— Да, все студенты должны окончить школу, чтобы получить соответствующие баллы, — ответила Вики.

Он нервно осмотрелся вокруг и переплел пальцы на руках.

— А что, если мне не нужны баллы в школе, а просто необходима работа?

— Как же насчет школы? — поинтересовалась я.

— У меня возникли некоторые обстоятельства, и мне нужна работа. Я всегда был лучшим в классе и уверен, что мог бы вам пригодиться.

— Подойди сюда, — я указала на журнальный столик возле нас. Мы с Вики сели рядом с этим парнем, отчего он за секунду разволновался еще сильнее. — Как тебя зовут?

— Педро Льюис.

— Педро, я — Стелла, а это Вики. Можешь нам рассказать более подробно, почему ты хочешь бросить школу и устроиться работать на полный рабочий день? Тебе, должно быть, не больше семнадцати.

— Мне исполнится восемнадцать через несколько месяцев, и по закону я смогу работать полный рабочий день.

— Почему ты так стремишься к этому?

— Я волнуюсь о брате. Ему нужно окончить школу, и я должен позаботиться об этом.

У меня закололо сердце от его признания и от боли, промелькнувшей в его глазах.

— Можешь рассказать подробнее?

Он скользнул взглядом по нам, и его плечи поникли.

— Мама умерла месяц назад, и мы с братом остались с бабушкой. Она старенькая и слабая и не может поддерживать нас. Мой брат, Лукас, видит нашу борьбу с трудностями и бесится из-за этого. Нужно, чтобы он остался в школе и никуда не впутывался.

Единственный способ добиться этого — найти работу. Сейчас я работаю по ночам, но этого недостаточно.

Мое сердце разбилось от его слов, но я знала, что это только одна из многих трагических историй.

— Здесь поговаривают о нововведениях на фабрике и среди рабочего класса.

Поэтому я хочу подать заявление как можно быстрее.

— Чем ты хочешь заниматься, Педро? — спросила я.

— Я хорошо обращаюсь с цифрами и могу решать технические вопросы. Хотя, по большому счету, мне все равно, я готов убирать на фабрике, работать на станке, все что угодно… — Ты хорошо владеешь английским. Где ты его изучил?

— Я учился сам. Еще неплохо знаю французский и учу итальянский.

— Ты, правда, учишься сам?!

— Да, по ночам я работаю уборщиком в общественном центре. Там есть аудио программы, я слушаю их во время уборки и пополнения запасов. Также у них стоит компьютер, и мне разрешают им пользоваться. Я окончил бесплатные курсы, которые приравниваются к тем школьным урокам, которые мне осталось пройти.

— Так ты учишься в школе и работаешь по ночам?

— Да, мне нужно было помогать маме, когда она сильно болела.

Мы с Вики переглянулись, и у обеих от непролитых слез заблестели глаза.

— Педро, дай мне немного времени, чтобы подумать, какую работу мы сможем тебе предложить. У тебя есть доступ к телефону?

— Да, у меня есть телефон для экстренных случаев.

Мы обе вручили ему по визитке и взяли его номер телефона.

— Дай мне несколько дней. Одна из нас свяжется с тобой.

Он кивнул перед тем, как встать и уйти.

— Спасибо, — покорно произнес он.

— Эй, Педро, не теряй надежды! Я обещаю, вскоре одна из нас позвонит тебе.

Он ушел, и ни одна из нас не смогла сдержать слез.

— Что думаешь об этом, Стелла?

— Думаю, обязательства Макса перед этой общиной стали намного обширнее.

Приготовься, потому что, когда я опишу ему свой план, нам придется задействовать все имеющиеся ресурсы.

На лице Вики растянулась широкая улыбка.

— Жду этого с нетерпением.

***

От того, как я меряла шагами комнату на ковре, наверное, уже протерлись дыры. С тех пор как вернулась в номер, я прокручивала в голове новые идеи, и пока все указывало на то, что они вполне осуществимы. Необходимо уладить некоторые юридические аспекты, но для этого и существуют адвокаты.

Открылась дверь, и Макс вошел с таким видом, будто хочет кого-нибудь прибить.

Лишь взглянув на него, у меня потекли слюнки. Даже покрытый пылью, с растрепанными волосами, он оставался самым сексуальным мужчиной на свете. Как только наши взгляды встретились, его лицо посветлело, и я подошла к нему.

Макс поцеловал меня, но довольно быстро отстранился и принялся стягивать рубашку.

— Детка, я весь грязный, разреши, я приму душ.

— Как прошел твой день? — спросила я, последовав за ним.

— Хорошо, бесконечно, удручающе. Нужно выполнить массу работы, но, думаю, с помощью местной рабочей силы мы вполне сможем провести изменения в две фазы. А как твои дела?

— Было интересно.

Он уже включил душ и стоял рядом со мной обнаженный. Я пробежалась взглядом вниз по его телу и облизнула губы.

— Хочешь присоединиться ко мне? — спросил он со смехом.

— Да, но не могу. Нужно поговорить кое о чем важном, и если я зайду в душ, мы точно этого не сделаем.

— Звучит серьезно. Рассказывай, пока я буду мыться.

Он встал под душ и задернул шторку. Я рассказала ему о том, что произошло в школе, и поведала историю Педро. Также я изложила ему свои крышесносные идеи, роем кружившиеся в моей голове весь последний час, о том, что нам стоит перенаправить наши усилия в общине.

Он вышел из душа и молча принялся вытираться. Когда спустя две минуты он так ничего и не ответил на мои предложения, я забеспокоилась.

— Белла, ты же понимаешь, что таких историй, как у Педро, очень много? Этот район беден и слаборазвит. Здесь есть несколько других фабрик, которые предоставляют работу, но то, что предлагаешь ты — практически неосуществимо. «JOS» и «Hurst&McCoy» не смогут выстроить здесь целую экономическую платформу. Мы лишь можем приложить максимум усилий. Твоя самоотверженность вызывает восхищение, но не стоит обрекать себя на неудачу. Давай будем следовать нашему плану, и посмотрим, к чему это приведет.

— Я не люблю, когда мне бросают вызов, Макс, и считаю, это вполне может сработать. По крайней мере, подумай об этом.

— Это не вызов, это реальность. На выполнение того, что уже запланировано, уйдет целый год. Одна только медицинская программа займет два года.

— В таком случае давай добавим немного рабочей силы и несколько программ.

— Ты меня не слушаешь.

— Я слышу, о чем ты говоришь, и прошу, пожалуйста, подумай об этом.

Он обернул полотенце вокруг бедер и встал напротив меня.

— Тебе действительно сложно отказать в чем-то.

— Не люблю, когда мне отказывают. И это случается крайне редко. — Я улыбнулась и привстала на носочки, чтобы снова прикоснуться к его губам. — А теперь одевайся.

— Зачем?

— Ты идешь в общественный центр, чтобы увидеть Педро. И теперь нам нужно найти способ, чтобы он остался в школе и в то же время смог уберечь брата от беды. — Макс открыл рот, собираясь возразить, но я пальцем прикоснулась к его губам. — А затем, когда вечером мы вернемся в эту комнату, я сделаю все, что ты захочешь. Все-все, что захочешь, — соблазнительно прошептала я.

Он отбросил полотенце и притянул меня к своему мокрому телу. Тепло после горячей воды все еще исходило от его кожи. Обняв его за шею, я посмотрела вверх, встречаясь с его насыщенно-голубыми глазами, в которых плескалась страсть.

— Всю ночь, Стелла, я собираюсь провести всю ночь в твоей влажной тугой киске.

Я собираюсь лизать тебя, кусать, поглощать тебя, а затем буду трахать, пока ты не начнешь кричать мое имя. Ты будешь вспоминать обо мне при каждом шаге, который сделаешь завтра. А потом, если мне будет достаточно, я, возможно, выпущу тебя из постели. А если нет, мы все повторим, пока я не буду полностью удовлетворен. И ты выполнишь все, о чем я попрошу, и тебе это понравится.

Стон вырвался из моего горла, и я потерлась об него.

— Жду с нетерпением.

Отстранившись, Макс начал одеваться. Как только он ушел, я позвонила Лейси и выложила ей свои новые идеи. Она пообещала поговорить завтра с отцом и Крисом.

Беспокойно поглядывая на дверь, я прождала два часа. Когда она, в конце концов, открылась, я подскочила с дивана и увидела, как входит Макс. Выглядя еще более уставшим, чем ранее, он подарил мне мрачный взгляд и прошел в ванную.

— Будь раздетой к тому времени, когда я вернусь, Стелла.

Его приказной тон вызывал тревогу, но в тоже время возбуждал. Я бросилась к кровати и за рекордное время разделась и прикрылась простыней. В ванной он шумел и громко сыпал проклятиями, но открывал дверь уже со спокойным выражением лица.

Когда Макс решительно направился ко мне, я начала отползать на кровати.

— Нет, не двигайся. — Он лег на меня сверху, и я задрожала. — Ты отправила меня посмотреть на парня. Он семнадцатилетний Казанова и даже не осознает этого. Он так занят, беспокоясь о своей гребаной семье, что даже не замечает, как девочки пялятся в его сторону, будто он Бог. Я до усрачки напугал его. Он понятия не имел, кто я такой, пока я не упомянул твое имя, и его лицо внезапно засветилось. Похоже, ты имеешь влияние на людей. Он рассказал мне о себе и поделился историями о жестоком обращении. В разговоре с тобой он это опустил, так как по его словам, ты была слишком красивой.

— Что?!

— Да, детка, у тебя появился поклонник.

— Макс, я не об этом… — Нет, он знает, что ты занята, и теперь у меня новый помощник. Он сообразительный, Стелла, как ты и предполагала. Он умеет хорошо говорить, разбирается в электронных таблицах, и у него есть потенциал. Я нанял его, чтобы он помогал мне в общении с рабочими и составлял отчеты о прогрессе нововведений. Он пока что взят на испытательный срок, но мне хочется дать ему шанс. Он согласился остаться в школе и работать со мной каждый день с трех до шести. Ему выдадут телефон компании и лэптоп, так что мы сможем легко общаться. Он также согласился предоставлять тебе обновленные данные.

— Мне? — выпалила я на одном дыхании.

— Да, детка, по-видимому, он запал на тебя.

— Он хороший парень, — сказала я, и это было больше как утверждение.

— Да, кажется, так, и он весьма очарован. Похоже, у меня появился соперник.

— Макс! Ему семнадцать, и он не привык к доброте. Я рада, что ты помог ему.

— Детка, мы уладили эту ситуацию, но нам нужно сфокусироваться.