- Проголодались? – встретил он ее бодрым тоном.

Лиса покачала головой. Вообще, по началу она никак не могла привыкнуть есть не вовремя. В доме Эйсов все было по-другому. Но в путешествии, хорошо если удастся поесть дважды за день. А то и вовсе раз. И все же постепенно она привыкла и к этому. Потому сытного обеда ей вполне хватило и есть она действительно не хотела.

Кристиан что-то искал в шкафу. Его вечный плащ лежал на диване, а сам он засовывал в карманы какие-то мелочи. Рубашку он уже сменил, и девушка позавидовала ему в этом. Она с удовольствием бы переоделась во что-нибудь чистое.

- А зря. Виноград очень хорош перед заварушкой. – продолжил Феликс.

Послышалось хмыканье со стороны Кристиана.

- Только для тебя. – пробурчал он.

Лиса старалась не смотреть на мага и вообще держаться подальше. Ее недавний поступок уже сейчас казался ей глупым и стыдным. Она вообще не понимала, что сподвигло ее на этот шаг. Но мастер Истер не обращал на неё особого внимания, поглощённый сборами. Он похлопал себя по карманам, проверяя содержимое, надел плащ, взял шляпу. Феликс тоже поднялся и запахнул длинное чёрное пальто с двумя разрезами. Темно-зелёный шарф-кашне скрыл горло мага. Перчатки в тон шарфа. Элегантен, как всегда. Лиса остановилась в нерешительности. Но Кристиан сам все понял, едва взглянув на неё. Он щелкнул пальцами и на диване очутилось ее пальто и шарф. Феликс вежливо помог ей одеться и все трое они вышли за дверь. Лиса молчала и держалась за Кристианом, замыкал их шествие Феликс.

Улица встретила их морозцем, тут же заколовшим на щеках. Снега не было. Луна царила на совершенно ясном небе. Даже свет перемигивающихся звёзд был не столь ярким, как лунный. Улицы были бы им просто залиты, если бы не фонари. Да, район не из бедных. Лиса умела оценивать и высокие дома, и широкие улицы. Не то, что двум лошадям, двум экипажам есть где разъехаться. И это при том, что по бокам нагребли сугробы в половину ее роста. Дорожка для путников тянулась вдоль заборов, кованых решёток, изогнутых узоров, выбеленных снегом. Снег под ногами скрипел. Вот тебе и потихоньку. Где-то после второго дома скрип исчез, и девушка поняла, что кто-то из магов догадался убрать шум. Ещё три дома, и они свернули в переулок, потом ещё в один. После пятого переулка Лиса перестала ориентироваться. Понятно было лишь то, что они идут в район поскромнее. А когда по бокам замелькали низенькие домишки, маги пошли медленнее и остановились у притулившейся к лесу лачуги. На протяжении всего пути им не попался не то, что человек, даже кошка не мяукнула близко. Правда, несколько раз во дворе лаяли собаки, но то было совсем в начале пути. Феликс как-то глянул в их сторону и скривился, шикнув, на что те и вовсе захлебнулись лаем.

Кристиан постучал в слишком добротную для такой лачуги дверь, и та бесшумно отворилась, пропуская гостей внутрь. В доме было тепло и пахло летом. Совсем как у ниссы Катарины, которая торговала чаем и сушеными травами. Лисе нравился запах ее лавки, да и сама нисса Катарина всегда была к ней добра. Наверное, поэтому Лиса почувствовала расположение к хозяевам этого дома, ещё не увидев их воочию. Дом состоял из двух комнат. Точнее, небольших сеней, комнаты с печуркой и ещё одной, верно, спальни. Около печки и обнаружилась вовсе нестарая ещё нирра в длинной юбке, волочившейся по дощатому полу и серой рубашке. И на той, и на другой виднелась красивая вышивка красными нитками: на рубахе - по вороту и рукавам, на юбке – по подолу. Нирра перебирала пучки из трав, подвешенные над печкой на длинной веревке. На вошедших она даже не обернулась. В печке виднелся горшок, в котором что-то булькало. «Что же это она ночью и вовсе не спит что ли?» - задалась вопросом Лиса. Нирра же ловко перемотала очередной пучок и подвесила его к остальным.

- Ну, чего на пороге встали? – голос у неё был командирский. И когда она все же повернулась, девушка отметила сухое остроносое лицо, кожу словно высушенную на солнце и ярко-голубые глаза. Наверное, южанка. Как интересно. Южане редко селились в центральной части Империи. Они чаще кочевали, переселяясь по южной части с запада на восток, а после обратно, вслед за пасущимися овцами, миралами и мелкими лошадьми.

Хозяйка лачуги села за длинный стол посреди комнаты и пригласила гостей присоединиться. Кристиан и Феликс сели напротив нирры, оставив место для Лисы. Хозяйка смотрела лишь на Кристиана, словно ждала, что тот скажет.

- Щедрых даров дому твоему. – проговорил Кристиан, не обманув ее надежд.

- Милости Богини пришедшему. – с хитрой улыбкой ответила хозяйка. – С чем пришли?

Кристиан выложил на стол камень. Тот самый, Лиса поклясться могла. Тот, который она под половицей в трактире нашла. Только тогда он в тряпице был. Нирра к камню по началу не притронулась даже, лишь серьезно взглянула на мага.

- Чего же ты хочешь за это? – со стороны казалось будто взглядами они давно уже пляшут в поединке. Но в лачуге по-прежнему было тихо. Мастер Истер не торопился выставлять свою цену. Не то боялся продешевить, не то ждал, когда хозяйка сама укажет выкуп.

- Чего сам не ведаю. – ответил маг.

Хозяйка посмотрела ему в глаза, а после прямо на Лису. И девушке показалось, будто и не нирра перед ней, а зверь хищный. Ноздри ее затрепетали, глаза огнём полыхнули. Но длилось то лишь мгновение. А после вновь перед ней обычная нирра. Только камня на столе уж не было.

- О чем сам, стало быть, не ведаешь. - задумчиво проговорила она. – И девочку затем привел?

- Твоя правда, ведьма. – ответил маг и огонь в печке полыхнул в ответ на его слова.

- Ох, крутишь ты, маг. Думаешь, не вижу, что сделать хочешь? – нирра обошла стол и взяла Лису за руку. Та посмотрела на Кристиана, но он лишь спокойно кивнул. Однако, спокойствие его было явно напускным, да и Феликс напрягся рядом.

От рук хозяйки потекло тепло, только дальше фаланг пальцев оно не пошло, словно на преграду наткнувшись. Нирра внимательно посмотрела на Лису, погладила пальцами ее невидимый перстень, а после села обратно на своё место.

- Нет, того, за чем пришёл, делать не стану. – постановила она и, упреждая возмущение магов, продолжила. – Да и ни к чему ей это. Коли сделаешь, как скажу, все лучше сладится.

Кристиан помолчал.

- Что сделать надо? – спросил вместо него Феликс.

Нирра окинула того насмешливым взглядом.

- Не с тобой у нас уговор, хвостатый. Сиди тишком пока, не мурлыкай.

Маг возмущённо поиграл желваками и, сжав кулаки, теперь молча буравил нирру взглядом. Лиса посмотрела на Феликса и подумала, как это она раньше не замечала, что он и впрямь напоминал ей кота.

- Так что же нужно сделать? – Кристиан задал тот же вопрос.

Нирра не торопилась с ответом. Она вновь встала, подошла к печке, заглянула в горшок, помешала варево длинной ложкой, понюхала, затем вновь помешала.

- М-м-м, хорош навар. – протянула она, улыбаясь. И, сверкнув глазами в свете огня, спросила Кристиана. - Не желаешь?

- Воздержусь. – ответил тот.

Она вздохнула.

- Зря. Ну, да как хочешь. А девочку мне оставь.

- Что? – возмутился Феликс.

- Тише, Фел. – Кристиан удержал рукой вскочившего было друга. Потом спросил хозяйку. – Зачем она тебе?

- А зачем она всем? Что я хуже? – нирра даже бровью на Феликса не повела.

- Не юли! – маг тоже терял терпение.

- Будет тебе, - снисходительно согласилась она. – не кипятись. Сам поразмысли. Что делать с ней будешь, коли еще и дар проснётся?

- Проснулся уж. – проворчал он.

- Ха, - нирра ухмыльнулась. – Уж, да не уж. Это так, цветочки. А ягодки-то вслед за ними придут. Не запоздают, скоренько уж. Только кто ей, милый, подскажет, что в пользу, а что во вред? Не ты ли?

Кристиан задумался. Посмотрел на Лису мельком, и она поняла – оставит ведь. Бросит сейчас ее здесь, у этой…ведьмы южной. Она затрясла головой.

- Да ты не бойся, девонька, - нирра ласково посмотрела на неё. – Со мной-то тебе впрямь лучше будет. Чего они тебе дать могут? Ветродуи. А я и теплом одарю и заботой, да поучу чуток, о чем сама ведаю.

Лиса задумалась. После посмотрела на ведьму и решилась спросить.

- Чему учить станете?

- Ай да умница. – нирра подвинулась ближе. – Научу как с собой в ладу быть. Много чему ещё научу, да только это не для всех ушей.

Она посмотрела на магов.

- А взамен что? – Лиса подумала, раз уж договариваться, то на этом берегу, как говорил нир Морис.

- А взамен мне все дали уж. – хозяйка раскрыла ладонь, показывая камень. Затем сжала кулак, разжала – и камня как не бывало.

- А о нем мне тоже расскажете? – Лиса кивнула на кулак.

- И о нем тоже. – кивнула ведьма.

- Нет. – встрял в их разговор Кристиан. – Одну ее я здесь не оставлю. Не было на то уговора.

- Воля твоя. – нирра пожала плечами. – Только далеко она не уйдёт. Сам потом прибежишь, да поздно будет.

Кристиан молчал. Думал. Думала и Лиса. Уж если выбирать между ведьмой и неизвестностью, так по ней ведьма лучше. А хозяйка ждала. Феликсу подмигивала. На что тот лишь глазами сверкал.

- Так договоримся. – ладонь Кристиана хлопнула о столешницу. - Лиса здесь останется, научишь ее чему обещала. Но защиту я на неё свою поставлю и раз в месяц Феликс будет приходить, проверять. Но если с ее головы хоть волос упадёт, заберу у тебя всех, кто остался. Слышишь? Слово мое верное.

Ведьма нахмурилась. Потом кивнула.

- Слово твоё слышала. Сама беречь ее стану. А хвостатого присылай третьего дня каждого месяца. Уж я его привечу. – она улыбнулась и вновь подмигнула Феликсу. - Теперь ступайте. Проводи их Лисавета.

Лиса встала и вслед за магами вышла в сени. Кристиан пропустил Феликса на улицу, а сам остался с Лисой.

- Постой спокойно. Я защиту наложу. – руки его легли на ее запястья.

Лиса ничего не чувствовала, лишь пальцы покалывало. Она стояла как велено, опустив голову и размышляя, когда теперь увидится с магом. Стало грустно. Привыкла, что он рядом. Был у неё дом, потом не стало, был второй – и его не стало, теперь вот и мага не станет. И катится она, как перекати-поле от одного дома к другому. А когда остановится – вовсе не ведомо.