Не зная, куда ведет река, я рискнула поднять голову. Гора возвышалась вдали, и, хоть придется вести лодку вверх по течению, я могла приблизить нас к храму, если бы направилась в ту сторону по воде.

Я отталкивалась от дна реки. Тай лежал неподвижно, но его присутствие словно заполняло пространство вокруг меня. Я надеялась, что люди Канга это не ощутят.

Киборг расхаживал по берегу реки впереди, допрашивал одного из проплывающих мимо лодочников. Мое сердце было готово выпрыгнуть из груди, пока я приближалась, и я направила лодку ближе к другому берегу, надеясь, что он меня не заметит.

Его желтый глаз поймал мой взгляд.

- Ты! он помахал рукой. Я

- У вас нет тут власти! мужчина в длинной расшитой робе чиновника подошел к киборгу, его черная косичка раскачивалась под круглой шляпой. Наместник Чу требует собраться всем вам!

Киборг стал с ним спорить, и я выдохнула.

Не поднимая головы, я толкала лодку вперед, не зная, сколько еще со мной будет удача.

* * *

Очки Аншуи неплохо помогали видеть среди густых деревьев ночью, но теней хватало, чтобы я была напряжена. Хоть мы с Таем ходили по лесу часами, оставив лодку позади, мы не приблизились к храму. Мы пробирались сквозь заросли остерегались дороги и я могла лишь надеяться, что мы все еще шли в верном направлении.

Я взглянула на Тая в паре шагов за мной.

- Есть идеи, сколько еще идти?

- Нет. Я еще не ходил таким путем.

Мое тело болело от всего, что я пережила сегодня, желудок урчал, напоминая, что прошло время ужина. Но мы не могли замедлиться ночью мы были уязвимы.

- Храм Байхешана защищен чарами барьера, да?

- Да, - ответил Тай. Хотя я не слышал о лигуи тут. Насколько мне известно, они атакуют только провинцию Сицзян.

- Странно, почему так. Отчасти мне хотелось бы, чтобы они нападали где-то еще, чтобы император поверил нашим гонцам.

- Уверен, он не верит им, потому что так хочется наместнику, - тон Тая стал мрачным. Будет плохо выглядеть, если империя узнает, что на его провинцию напали, и ему нужна помощь.

- И он позволяет моей деревне страдать ради его репутации? я возмущенно сдвинула брови.

- Это моя теория.

Если Тай был прав, Канг мог быть в ответе за то, что лигуи сделали с Дайланом. Отказываясь прислать помощь или позвать на помощь кого-то еще, он позволял этим монстрам убивать наш народ. Но мы пресмыкались перед ним ради помощи. И мне все еще светил брак с ним, чтобы он точно помог. Все казалось неправильным, и я желала справедливости. Но что я могла? Маленькие деревни, как Дайлан, зависели от воли сильных. Император едва помнил о нашем существовании.

- Откуда ты столько знаешь о наместнике? спросила я.

- Я знаю не больше многих.

- Но твое лицо что-то значит для его солдат. Ты бы не выбрался из Байхешана без меня, так что я тебе почти жизнь спасла сегодня. Я помогла тебе сбежать из Тонцючена и с корабля, так что ты трижды у меня в долгу. Ты можешь хотя бы рассказать правду о себе.

Тай поджал губы. Я не знала, отводил он взгляд, потому что не видел, где я, ведь у него не было очков Аншуи, или он намеренно избегал моего взгляда.

- Моя личность тайна, которую я защищал всю жизнь, и я поклялся, что так и останется. Я не могу в таком признаться, - я начала возражать, и он поднял руку. Можешь давить, сколько хочешь, но я не нарушу клятву.

Если его связывала клятва, то просить его нарушить ее из любопытства было бы неправильно. Может, так он сдержит и обещание вернуть жемчужину, когда он закончит миссию.

- Почему ты не сказал о клятве раньше?

- Я привык хранить тайны, - он пожал плечами. Такой уж я.

Я не успела ответить, струйка дыма, темная даже среди теней, привлекла мой взгляд. Я убрала очки Аншуи в карман и схватилась за меч.

- Лигуи, - шепнула я Таю. Видимо, их стало больше, раз они показались и в Байхешане. Я переживала, но думать об этом не было времени. Я уже привыкла к неожиданному, ведь жила в деревне, где лигуи могли нападать каждую ночь в течение недели, а потом не появляться месяцами. К неожиданному привыкали. Оставайся близко. Я с ними разберусь.

Сердце сжалось от тьмы вокруг меня. Такой густой, что я раскрывала глаза шире, чтобы убедиться, что они открыты. Я не билась раньше на такой местности среди густого леса, куда и луна с трудом пробивалась. Я жалела, что убрала очки Аншуи, но они могли слететь в бою. Хоть из атак лигуи я видела только волны монстров, обрушивающиеся на места, где было много людей, господин Лю один из нескольких гонцов Дайлана, кто смог вернуться описывал, как двое появились перед ним, когда он был один на пустой дороге.

Крик лигуи прозвенел слева, и я повернулась, взмахнула мечом. Несколько сильных рук, в каждой кинжал, около дюжины тел на множестве ног. Белые сияющие глаза смотрели на меня с множества голов. Казалось, кто-то связал вместе тени нескольких крупных мужчин с ножами, и они старались сбежать.

Адреналин гудел в венах. Темные клинки опускались ко мне, и я быстро отбивалась. Магия трещала на моем мече с каждым ударом. Увидев брешь, я бросилась вперед и провела мечом вверх, разрезая одно из множества тел посередине. Головы закричали хором. Звук потряс меня. Но тело и руки, присоединенные к нему пропало.

Краем глаза я заметила появление другого лигуи, но многоголовый монстр еще нападал, и я могла лишь молиться, что Тай сможет где-нибудь укрыться. Тут не было чар барьера. И он был без зачарованного оружия.

Я пыталась ускорить движения. Жаркий ветер задевал мою кожу. Я отрезала руку лигуи, отрубила одну из голов. Визг бил по ушам, и я едва слышала треск моего меча о ножи монстра.

Клинок обрушился на меня. Я уклонилась, но потеряла равновесие. Боль пронзила мою левую руку, другой клинок задел кожу. Я не успела прийти в себя, другой клинок летел ко мне. Хоть я смогла его отбить, сила оттолкнула меня в дерево.

Шея хрустнула, голова ударилась об ствол. Тьма появилась перед глазами.

Через миг я пришла в себя на земле, но не помнила, как упала. Меч лежал у локтя когда я его отпустила?

Игнорируя раны, я схватила оружие и вскочила, готовая закончить бой. Но лигуи пропал. Я навредила ему достаточно, что он рассеялся, пока я была без сознания? Я растерянно сделала пару шагов вперед. Далекий треск привлек мое внимание. Золотые искры мелькали меж двух деревьев. Что это было?

За мной раздался новый визг. Я вовремя повернулась и увидела вспышку искр. Темная масса развевалась в паре шагов впереди. Ее части рассеялись, и стало видно знакомую фигуру.

Теневой воин. Он появился в третий раз за последнее время. Преследовал меня? Зачем?

Сияющие белые глаза Теневого воина поймали мой взгляд на миг, и он пропал в тенях, лишив меня еще одного шанса на месть. Знакомый гнев бушевал в моем сердце, но мне было не по себе. Другие лигуи тоже пропали. Но куда они делись?

Что-то постучало меня по плечу, и я обернулась, подняла меч. Он задел посох Тая.

- Эй! Это я! он опустил мой клинок, давя посохом. Думаю, они ушли

Я слушала, но криков лигуи не было.

- Что это было?

- Не знаю. Я уничтожил двоих. Думаю, это все.

- Нет, был еще постой, ты уничтожил двоих лигуи? Чем?

Он взглянул на свой посох и покрутил его.

- Магии в нем хватает, чтобы обходиться с лигуи как с плотными.

Мой рот раскрылся.

- Все время у тебя было зачарованное оружие? Нужно было сказать мне!

Он криво улыбнулся.

- Прости, я это не скрывал. Просто не пришлось к слову.

- Ты его у кого-то украл?

- Ты поверишь, если я скажу, что это подарок?

- Нет, - я фыркнула. И нам нужно спешить, - я убрала меч за спину и пошла мимо Тая, но он поймал меня за плечо.

- Ты ранена.

Я взглянула на порез. Он болел и кровоточил, но не считался раной.

- Нет, - я стряхнула его руку, надела очки и пошла по лесу. Когда я поняла, что он за мной не идет, я обернулась. Ты идешь?

Тай подошел с чем-то белым и сияющим в руке. Речная жемчужина. Он поймал мой взгляд и убрал ее за спину.

- Не пытайся украсть.

- Если бы я хотела, уже это сделала бы. Что ты делаешь?

- Магия дракона должна исцелять, - он поднял жемчужину. Думаю, я смогу что-нибудь сделать с порезом на твоей руке.

- Половина Дайлана пыталась использовать жемчужину для исцеления. Она не помогла.

- Они не читали древний свиток из дворца наместника, - он посмотрел на сияющую реликвию. Я не знаю, сработает ли это, но я попробую, если позволишь.

Решив, что вреда не будет, я вытянула левую руку и закатала рукав, показывая кровоточащий порез от запястья до локтя.

- Вперед.

Тай приблизился, обвил сильными и теплыми пальцами мою ладонь. Его прикосновение неожиданно успокаивало. Он поднес жемчужину к порезу, и она оказалась так близко, что я ощущала, как энергия текла в мою кожу.

Он закрыл глаза, и я с любопытством разглядывала его лицо, не понимая, что он делает.

Жжение пробежало по руке. Я вздрогнула и попыталась отпрянуть, но он сжал мою ладонь крепче. Теплая невидимая сила пульсировала на коже. Я охнула, белый свет из жемчужины полился в мою рану, как вода на камень.

После пары секунд свет угас, оставив ровную кожу. Я потрясенно смотрела туда.

- Как как ты это сделал?

- Получилось? Тай открыл глаза и отпустил мою руку. Это чудо, - хоть он говорил привычным бодрым тоном, на лице мелькнула тревога. Я же говорил, что это не бесполезная реликвия, - он подбросил жемчужину и спрятал в тунику.

- Ты не ответил! я не могла оторвать взгляда от руки. Это не должно было сработать. Я видела, как чародеи Дайлана пытались и не справлялись с использованием сил Речной жемчужины. Как этот мальчишка смог то, что не могли они? Что ты сделал?

Он сдвинул брови.

- Честно скажу я не знаю. В свитке были слова Я не могу объяснить, но, когда я подумал о них, ощутил, как нагрелась жемчужина в моей руке. Думаю, магия проснулась.

- Что говорилось в свитке?

- Важны не слова, а эмоции, которые они вызвали, - он тряхнул головой. Сказал же, не могу объяснить.

Я прищурилась, но на его лице было смятение. Тут работали силы, которые даже он не понимал.