— Ни за что! Он… он… почему он? Почему Дион это сделал? Почему его?!

Вили вдруг сел на землю, и, уткнувшись в колени, заплакал. Вили плакал?! Нео впервые видел его слёзы. Он тихонько подсел рядом и приобнял друга. Так вот оно что! Вили ревнует! Вили всё это время ревновал Диона, и сам этого не осознавал!

Позже Нео проводил друга домой, и тот закрылся у себя в комнате. Других жильцов в доме не оказалось. Возвращаться обратно на праздник не хотелось, и мальчик отправился к себе. Кай сидел на крыльце, и, конечно, ждал его.

— Это было потрясающе, Нео, — сказал парень, протягивая руки для объятий.

— Вили кое-что видел, — сказал мальчик, подходя, — как Дион целовал Кирона. Ты знал?

Кай таки ухватил Нео и, обняв, затащил в дом.

— Честно говоря, я на это рассчитывал.

— Но зачем? — Нео удивлённо взглянул на парня. — Кирону и так несладко жилось…

— Дион его не обидит. Ему всегда нравились парни, а мальчишка хочет знать, как это — быть с кем-то по-настоящему, чувствовать, любить. И когда я попросил Диона забрать его к себе, я надеялся, что они сойдутся. Ну, почему ты хмуришься? — спросил Кай, изучая лицо Нео.

— Потому что полчаса назад Вили кричал, что ненавидит Кирона! А потом он заплакал! И я догадываюсь, как называется это чувство — ревность. Я, конечно, хочу, чтобы Кирон был счастлив, но не ценой чувств Вили!

— Какая ревность, он же ребёнок!

— Он выглядит старше меня, я тоже ребёнок?

— Нео, не сравнивай, — вздохнул Кай, — ты совсем другое дело. Ну, сам подумай, какая у Вили может быть ревность? Что Дион не с ним капусту засаливал? Или рисунков меньше нарисовал? Или из лука теперь не только его учит стрелять?

— Боюсь, ты не прав, Кай, — прошептал мальчик.

— Вили просто привык, что Рен и Дион всегда заботились только о нём. Почти всё своё время и внимание они уделяли только ему, а теперь, когда это не так, он бесится. Я уверен, он скоро успокоится. Это просто зависть младшего брата к вниманию старших, и это пройдёт.

Нео прижался к Каю. Было бы хорошо, если бы он был прав, но вспоминая лицо и слёзы Вили, он очень в этом сомневался.

Глава 2 Хранитель леса.

В начале осени Нео изъявил желание найти развалины старого эльфийского замка в лесу, а Кай не умел ни в чём ему отказывать. Где эти развалины находятся, никто, в том числе и сам Нео, понятия не имел. Мальчик говорил, что дважды видел их во сне, и был уверен, что Зир и Мин точно их найдут. Игон, конечно же, затею не оценил.

— Твоя последняя поездка растянулась на три месяца, мы тут с ума сходили от беспокойства, а ты опять куда-то собрался! Этот мальчишка на тебя плохо влияет, — сказал Игон, очищая очередную морковку.

Никто в деревне не делал маринованную морковку лучше этого сварливого мужчины. Урожай в этом году удался, так что соленьев и маринадов делалось с лихвой.

— Но и этого мало, — продолжил Игон, — ты собрался шататься по Нисветскому лесу. Вот скажи, он тебя угробить хочет, или это тебе спокойно не живётся?

— В нём кровь эльфов, его никто в лесу не тронет, — улыбнулся Кай.

— Его-то может, и не тронут, а тебя?

— Ну не начинай, мы оба можем за себя постоять.

— А Дион с Кироном зачем с вами едут? — спросил мужчина, подозрительно глядя на парня.

— Хотят посмотреть на бывшие земли эльфов, — пожал Кай плечами, — а у Диона вообще появилась замечательная идея: взять с собой подарки для Хранителя леса.

— Вот точно, самое сильное существо на всём материке сидит и ждёт, пока жалкие людишки принесут ему подарки!

— Ну Игон, — протянул Кай.

— Чего ты от меня хочешь? Что бы я разрешил вам поехать? Вы же всё равно меня не слушаете и уже всё решили!

— Спасибо, — улыбнулся Кай мужчине.

— Я не разрешал!

— Ага.

Даже несмотря на свои слова, Игон лично отбирал подарки для Хранителя леса: самые свежие горшочки с вареньем, несколько красивых железных ложек, лучших, которое когда-либо выковал Нейт, расписную тарелку, серебряный кулон в виде листа берёзы, и ещё кучу съестных припасов. Всё это сложили в красивую плетёную корзину, украшенную бумажными цветами, которую смастерили девушки, а Дион упаковал её в прочные ткани, чтобы довести в целостности. Всем жителям деревни сказали, что они отправляются принести дары Хранителю леса, в благодарность за все годы их спокойной жизни, поэтому участие в сборе и приготовлении этих самых подарков принимали все. Вся эта возня заняла около недели, зато люди находились в приподнятом настроении, как будто снова готовились к празднику.

Поселение ребята покинули рано утром, вещей брали по минимуму, и поэтому сложили их на Зира. Пройдя по лесу около получаса, Нео остановился.

— Всё, отсюда можем ехать, — сказал он.

— На чём? — удивился Дион. — Я думал, мы пойдём пешком, мы ведь даже лошадей не взяли.

— Вы с Кироном на Зире, а я с Каем на Мине, или наоборот, — улыбнулся мальчик.

— Кай, конечно, говорил, что пёс оборотень, но он выдержит двоих? А Зир кроме тебя и Кая и вовсе к себе никого не подпускает.

— Зир? — Кай посмотрел на найтмара и тот кивнул. — Он не против.

— Не переживай, они очень сильные и быстрые, — сказал Кирон, и чуть прижался к руке Диона, — и я видел, какой Мин может быть огромный.

Когда пёс перевоплотился, Дион инстинктивно попятился. Кай снял поклажу с Зира и переложил на Мина. После того, как ребята расселись, найтмар вспыхнул огнём и помчался вперед. Кай успел краем глаза заметить изумлённое лицо друга. Парень прижал впередисидящего Нео к себе, и оборотень тоже пустился в путь.

Ехали они до самого вечера с одним небольшим перерывом, и остановились на ночлег подле узкой речки. Как ни странно, за весь день Кай не увидел ни одного существа, хотя на той скорости, с какой передвигались их волшебные звери, разглядеть что-то вокруг было сложно. На ужин Дион подстрелил пару кроликов, которых затем поджарили на костре.

— Какое расстояние они преодолевают за день, на такой-то скорости? — спросил Дион, отламывая ножку и протягивая её Кирону.

Нео с Каем переглянулись и пожали плечами.

— Я с Зиром покинул лес чуть больше, чем за полдня, по нашей обычной дороге, — сказал Кай.

— Впечатляет! Тогда мы сегодня проделали огромный путь. А ты, Нео, даже приблизительно не знаешь, в какой стороне находятся эльфийские развалины?

— Нет, — вздохнул мальчик, — в своих снах я оказывался прямо там.

— А почему эльфы покинули это место? — спросил Кирон.

— Кто бы…

В лесу что-то зашуршало, и все замолчали. Дион встал, беря лук, а Кай уже потянулся за мечом, когда Нео перехватил его руку.

— Это винго, — тихо сказал он.

И в самом деле, через минуту на свет костра вышла страшная серая тварь. Кай до сих пор поражался, как это тёмное существо могло быть привязано к Нео. Дион крепче ухватился за лук, а Кирон, и вовсе пискнув что-то, спрятался за его спиной.

— Он никого не тронет, — проговорил Нео, — это винго, его зовут Рок и он пришёл, чтобы охранять нас ночью.

— А от него нас кто будет охранять? — с ужасом спросил Дион. — Я теперь и вовсе не усну.

— Ну, как хочешь, а я спать.

Нео забрался под их с Каем одеяло, а винго лёг подле него.

— Он и правда не тронет, — прошептал Кай другу, — он даже в деревню приходил по ночам.

От этих слов лицо Диона скривилось ещё больше, он всё так же настороженно смотрел на существо, прикрывая собой Кирона. Кай же решил присоединиться к Нео и тоже вздремнуть. Когда он залез к мальчику под одеяло, Нео усмехнулся.

— О чём-то разговариваете? — спросил парень.

— Да. Рок говорит, что мы почти доехали, и завтра он проводит нас.

Проснувшись на утро, Кай увидел, что Дион сидит у костра и всё так же не отпускает лук, а Кирон, закутавшись, спит у него на коленях. Парень посмотрел в сторону винго: он раздирал тушку кролика зубами и медленно жевал её, а рядом с ним лежало ещё четыре серых тельца. Черные глаза уставились на Кая.

«Еда… для хозяина и людей… ешьте…» — раздался скрипучий голос в голове парня.

— Спасибо, — проговорил Кай, осторожно подойдя и взяв пару тушек.

— Кай, ты бы не… — начал Дион.

— Это нам, — перебил его Кай, а потом посмотрел на друга, — а вы что, не говорили?

Лицо Диона удивлённо вытянулось. Кай перевёл взор на винго.

— Ты бы мог и поговорить, может, тогда тебя бы меньше боялись.

Лицо-череп оскалилось.

«Не собираюсь говорить с людьми…»

— Со мной же говоришь.

«Ты с хозяином…» — винго отвернулся и продолжил свой завтрак.

Кай разделал кроликов и подвесил их жариться. Когда Нео проснулся, он выполз из-под одеяла и огляделся вокруг, а затем протянул к винго руку и погладил того по щеке. Существо повернулось к нему и, зажмурив глаза, ластилось к мальчику как самый обычный домашний кот, только размером с человека.

— Спасибо, — тихо проговорил Нео.

— Я всегда говорил, что ты поразительный, — восхищённо прошептал проснувшийся Кирон, глядя на Нео.

После завтрака решили идти пешком, Нео сказал, что, по словам Рока, это займёт не больше четырёх-пяти часов, если пойти звериными тропами, а по ним огромный Мин не пройдёт. Винго перемещался на четвереньках впереди отряда, иногда убегая далеко вперёд, похоже, для него медленная человеческая скорость была непривычна. Нео шёл следом за ним, потом Кай и Кирон, Дион же настороженно плёлся последним, оглядываясь на каждый звук. Через пару часов Кирон устал, и стал заметно отставать, парнишка оказался не приспособлен к таким долгим лесным прогулкам, и тогда Кай посадил его на Зира.

Где началась эльфийская земля, Кай понял сразу: вокруг росла неестественно ярко-зелёная трава, которая ровным покровом укрывала землю. Тех деревьев, что росли здесь, парень прежде никогда не видел, и форма у них была странной: ни одного прямого ствола, одни изогнутые, скрученные, растущие под наклоном деревья, часто переплетённые между собой, как и их ветви над головой. Впереди виднелся просвет: огромный пустырь с нагромождением камней, наверное, это и были развалины эльфийского замка. Винго резко остановился, посмотрел на Нео, и через секунду побежал в сторону от тропы.