ей давалась ложь. Она вздохнула от обескураживающего осознания того, что дар обрек её на жизнь, полную лжи и манипуляций, но она тут же попыталась прогнать стыд и беспомощность. Она не могла контролировать видения. Она хотела только помочь... правда, сколько бы она этого ни повторяла, чувство вины не уходило.

Джиа повернулась к окну. Завтра утром она отправится на прогулку в лес. Возможно, место из её видения или какое-то другое видение даст ей ключ к разгадке. Что угодно, что могло бы помочь ей в поисках ответов.

Когда Джиа и Элис вернулись в Мисти Лейк, на часах уже было время ужина. Они вчетвером поужинали за большим столом, который к завтрашнему вечеру, когда Алекс приедет со своими гостями, будет ломиться от угощений.

— Так, давай посмотрим. — Клара поставила галочку в мысленном списке у себя в голове. — Меню на неделю составлено, и Флоренс приготовила комнату Алекса сегодня утром.

Она сделала глоток вина.

— Лэнден, ты должен поставить бадминтонную сетку. Ты же знаешь, как твой брат любит бадминтон.

— Ты имеешь в виду, как ему нравится побеждать Денни в бадминтоне, — сказала Элис. Она повернулась к Джиа. — Они до смешного азартны.

— Мужчины, — сказала Клара.

— Виновен, — признал Лэнден. — Но да будет тебе известно, я каждый раз побеждаю его в стрельбе из лука.

— Будем надеяться, что у мальчика найдется время для развлечений, — сказала Клара. — Судя по последнему письму, он совершенно очарован этой мисс Ричардсон. Он снял для неё и её кузена номера в отеле «Лейксайд», так что, думаю, Алекс планирует проводить большую часть своего времени там.

— Уверен, Алекс проведёт в доме достаточно времени, чтобы угодить даже тебе, тётя Клара, — сказал Лэнден.

— Я хочу попросить мисс Ричардсон остаться у нас. Беа решила провести несколько недель в Саратоге, так что девушка может занять её комнату. А Алекс и этот кузен могут жить в одной комнате.

Она покачала головой и прищёлкнула языком.

— Мужчина, выступающий в роли компаньонки. Очевидно, нашей семье чужды условности. — Она снова покачала головой. — Слава богу, мы в провинции. Во всяком случае, мисс Ричардсон останется здесь, в доме. Мы будем вместе, и Джианна и я сможем должным образом сопровождать её.

— Два зайца одним выстрелом, — сказал Лэнден. — Находчива, как всегда.

Она отмахнулась от его поддразнивания.

— Вино просто восхитительное, Денни. Нам нужно заказать ещё.

Лэнден потянулся за бокалом.

— Будь уверена, что эта задача стоит на первом месте в моём списке.

Лэнден и Элис обменялись улыбками, потягивая вино из своих бокалов, пока тётя Клара продолжала болтать. Джиа восхищалась тем, как близко Клара принимает к сердцу дела семьи, и как она озабочена тем, чтобы братья и сестра поддерживали между собой хорошие отношения.

Ужин продолжался в приятной обстановке, и Джиа вдруг неожиданно осознала, что ей нравится эта семья и ей действительно не всё равно, что происходит. Теперь она действительно чувствовала себя частью Элмсвортов. Это ощущение росло в ней уже давно, но оно было таким странным, что ей потребовалось некоторое время, чтобы его осознать и, наконец, дать ему имя.

Счастье.

* * * 

Позже той же ночью Джиа уютно устроилась в тепле своего самого любимого места в мире — в объятьях Лэндена. В них она чувствовала себя в безопасности и спокойствии. Но что ещё важнее, когда он был с ней, она была уверена, что он в безопасности. Уставшая от ласк, Джиа лениво водила пальцами по его груди, по лёгким завиткам волос, по твёрдым мышцам и ребрам.

— У меня кое-что есть для тебя, — сказала она.

Его левая бровь приподнялась в том порочно соблазнительном выражении, которое всегда заставляло её трепетать.

— Не уверен, что готов воспользоваться этим в полной мере, но постараюсь.

Она хлопнула его по груди, и он засмеялся, вздрогнув от игривого толчка.

— Я хочу сказать, что у меня есть для тебя подарок на день рождения. — Джиа наклонилась к прикроватному столику и выдвинула ящик. — Вот.

Улыбка исчезла с его лица, когда Лэнден сел, чтобы взять маленькую коробочку, которую она ему протянула.

— В этом не было необходимости. — Скромность в голосе Лэндена была очень милой.

— Конечно, была. Я не могла позволить, чтобы твой день рождения прошёл незамеченным.

— Незамеченным? Разве вы с Элис не задумали грандиозный ужин?

Она изумленно уставилась на мужа.

— Элис будет очень разочарована, если ты узнаешь об ужине. Тебе надо притвориться удивлённым.

— Я каждый год притворяюсь удивлённым. Смогу и сейчас. — Лэнден склонил голову набок. — Будем только мы, верно? Только семья?

Она кивнула, тронутая тем, что он включил её в свое определение семьи.

— Да, только семья. И гости Алекса, конечно. Элис говорила, что ты не любишь суеты и помпезности, так что мы просто поужинаем. — Она погрозила мужу пальцем. — Но о том, что приготовит на ужин Флоренс, я не скажу.

 — А торт будет?

— Конечно, торт будет. Роскошный торт с вкуснейшим сливочным кремом. — Джиа прищурилась, заметив улыбку на лице Лэндена. — Что?

Он покачал головой.

— У тебя слюнки текут от одного только упоминания о торте.

Она тоже улыбнулась.

— Ну, мне нравится сладкое.

— Только нравится?

— Ну ладно, — согласилась Джиа, взбивая подушку. – Я просто ужасная сладкоежка.

Она растянулась на боку, наблюдая, как Лэнден открывает её подарок.

С усмешкой он потянулся к её голой ноге.

— Трудно устоять против соблазна. — Он дотронулся коробочкой до её колена и медленно провёл ею до бедра.

Она вздохнула от этого прикосновения, и в его глазах вспыхнуло пламя, когда он проследил взглядом за движением своей руки. Джиа почувствовала, как затвердели её соски, ощутила покалывание между бёдер.

Лэнден наклонился к ней, но она остановила его, приложив ладонь к груди.

— Прекрати сейчас же и открой коробочку.

Он отдёрнул руку, сдаваясь.

— Ладно, ты победила. — Лэнден открыл коробочку и снял с бархатной подложки серебряную цепочку.

— Это медальон, — сказала Джиа, выпрямляясь. — Святой Христофор.

Держа медальон в руке, Лэнден внимательно осмотрел выгравированное изображение.

— Святой Христофор... покровитель путешественников.

— Надев его, ты будешь защищён. — Джиа склонила голову набок. — Ты ведь наденешь его, правда?

Лэнден кивнул, взгляд его потеплел и стал мягче.

— Да. — Он надел медальон. Тот мерцал в свете лампы на его широкой груди, и Джиа улыбнулась, наслаждаясь эффектом.

— Спасибо. — Он смотрел на неё с нежностью, о которой Джиа и не подозревала. Сердце её сжалось.

— Пожалуйста.

Его взгляд скользнул вниз по её телу, и голос стал более глубоким.

— А теперь иди сюда. У меня есть кое-что и для тебя.

***

Джиа взглянула на часы на каминной полке.

— Уже почти полночь, — сказала она. — Почти наступил твой день рождения.

— Вообще-то я родился в два часа ночи.

Её мысли вернулись к собственному дню рождения — последнему, который она или кто-либо ещё когда-либо отмечали. Она потеряла братьев и сама чуть не умерла в тот самый день, в тот час, когда родилась. Это жуткое совпадение всегда мучило её. С того ужасного дня её день рождения стал для неё только днём скорби о смерти братьев, и ничем большим.

Джиа оттолкнула тёмные воспоминания о прошлом и вернулась к настоящему.