— Эдвард.

— Макс. Как дела?

— У тебя все в порядке?

— Все нормально. Рад, что мне удалось поймать тебя. Я решил поехать с тобой в Южную Америку. Пришло время продемонстрировать свою поддержку.

— Я не против, но ты в курсе, что Стелла и ее деловой партнер тоже прилетят туда?

— Да, мне об этом известно. По-видимому, ее там воспринимают как святую.

— Эдвард, не трогай ее. Я считал, что мы разобрались с этим?

— Дерьмово в этом сознаваться, но моему поведению нет оправдания. Похоже, в эти дни я все время приношу тебе свои извинения. — Он неловко осмотрелся вокруг и сменил тему. — Рита сказала, что ты не отвечаешь на ее звонки. Она просила поговорить с тобой.

— У меня было много неотложных дел, с тех пор как мы покинули ваш дом в четверг. Я позвоню ей сегодня по дороге домой.

— Да, мы все смотрели интервью. Было бы неплохо с твоей стороны предупредить меня о нем.

— Эдвард, давай не будем обсуждать это сейчас, а лучше вообще никогда. Мы увернулись от пули, из-за которой могли бы навсегда потерять престиж. Очень мало людей знают о твоей роли в этом.

Он кивнул и повесил голову, и я оставил его. Сев в машину, я отправил Стелле сообщение. Затем позвонил Рите, чтобы узнать, что, черт возьми, такого важного она хотела мне сообщить.

— Максвелл, — радостно приветствовала она. — Я уже начала подозревать, что ты меня избегаешь.

— Был немного занят. У тебя что-то важное? Мы виделись на прошлой неделе.

— Занят? Слишком занят, чтобы перезвонить мне, однако нашел время, чтобы пойти на телевидение и выставить себя дураком? Затем исчез куда-то, и никто не мог тебя найти остаток выходных. Ты хоть представляешь, сколько раз мне звонили, чтобы узнать не только о бизнесе, но и о твоей новой пассии?

Меня до такой степени переполнила ярость от этих слов, что пришлось крепко стиснуть руль и сделать глубокий вдох.

— Рита, не уверен точно, о чем именно ты сейчас говоришь, но предупреждаю, следи за своей речью.

— Я говорю о том, что ты восхваляешь эту женщину и связываешь ее с успехами в «JOS»! Я говорю о твоем публичном признании в любви. Я говорю о том, как ты унизил Эрику!

— Что, черт возьми, здесь общего с Эрикой? Кроме того, ты собиралась поговорить со мной еще до интервью.

— Да, и если бы мы встретились с тобой или ты перезвонил мне в пятницу, этот разговор прошел бы совершенно по-другому. Сейчас ты публично унизил мою дочь и связал имя никому неизвестной пиарщицы с «Hurst & McCoy». Как ты мог? Что бы подумал твой отец?

Блядь!

— Слушай меня и никогда впредь не смей упоминать моего отца. Позволь мне пояснить тебе кое-что. Стелла ни какая-нибудь девушка или пассия. И наши отношения тебя совершенно не касаются. Если ты еще когда-нибудь посчитаешь нужным снова обсудить мои действия, подумай дважды. Эта тема исчерпана.

— Не смей бросать трубку… — она еще продолжала что-то говорить, но я яростно прервал разговор.

Когда я подъехал, Стелла со Скаут и Джейком гуляли в саду. Даже когда я в паршивом настроении, вид этой женщины, гуляющей с собакой, заставляет меня улыбаться.

— Привет! — побежала она мне на встречу.

— И тебе привет, — я нежно поцеловал ее в губы и крепче прижал к себе. И в тот же миг мой гнев утих.

— Я, возможно, сегодня затеяла войну, так что будь готов к маминому звонку.

— Что случилось?

— Я попросила Эми приехать, чтобы она побыла со Скаут и проследила за домом, пока нас не будет. Сара услышала об этом и расстроилась. Думаю, я задела ее чувства.

— Пусть мама каждый день забирает Скаут по дороге в офис. Она может проводить с ней время днем, а Эми будет присматривать ночью.

— Отличная идея! Я скажу ей об этом завтра. Как прошел твой день?

— Теперь уже лучше. Давай войдем в дом, есть разговор.

— Не мог дождаться этого весь день, — пробормотал Джейк.

— Ты можешь идти, друг. Спасибо.

— Правда? Появился шанс, что тебе надерут задницу, и поэтому ты меня прогоняешь?

— Что, черт возьми, происходит? — задала вопрос Стелла, поочередно глядя на меня и Джейка.

Вместо ответа я уставился на него, пытаясь определить, откуда он обо всем знает.

— Лейси?

— Конечно, дружище, она, наверное, прямо сейчас уже в пути.

— Дерьмо!

— А ну выкладывайте, о чем вы переговариваетесь?

— Хорошо, детка, но давай зайдем в дом. — Я повел ее по направлению к дому.

Как только мы оказались внутри, она прошла на кухню и налила себе в бокал вина.

Джейк взял две бутылки пива и протянул одну из них мне, ожидая продолжения.

— Ты знаешь, это на самом деле, приватный разговор.

— Уверен, скоро тебе приватность действительно понадобится, но все это слишком здорово, чтобы пропустить.

Стелла прочистила горло и пристально посмотрела на меня.

— Детка, я уже перепробовал все, что можно за этот месяц, чтобы исключить Эрику из фотосъемок. Буквально до сегодняшнего утра я полагал, что она добровольно отказалась в них участвовать.

— Ты шутишь? Я думала, мы покончили с этой нахалкой.

— Очевидно, нет, но в последний момент я внес некоторые изменения.

— Какие именно?

— Ты будешь сниматься вместе с нами.

Выражение ее лица стремительно менялось: волнение, неверие и, наконец, ярость.

— Да ну нахрен! Ты сошел с ума!

Джейк даже не пытался скрыть смешок, за что заработал неодобрительный взгляд от Стеллы.

— Это не смешно. И даже отдаленно не похоже на шутку. На самом деле это унизительно. Как ты только мог подумать, что я соглашусь на это? Никогда в жизни я не захочу поставить себя в такое положение, чтобы сфотографироваться с тобой и Эрикой. Я же стану посмешищем. Ты ее видел?

У Джейка вытянулось лицо, и он в замешательстве уставился на меня.

— Что, к черту, это означает? — спросил я.

— Она гребаная модель! Я буду выглядеть как дура.

— И ты из-за этого беспокоишься? Из-за ее внешнего вида?

— Из-за этого и сотни других причин.

Не проронив ни слова, я подошел к ней, забрал бокал с вином и отставил его вместе со своим пивом в сторону. Затем усадил ее на столик, втиснувшись между коленями.

— Нет, Макс, не уговаривай меня. Я не хочу быть связана с ней и не хочу иметь ничего общего с ее персоной. Она — зло для меня. И ничто не способно изменить мое мнение.

— Давай кое-что все же проясним. Ты чертовски, просто умопомрачительно шикарна. В высшей степени изысканна. Все, что тебя окружает, — прекрасно. Никогда не сомневайся в этом. Ты зациклилась на ее внешнем виде, но именно ты не обращаешь внимания, когда смотришься в зеркало. Будь это связано только с ней, я бы согласился с этим, но как насчет меня? Насчет всей этой тяжелой работы, которую мы провели с «JOS»? Предполагается, что эти фотографии будут служить заявлением. Это не просто реклама атлетической формы, это обещание.

— Не-а, я не куплюсь на это.

— Да, детка, ты сделаешь это. — Я нежно взял в ладони ее лицо и прислонился к ее лбу своим. — Мне нужно это.

— Макс, не играй со мной. Ты знаешь, я все сделаю для тебя, но не проси сделать это. Пожалуйста.

— Подумай об этом. Не говори пока «нет». Дай мне время убедить тебя. — Я слегка коснулся ее своими губами.

— Так нечестно, Макс. Ты просишь меня о том, что мне совершенно не нравится.

— Два дня… дай мне окончательный ответ через два дня.

Она кивнула и громко вздохнула.

— Это не мое дело, Стелла, но Макс прав. Эрика даже не сравнится с тобой, — произнес Джейк.

— Ты прав, это не твое дело, — прорычал я и повернул голову, чтобы взглянуть на него.

Он ухмыльнулся, а Стелла засмеялась, сжав бедра вокруг моей талии.

— Спасибо, Джейк.

Я начал говорить что-то еще, когда на моем телефоне зазвучал рингтон Даны.

— Привет… — Макс! — прервала она меня. — Эдвард потерял сознание спустя десять минут после твоего ухода. Скорая забрала его в больницу, но ситуация мне не нравится. Они предполагают, что у него случился обширный инфаркт. Его жизненные показатели не приходят в норму.

— Черт! В какой он больнице?

— Кардиоцентр «Эмори».

— Я выезжаю немедленно. Позвоню, когда станет что-нибудь известно. — Я отключил связь и посмотрел на взволнованное лицо Стеллы. — У Эдварда сердечный приступ. Мне нужно ехать в больницу.

— Я с тобой, — она толкнула меня, пытаясь слезть.

— Нет, детка, мне нужно, чтобы ты осталась здесь.

— Ты не хочешь, чтобы я поехала с тобой?

— Хочу, но думаю, сейчас не лучшее время. Я повздорил с Ритой сегодня вечером, и разговор перешел в ссору. Она сейчас не входит в число моих горячих поклонников.

На ее лице отразилось понимание.

— Это из-за меня?

— Нас с тобой, детка. Нас. Но меня не колышет ее мнение, она меньшая из моих проблем. Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала для меня.

— Все что угодно.

— Свяжись с моей мамой, забери ее сюда или поезжай к ней. Не позволяй ей приблизиться к больнице. Как бы сильно она тебя не убеждала, не дай ей попасть туда, пока я не позвоню с новостями.

— Хорошо, детка, но почему?

— Потому что именно в этом месте умер мой отец, и я не уверен, что она с этим справится.