Глава 1

Делает ли тебя плохим другом то, что ты на все сто процентов завидуешь своему другу? Да? Нет? Или что-то в этом роде?

Я решила, что эта грань находится где-то посередине.

Именно об этом я размышляла, глядя на то, как Айви Морган расчёсывает свои густые рыжие локоны, смеясь над тем, что ей сказал её парень Рен Оуенс.

Я хотя бы не завидовала этому… Их любви. Ну, ладно, не совсем, правда. Я уверена, что любой, кто был также одинок, как я, будет завидовать всему тёплому и пушистому, чем случайно обмениваться взглядом или соприкосновением. Эти двое едва могли оторвать взгляд друг от друга, чтобы съесть ужин, который мы захватили в милой маленькой закусочной в торговом центре на Притания Стрит.

Честное слово, я очень счастлива за них. Они через многое прошли… через гораздо большее, чем должны были пройти два человека, чтобы быть вместе. И вот. Они здесь, став сильнее, влюблённее, чем когда-либо, и они это заслужили.

В данный момент их эпичная история любви не была причиной того, что около меня расположился этот зеленоглазый монстр.

Айви просто была… офигенной.

Даже сейчас, расслабившись в кресле, окружённая мерцающими рождественскими огоньками, держа руку в руке Рена и набивая живот «Чизбургером Де Люкс», жареной картошкой и половиной моего пирожка, она могла надрать чьи-то задницы, записать имена, адреса, телефоны и номера социального страхования.

Когда начинало пахнуть жаренным, то Вы звонили Айви или Рену.

Если вам нужно было узнать, какие улицы пересекаются с Ройал-стрил, то Вы звонили… мне. И если Вы захотели свежий кофе или булочку, но были заняты спасением мира, то Вы тоже звонили мне.

Мы втроём были членами Ордена, широко распространённой организации, которая стояла между человечеством и его полным порабощением и уничтожением Фейри. И это не те супермилые Фейри, которых можно увидеть в диснеевских фильмах или ещё в какой-то ерунде. Люди думали, что находятся на вершине пищевой цепочки. Но они ошибались, а вот Фейри — нет.

Единственное, в чём поп-культура была права насчёт Фейри, так это в их заострённых ушах. Вот и всё. Фейри больше, чем существа из другого мира… Иного мира… Они могли изменять свою внешность, чтобы сливаться с людьми. Но все члены Ордена, даже я, с самого рождения защищены от гламура. Мы видели сквозь него, видели, что скрывалось под ним.

Никакого воображения не хватило бы, чтобы представить их привлекательную внешность в истинной форме, или их светящуюся серебристую кожу, или насколько прекрасными они были, но в опасном смысле, словно леопарды в погоне за добычей.

Фейри охотятся на людей… На их жизненную силу, которая помогает нашим сердцам биться, а голове работать. Подобно мифическим вампирам, питающимся кровью, или суккубам, питающимся энергией, украденная жизненная сила людей подпитывала их различные способности. Они были быстрее, сильнее, и ничто на Земле не могло сравниться с их хищническими способностями. Питаясь от людей, Фейри ещё и старели медленнее, они были почти бессмертны. Без кормления они старели и умирали, как люди.

Среди них были и те, кто не питались людьми, об этом мы узнали совсем недавно. Фейри из Летнего Двора предпочитали не делать этого. Они жили и умирали также, как и мы. Они хотели, чтобы их оставили в покое и не убивали их враги — Зимние Фейри.

Пальцы коснулись браслета на запястье, который вместе с особыми словами, произнесёнными при нашем рождении, блокировал способности Фейри. Я никогда его не снимала. Никогда.

Четырёхлистный клевер.

Кто бы мог подумать, что такое хрупкое растение может уничтожать таких могущественных Фейри?

Но неделю назад Орден вместе с Летними Фейри совершил невозможное. Психически нездоровая и совершенно жуткая Королева Фейри, Моргана, была изгнана обратно в Иной мир. Она могла вернуться, но никто не ждал этого. Не в ближайшее время. Может, и не при нас, но Орден будет готов, когда это случится. Как и Летние Фейри.

Вот почему мы втроём ужинали… Некий маленький праздничный ужин. Мы выжили в битве с Королевой, и все те, кто поддерживали её, вновь спрятались в тех выгребных ямах, в которых прятались до этого. Теперь мы могли выдохнуть и успокоиться, понимая, что хоть ещё многие Зимние Фейри и выжили, мы сравняли счёт в битве с Королевой.

Всё было настолько нормально, насколько возможно для члена Ордена. Чёрт возьми, Рен и Айви даже планировали уехать в отпуск после Рождества. Нереально? Суперсумасшествие.

Я не собиралась в отпуск, так как не участвовала в битве. Если бы всё было наоборот, то я не сидела бы здесь. Я бы была уже мертва. Клинически, необратимо мертва.

У меня была лишь минимальная боевая подготовка, которая прекратилась, когда мне было двенадцать. И хотя я всё ещё посещала вместе с Айви предписанные Орденом учебные занятия, я никогда не принимала участие в реальных сражениях. Отработка навыков уклонения в бою или нанесения сокрушительных ударов — это совершенно другое, нежели использование их в реальном бою, когда вас пытаются убить.

Если бы моя жизнь не свернула с намеченного пути в двенадцать лет, я была бы такой же, как Айви и Рен… Ходячее оружие на двух ногах… Но всё изменилось, когда мою мать захватили в плен Фейри, за которыми она охотилась.

Моя мама была бойцом, как и мой отец, который умер в то время, когда я была ещё слишком маленькая, чтобы запомнить его. Мама была одним из величайших, самых искусных членов Ордена, осмелюсь сказать, что даже более крутой, чем Айви. Она воспитывала меня, пока таскала с собой по всем ночным патрулированиям улиц Нового Орлеана в поисках Фейри, которые собирались напасть на людей. Когда я была моложе, то поклялась, что буду такой же как она… Как каждый ребёнок, которого воспитывают в Ордене. Нас воспитывали с пелёнок, и мы с рождения готовились исполнить свой долг — защищать человечество. Обучение начиналось, когда нам исполнялось восемь лет. Утром мы учились, а после обеда изучали поведение Фейри.

За пару дней до моего двенадцатилетия, утром мама не вернулась. Дни после казались вечностью, они были одними из самых худших в моих воспоминаниях.

Маму отыскали на четвёртый день в одной из канав, в нескольких милях от города, где её оставили умирать. Будучи очень искусной, она всё равно попалась в лапы Фейри. Они пытали её. Хуже того, они питались мамой, хотя они и не порабощали её, но эти кормления что-то сотворили с ней. С её разумом. Слава Богу, она вернулась домой.

Но она уже была другой.

В некоторые дни и недели казалось, что с ней ничего не случилось, но затем всё шло наперекосяк. Однажды она просто вставала и исчезала, или отказывалась выходить из комнаты. Она бушевала и бесновалась, после разражалась приступами смеха, которые длились часами. Через несколько лет после нападения всё стало легче. Обучение заменилось заботой о ней, когда я стала совершеннолетней, мне дали работу администратора в Ордене, которая была прерогативой тех, кто дожил до пенсии. Я стала заниматься этим, хотя деньги, которые Орден выплатил моей маме за её «ранение при исполнении служебных обязанностей», были весьма значительными.

Но я надеялась, что теперь всё изменится. Всё приходило в норму, и я надеялась, что после небольших тренировок смогу начать патрулирование. Орден нуждался во мне… Нуждался во всей помощи, которую мог получить, так как мы потеряли многих в битве с Королевой. Я могла бы стать такой же крутой, как Айви и Рен, и тогда, наконец, смогла бы исполнить свой долг.

Наконец-то я буду… полезной. Достойной тех, кого я называла своими друзьями. И, самое главное, достойная наследия моей семьи. Я могла бы…

Перед моим взглядом появились пальцы. Они щёлкнули, заставляя резко откинуться на спинку сиденья. Пальцы исчезли, и я увидела, что Айви пристально следит за мной.

Щёки вспыхнули, когда я тихо рассмеялась.

— Простите. Я задумалась. Ты что-то сказала?

— Я говорила, что собираюсь раздеться догола и выбежать на улицу.

Зелёные глаза Рена сверкнули.

— Я так расстроен этим.

— Естественно, это так, — усмехнувшись, она указала на меню. — Хочешь десерт, Бри?

Только Айви звала меня Бри. Все другие звали меня Брайтон или Мисс Джусье. Ненавидела, когда меня звали Мисс Джусье. Это заставляло меня чувствовать себя на три десятка лет старше и жить в доме, полном бездомных не кастрированных кошек. А мне ещё было двадцать восемь, и я жила с матерью. Я должна была чувствовать себя хуже, чем сейчас.

— Нет, я в порядке, — я заглянула в меню. Если бы у них был чизкейк, я бы согласилась.

Рен взглянул на меню и покачал головой, возвращая его Айви.

— Так ты позволишь Диню переехать к тебе?

Я чуть не подавилась глотком диетической колы.

— Что?

Бросив меню на стол, Айви улыбнулась и сложила руки вместе.

— Если мы с Реном поедем в отпуск, Диню понадобится кто-нибудь из взрослых.

Я открыла рот, но у меня не было слов. Я, наверное, их неправильно расслышала. Я не могла привезти Диня в свой дом — дом моей матери, потому что Динь не только уничтожил бы его, но и был…

Ну, Динь был Динем.

— И ты ему очень нравишься, — добавил Рен. — Он действительно слушает тебя.

Мои брови приподнялись.

— Это не правда. Динь никого не слушает. Даже своего бойфренда. И почему бы ему не остаться с ним?

— Ну, я предлагал ему, и, по словам Диня, он не готов к таким обязательствам, — сухо ответил Рен.

— Что? Это не обязательство, — возразила я. — Это ведь только временно, верно?

— Мы попытались объяснить это Диню, — Айви закатила глаза. — Но ты же знаешь, какой он.

— Я не могу. Я действительно не могу, — я понизила голос так, чтобы нас никто не мог подслушать. — А почему он не может остаться в отеле «Добрый Фейри»? — Именно так Айви называла место, в котором жили Летние Фейри. — Они его любят. Почти на всех уровнях поклонения.