Глава первая

Уже третий день на валку деревьев выходили только первый и второй взводы. Остальных Комаров поставил убирать валежник, резать из фанерных щитов лопаты. Люди обессилели, шесть человек цынготных лежали в землянке.

Комаров приказал повару заваривать хвойный настой и выдавать всем бойцам по стакану перед обедом, а лежавших заставлял сам выпивать зеленоватую жидкость два раза в день. Иногда посылал проследить за выполнением приказа Рахимбекова или политрука, и они должны были, где бы Комаров ни находился, разыскать его и доложить о состоянии больных.

Лес тянулся непроходимой стеной, казалось, не было ему конца и края. Изредка попадались болота, замерзшие летние трясины, придавленные глубоким снегом, но они утомляли людей не меньше — по ним приходилось прокладывать гати.

Ни тракторов, ни экскаваторов в роте не было. Лес пилили вручную, огромные стволы сосен надпиливали у самых корней, гниль и бурелом оттаскивали в сторону на руках. Резкий ветер и стужа, доходившая до сорока градусов, зыбучий снег отнимали все силы. Люди до сих пор еще не имели зимнего обмундирования. Нельзя было даже погреться у огня — дым костров мог привлечь внимание вражеских бомбардировщиков.

Комаров приказал разрезать несколько запасных палаток, кусками брезента обернуть ботинки. А потом, махнув рукой на запрещение, разрешил сложить костры. Командиры взводов должны были лишь следить за тем, чтобы люди жгли исключительно сухой валежник, во избежание густого дыма.

Продовольствие выдавалось еще по тыловой норме. Отчасти выручала капуста, вывезенная Степанченко из-под Коккарево. Запасливый сержант сберег ее даже во время шторма.

Большую часть дня Комаров проводил в головном отряде. Он собрал самых здоровых бойцов, распределил, по сменам, назначил каждому звену его участок работы. С топором в руках, подоткнув под ремень пояса длинные полы шинели, он пробирался вперед, делая затесы на тех деревьях, которые нужно было свалить, затем, погрев руки, еще раз сверялся с картой и брел по метровому снегу обратно.

В лесу ветер не казался таким резким, но от мороза трещали стволы сосен, и звон пил был особенно тонким, напоминающим о страшной стуже. Инструмента нехватало. Первая смена подпиливала сосны только до половины, их подрубали топорами бойцы второй смены, затем люди менялись, делая перекурку через каждый час. За ними шли бойцы третьей смены, они расчищали просеку.

Работу начинали в предрассветных сумерках. Озябшие, не согревавшиеся за ночь бойцы молча выстраивались у землянок, молча брали инструмент и, проваливаясь по пояс в снегу, тащились к концу просеки. Часто пилили лежа, задыхаясь от изнеможения, шатаясь переходили от одного дерева к другому. Иной раз столетнее дерево не поддавалось пиле, над ним мучились всем взводом. Когда наступал перерыв, долго сидели тут же на снегу, дрожавшие пальцы не могли свернуть цыгарку.

Комаров тоже ослабел. Ноги его поправились — тогда на Зеленце он раздобыл себе валенки, но изнурительная работа, беспокойство и нервное перенапряжение давали себя знать.

Бывали моменты, когда он, не замечая холода, садился на какой-нибудь поваленный ветром ствол вдали от просеки и чувствовал, что не может двинуться дальше.

Один раз из такого полуоцепенения его вывел лось. Огромный лесной житель, потревоженный враждебными звуками, уходил в глубь леса. Проваливаясь по брюхо в снегу, усталый, тяжело дыша, он остановился на бугорке. Ветер дул со стороны зверя, и он не чуял человека. Заиндевелая пасть лося была раскрыта, из нее вырывался пар, оседая инеем на большущих побелевших рогах. Из-под длинных, тоже запушенных снегом ресниц глядели испуганные прекрасные глаза. Комаров невольно шевельнулся. Зверь вздрогнул, качнул рогами и, шарахнувшись в сторону, ломая кусты и сухостой, быстро исчез в чащобе.

Эта встреча неожиданно напомнила Комарову его северные скитания, жестокую борьбу, которая осталась уже позади, потом первые пройденные трудности здесь, и он невольно подумал о героизме и выносливости русских людей, об упорстве и вере в лучшее будущее.

Он вспомнил недавние еще осенние бои у Вырицы и Кингисеппа, когда бойцы на веревках выволакивали из болот танки, чтобы еще раз попытаться задержать врага, хотя остановить немецкие полчища там было уже невозможно.

Он давно уже не думал ни о сыне, ни о Ленинграде, ни о двух днях, проведенных в палатке на озере. Единственное, что занимало его мысли, — измученные, ослабевшие бойцы, которые вот-вот остановятся, и он не сможет их поднять, ничем не сможет им помочь. А дорога на Ленинград не ждет. Но о своих переживаниях он не говорил никому, старался держаться как всегда, спокойно, несколько раз заставил себя пошутить. И только однажды, когда политрук, урывавший время для бесед с людьми, начал говорить о стойкости, он не выдержал, отозвал Сафронова в землянку и с запальчивостью сказал:

— Вы, наверное, знаете, что отлично вооруженные, оснащенные, обутые и с набитыми брюхами армии Европы бросили оружие после первых стычек и покорно подставили свои головы Гитлеру. А вот такие, как они, не дадут ему пройти дальше… — Он сердито бросил фуражку на топчан и указал за дверь жилья. — Их не надо агитировать. Они сами знают, что в Ленинграде воюют даже дети. Если бы у меня были слезы, я бы заплакал…

Комаров вернулся к бойцам и приказал Степанченко выдать всем по пятьдесят граммов водки из неприкосновенного запаса, о котором знали только он и сержант.

— В счет будущей победы, — сказал он расстроенному такой щедростью Степанченко.

Рахимбеков и политрук видели командира роты только во время обеда. Асаф похудел еще больше, глаза его ввалились, длинный нос обвис, но после поездки в Коккарево старший лейтенант словно переменился. Он видел, как шумно и тепло встретили его бойцы, те самые, которые, казалось ему, ненавидели его там, на лесной станции, и которых он заставил проделать нечеловеческую работу. Даже двое цынготных, лежавших в землянке, попробовали улыбнуться, и он узнал в них красноармейцев, которые были с ним тогда у горящей цистерны.

— Эй вы, лежебоки! — сказал он шутливо, хотя ему хотелось заплакать. — Понимаешь, в какое время отдыхать придумали? Завтра я вами займусь…

Взволнованный, радуясь своему возвращению, словно вернулся, наконец, домой, он обегал все участки работы, настиг где-то в лесу Комарова, доложил о своем прибытии, затем крепко пожал ему руку и, уронив шапку, долго качал головой, разглядывая осунувшееся лицо товарища.

— Хорошо, что вернулся, Асаф, — сказал Комаров озабоченно. — Десять дней теперь большой срок.

Он расспросил о поездке, выругался по поводу зря потраченных дней и очень оживился, когда узнал, что произошла смена начальства и что Медведько, о котором он слышал в Смольном, уже начал наводить порядки. Главное же, обрадовался тому, что через озеро регулярно пошли машины. Рахимбеков заметил, что даже щеки его порозовели.

— Вся страна, — сказал он, сбивая прутиком снег с еловой ветки, — думает о нас, тревожится. Каждый вечер, как только садится солнце, над самым лесом цепочкой идут «дугласы» в Ленинград. Они прорываются через фронт, чтобы хоть чем-нибудь помочь городу.

Они обошли вместе всю просеку, пока еще незначительную, и Рахимбеков видел, что люди работают из последних сил. О положении дел здесь он деликатно не расспрашивал. Он обладал достаточным опытом и понимал, что задание было выше человеческих сил и что все равно его надо выполнить.

Вечером он сказал об этом политруку. Сафронов щипнул свои усы, поглядел на темный, засыпанный снегом лес и, раздумывая, ответил:

— Видишь… Боюсь, что может не справиться Комаров…

Однако политрук ни одним жестом не выдавал своего беспокойства. Только лишний раз зашел в землянку цынготных и долго рассказывал им о Ладожском озере, возле которого теперь они работали.

Он говорил спокойно и неторопливо о том, что в давние времена Русь общалась через это озеро с варягами, что в маленьком забытом городке — Старой Ладоге — по ту сторону озера до сих пор сохранились следы Рюрикова городища. Для защиты с моря при выходе Невы из Ладожского озера русские построили крепость Орешек, позже переименованную Петром в Шлиссельбург. Петр же прорыл и канал по берегу озера, чтобы в бурные недели и месяцы проводить по нему суда до самого Волхова. Железные дороги заменили древний путь, обветшали селения, вернулись в дрему топкие берега, и только незадолго до войны огласили их свистки пароходов Беломорско-Балтийского канала.

— А после войны мы опять его откроем, — говорил Сафронов спокойно и уверенно, и никто из бойцов не догадывался, как болело у старого политрука сердце.

И вот наступил предел. Люди не закончили и половины задания, никто не пошел обедать. Бойцы молча улеглись на нары.

— Плохо, товарищ командир роты, — сказал отделенный Харитонов, скуластый низкорослый сержант, трогая шатавшиеся от цынги зубы, — заряд кончился.

— Пополним! — резко ответил немного озадаченный Комаров.

— Без агитации и пропаганды, товарищ начальник. Нечем.

Харитонов взял горсть снега, приложил его к своим кровоточившим деснам и отошел. Он сам видел, как командир роты намечал деревья, которые нужно было срубить, пальцами вымерял стволы, стараясь миновать самые толстые, и долго, задумчиво ходил по лесу. Яркая луна озаряла просеку, синие тени лежали на снежных перекатах, и все дальше и дальше слышался негромкий стук топора. Такой командир должен понимать всё…

Утром Комаров направился к первому взводу. Вчера по ответу Харитонова — энтузиаста, смелого и всегда неунывающего, он понял, что положение почти безнадежно. Первый взвод был самым стойким, на нем держалась рота. Если там опустили руки — больше рассчитывать не на кого. Ночью он ворочался на своем узком топчане, мысленно высчитывая, сколько еще нужно повалить деревьев, расчистить снега, сколько осталось продуктов, мучился и не находил выхода. Старался разозлить себя и доказать, что ответ Харитонова просто дерзкая выходка. Не надолго задремал, затем поднялся и осторожно, чтобы не разбудить политрука и Асафа, вышел из блиндажика и долго бродил по поляне. Только перед самой побудкой Комаров отправился к землянке первого взвода. Он еще не знал, что именно предпримет, но чувствовал, что от этого посещения будет зависеть дальнейшая его судьба. Не выполнить задания он не мог.