Макс встал рядом со мной, когда я освещала последний пункт, в котором были заключены благотворительные планы вливания части доходов обратно в общины для осуществления программ по снижению уровня бедности. Я мысленно поздравила себя с тем, что у меня были настоящие фотографии общин и условий, в которых жили люди. Макс завершил презентацию, спросив, есть ли среди присутствующих два добровольца, готовых помочь в реализации проекта, а затем настало время для вопросов.

Весь следующий час мы вдвоем отвечали на всевозможные вопросы. К тому времени, когда принесли ланч, заседание длилось почти три часа.

Каждый присутствующий здесь, за исключением Эдварда, находился под впечатлением и чувствовал достаточно энергии для претворения нашего проекта в жизнь.

Эдвард сидел в стороне с непроницаемым лицом, отчетливо осознавая, что его план подловить нас провалился.

Во время обеда люди завалили нас волонтерскими идеями и личными историями.

Практически каждый был готов войти в инициативную группу или имел желание создать местную некоммерческую структуру, чтобы помогать с восстановлением общин.

Казалось, что самый большой интерес для этих людей заключался в возможности внести посильный вклад.

И как только я подумала, что мы почти закончили, как Эдвард попросил внимания, и у меня возникло нехорошее предчувствие. На его лице растянулась хитрая улыбка, адресованная Максу.

— Я не мог бы больше гордиться Максом и фирмой, которую он выбрал в помощь для восстановления хорошей репутации «Hurst & McCoy». Планирование и работа над проектом обещают быть сложными, но вознаграждение за это будет исключительным. С моей стороны тоже есть небольшой сюрприз для всех. Так как мы собрались сегодня вместе, мне в голову пришла одна идея, и прямо сейчас мне удалось заключить контракт.

Рад сообщить, что теперь у нас есть новое лицо, которое будет представлять спортивную одежду «JOS». Моя прекрасная дочь, Эрика Херст, согласилась стать моделью новой усовершенствованной «JOS». Контракт подписывается сейчас, пока мы беседуем.

Раздался шквал аплодисментов, в то время как салат встал у меня попрек горла.

Макс погладил мою ногу под столом и слегка сжал ее. Дана неожиданно возникла возле нас, убрала наши тарелки, а затем наклонилась и что-то прошептала Максу на ухо.

— Какая интересная новость, Эдвард. Мы непременно ознакомимся с этим контрактом, дабы убедиться, что наши планы совпадают с поставленными задачами Эрики. Хочу поблагодарить всех за то, что пришли сегодня. У нас с мисс Салливан с минуты на минуту должна состояться встреча с подрядчиком, которую никак нельзя перенести. — Макс призвал меня встать и схватил мою сумку.

Потребовалось еще пять минут, чтобы покинуть комнату после всех рукопожатий и поздравлений. Улыбка на моем лице выглядела настолько фальшиво, что мне хотелось стереть ее поскорее. Дана увела нас в кабинет Макса и заперла за собой дверь.

Макс подошел к окну, повернулся ко мне спиной и громко выдохнул, опустив плечи. Мне хотелось подойти к нему, но ноги словно приросли к полу.

— Одно заявление, и от эйфории и след простыл, а ее место занял ужас. Он даже не планировал облегчить мне задачу по избавлению от нее. Эдвард всегда рассматривал меня в качестве возможности спихнуть с себя ее и ее проблемы. Я выгнал ее, и это послужило толчком. Теперь он будет пытаться внедрить ее в компанию любым способом.

Я продолжала молчать, сочувствуя Максу.

— Завтра я просмотрю ее контракт. И Крис его изучит. Если у меня будет шанс избавиться от нее, я сделаю это.

— Милый, посмотри на меня, — я наконец-то встала и подошла к нему, положив руку на плечо. — Не позволяй ей разрушить все, ради нас, пожалуйста, не надо.

Он посмотрел мне в глаза и крепко прижал к себе.

— Ты не понимаешь, детка, Эдвард нанес мне удар ниже пояса. Именно я должен был стать лицом «JOS», представляющим спортивную одежду. Мое тело, мое лицо, мое обещание миру, что я стою за своим брендом. Эдвард просто нае..л меня. И что-то мне подсказывает, что у Эрики окажется железный контракт, который я буду не в силах расторгнуть.

Ужас поглотил меня полностью. Воображение подкидывало мне картинки, где они вместе на фотоснимках, и ее когти вонзаются в его тело. Как и следовало ожидать, Макс прочел мои мысли и прижал к себе еще крепче. Думаю, даже бутылка виски в углу не поможет сейчас поднять наше настроение.