Мы все смотрим друг на друга, пока осматриваем наш новый транспорт. Он похож на ржавое ведро. Если бы это была машина, она, конечно, не была бы пригодна для езды.
— Шевелитесь! — кричит нам один из пришельцев, угрожающе размахивая оружием, и мы все суматошно бросаемся вверх по лестнице.
Не прошло и часа с тех пор, как нас привезли сюда, а нас уже продали. Меня охватывает ужас, и колени трясутся так сильно, что я не могу подняться по лестнице.
Наша жизнь никогда не будет прежней.
ТЕРЕКС
Ракиз смотрит на меня поверх костра, и я смотрю в ответ. Мой король уважает силу и быстро устает от тех, кто лебезит и преклоняет колени.
Но сегодня у него мрачное настроение.
— Один из наших мишуа был похищен прошлой ночью. Прямо у нас из-под носа. Вуальди становятся все смелее.
Я стискиваю зубы. Вуальди были проблемой на протяжении веков. Если бы у нас были силы, мы бы убили их всех, сделав эту планету более безопасным местом для всех.
К сожалению, в отличие от нас, они не страдают от нехватки самок. Они продолжают плодиться и размножаться, а теперь они пришли на нашу территорию и осмелились похитить мишуа?
— Им нужно преподать урок, — говорю я.
Ракиз переступает с ноги на ногу и, наконец, делает знак слуге, который предлагает мне выпить. Я протягиваю руку к предложенной чашке, наслаждаясь теплом, пока прохладный ноптри снимает часть напряжения с моих плеч.
Я жду, когда Ракиз заговорит. Здесь мы обычно расходимся во мнениях. Возможно, я и командую нашими силами, но прежде всего я воин. Его попытки удержать меня от охоты уже давно вызывают напряженные споры между нами.
В конечном счете, я буду повиноваться приказам моего короля на благо нашего племени. Но я не обязан их принимать с радостью.
Ракиз прищуривает глаза, будто читает мои мысли, и я поднимаю бровь, перемещая свой вес с ноги на ногу. После долгого дня тренировок с моими мужчинами я предпочел бы найти доступную самку, которая будет не против совокупиться со мной, а затем спать всю ночь. Я хмурюсь. В последнее время соитие не стоит тех неизбежных слез и истерик, которые следуют, когда самка, о которой идет речь, понимает, что у меня нет никаких планов взять ее себе в пару.
Тогда, как вариант, просто горячая еда и хороший сон.
— Пошли Дераза и Асроза, — говорит он.
Я стискиваю зубы.
— При всем уважении, вуальди должно быть чувствуют, что у них достаточно сил, чтобы взять любого, кого мы пошлем, если они достаточно храбры, что зашли так далеко на нашу территорию. Деразу и Асрозу понадобится помощь. Они еще недостаточно отыпны, чтобы уничтожить целую стаю вуальди.
Ракиз пристально смотрит на меня.
— И я полагаю, что им необходимо, чтобы с ними отправился мой самый опытный воин.
— На самом деле…
— Довольно.
Я скриплю зубами, прислушиваясь к предупреждающему тону Ракиза. Но в моих глазах, видимо, отражается мое недовольство, потому что он, наконец, вздыхает.
— С нашими войсками, отправленными на север, мы близки к тому, что здесь останется слишком мало воинов, чтобы защитить племя от нападения. У вас есть три дня, чтобы стереть эту стаю вуальди с лица этой планеты.
Я киваю. От вуальди воняет, и они хреново умеют скрывать свои следы. Три дня — это больше, чем я ожидал.
— Спасибо, — говорю я, поднимаясь, чтобы уйти.
Ракиз вздыхает.
— Будь осторожен.
Я снова киваю и покидаю его ташив, вдыхая свежий воздух. Зима, наконец, уступает место более теплой погоде, но ночи все еще холодные, и я накидываю плащ на плечи, попутно пользуясь моментом, чтобы изучить длинный разрез в материале.
— Он нуждается в починке, — говорит голос, и я поворачиваюсь.
Леарза улыбается мне.
— Завтра я должен уехать на охоту, — говорю я, и ее лицо омрачается. — Я починю его, когда вернусь.
Она кивает, ее глаза встречаются с моими.
— Я была бы счастлива остаться с тобой сегодня вечером, — смело говорит она.
Я смотрю на нее. Я совокуплялся с Леарзой много лет назад. Я бы никогда не сказал ей, но это было ошибкой. Я предполагал, что это было, как если бы два друга просто снимали напряжение. Она же считала это гарантией того, что она станет последней самкой в моей постели.
При таком малом количестве, у самок есть много воинов, из которых они могут выбирать. Однако многие из них мечтают о жизни поближе к трону.
У Ракиза нет ни наследников, ни братьев, а это значит, что я становлюсь следующим в очереди на трон, если он падет. Но я отдам свою жизнь, прежде чем позволю этому случиться. Я никогда не встречал лучшего, более справедливого правителя, чем наш король.
Я и так вынужден проводить слишком много времени рядом с нашим лагерем и слишком мало — на охоте и в сражениях. Я бы зачах, если бы меня заставляли принимать решения по поводу чужих жизней и мешали охотиться на вуальди.
— Спасибо, — говорю я. — Но я должен отдохнуть, прежде чем мы отправимся на рассвете.
ЭЛЛИ
Новый корабль, новая клетка. Эти пришельцы, похоже, не заботятся о том, будем ли мы говорить. Они оставили нас в покое после того, как бросили в клетку еще меньше, чем та, что была на последнем корабле.
В данный момент одна из женщин расхаживает взад-вперед перед запертой дверью клетки. Кроме меня, она самая низкорослая женщина здесь, но в отличии от меня пышной и пухленькой, она крошечная и миниатюрная, поэтому я мысленно прозвала ее Динь-Динь.
— Мы должны выбраться отсюда, — шипит она, и Невада кивает.
— Но как? Ключи у этих ублюдков.
— Какова конечная цель? — раздается другой голос, и я поворачиваюсь к женщине, которую пнули под ребра, когда она упала. Она сидит, сгорбившись и прислонившись к стене, ее лицо все еще бледное.
— Что ты имеешь в виду? — спрашивает Невада.
— Ну, допустим, мы выберемся отсюда. Думаешь, мы сможем убить этих пришельцев и захватить корабль? Кто-нибудь из вас уже летал на космическом корабле?
Ее тон слегка саркастичен, но она права.
— А ты что думаешь, Элли? — спрашивает Невада.
Я колеблюсь. Нас больше, чем их, если только у них на корабле не находилась еще куча пришельцев, пока их друзья покупали нас. Но это довольно маленький корабль. В чем проблема? Они вооружены.
Я закусываю губу и пожимаю плечами.
— Оружие — это проблема.
Другая женщина фыркает.
— Это еще мягко сказано.
Из всех нас эта женщина — единственная, кто выделяется. Она была в красном белье, когда ее похитили, и у нее тело, как у модели «Victoria's Secret». Она стояла на сцене, как будто ей было скучно, и закатывала глаза, пока ее выставляли на аукцион.
Ее лицо было бледным, руки дрожали, но вы должны восхищаться тем, кто может с такой уверенностью идти по жизни.
Другая женщина шевелится, поднимая руку, и краснеет от фырканья Мадам Неглиже. Динь-Динь бросает взгляд на Мадам Неглиже и кивает женщине, поднявшей руку.
Она дрожит в своей тонкой футболке, а я тереблю свою фланелевую. Я никогда не была так счастлива, что спала в совершенно несексуальной фланелевой пижаме. Хотя мне холодно, я не дрожу так сильно, как некоторые другие женщины.
— У кого-нибудь из вас есть какая-нибудь подготовка? — спрашивает Поднимательница Руки. — Как вы думаете, мы сможем их обезвредить?
Невада кивает.
— Я морской пехотинец. Я готова попробовать.
Я поднимаю брови. Это объясняет ее мускулы и статуру. Впервые я чувствую искру надежды.
— Кто-нибудь еще? — спрашиваю я.
— Я пожарная с черным поясом по карате, — говорит одна из женщин, и Невада посылает ей улыбку.
— Отлично. — Невада смотрит на нас, но мы все качаем головами. Нас восемь человек, и только две из нас имеют хоть какой-то боевой опыт.
Я вздыхаю. На долю секунды у меня появилась надежда. Мои таланты заключаются в другом. Я могу утешить плачущего шестилетнего ребенка или убедить ребенка, что засунуть карандаш в нос — плохая идея, но я не жесткая и не сильная. И мысль о том, чтобы сразиться с одним из этих пришельцев…
Но разве у нас есть другой выбор? Куда бы нас ни повезли дальше, там наверняка будет еще хуже, чем там, где мы сейчас. Люди, которые покупают других людей, вряд ли будут относиться к нам хорошо. Мы можем оказаться где угодно, и я уверена, что аркавианцы даже не знают, что нас похитили.
— Ладно, — говорит Динь-Динь. — Посмотрим, скольких их них они сюда отравят. Если это только одного, возможно, мы все сможем напасть, когда откроется дверь клетки.
Мы все киваем, и меня охватывает решимость. Мы не сдадимся без боя.
Корабль вздрагивает, и я хватаюсь за прутья нашей клетки, когда она дергается и кренится.
— Что, черт возьми, сейчас происходит? — визжит Поднимательница Руки.
Дрожь внезапно прекращается, и мы все запыхавшиеся и бледные глядим друг на друга широко раскрытыми глазами.
Что может быть хуже, чем быть похищенной и запертой в клетке на инопланетном космическом корабле? Быть похищенным и запертой в клетке на инопланетном космическом корабле, который выглядит так, будто видел лучшие дни. Если этот корабль развалится, мы мгновенно погибнем.
— Что я такого сделала, что оказалась здесь? Что я могла сделать не так?
Невада бросает на меня сочувственный взгляд, и я понимаю, что бормочу это вслух.
— Иногда, — говорит она, — мы все делаем правильно, и жизнь все равно отстой.
Мы пытаемся поспать несколько часов, дрожа и прижимаясь друг к другу. Больше нечего обсуждать. Все мы мерзнем и испытываем голод, а наши инопланетные похитители, похоже, не слишком заботятся о том, чтобы дать нам пищу или воду.
Возможно, это означает, что мы скоро прибудем туда, куда они нас везут.
Далеко не факт, что это к лучшему. Но я так хочу пить, что, когда мне удается ненадолго заснуть, мне снятся ручьи и пруды, реки и океаны. Я почти плачу, когда просыпаюсь с пересохшим ртом и потрескавшимися губами. Мы все настолько обезвожены, что никому из нас еще не приходилось пользоваться ведром в углу клетки.
Крик вырывается из моего горла, когда корабль снова содрогается. На этот раз он сильно раскачивается из стороны в сторону, и я вижу звезды, когда моя голова ударяется о прутья нашей клетки. Женщина, которую пнули в ребра, кричит от боли, пролетая через клетку и ударяясь о стену.