— Мы пришли, — озвучил мальчик то, что все и так уже поняли, — винго вернётся позже.

— Я не особо-то буду по нему скучать, — ответил Дион.

— Зачем ты так? Он ведь ничего нам не сделал. Даже еду принёс, — с укором сказал мальчик.

— Нео, если бы тебя с нами не было, это существо убило бы нас, не задумываясь, — возразил Дион.

— Скорее всего, — не стал отрицать Нео, — но я есть, и оно никого не тронет, — он отвернулся и поглубже вдохнул, — здесь куда больше силы, чем я чувствовал во сне.

Нео наклонился к камням и положил на один из них руку, камень под его ладонью слабо засиял серебряным светом, как будто приветствуя мальчика. Даже Кай, будучи обычным человеком, ощущал силу этого места, всё вокруг как будто было наполнено чистотой, светом и добром.

— Добро пожаловать, маленький эльф, — раздался голос со стороны, и Кай повернулся туда.

На одном из камней сидел молодой красивый мужчина. Пусть он и был похож на человека, но, несомненно, это было существо, ведь ни у одного человека не может быть таких сине-зелёных волос, и переходящего из них на виски витиеватого узора, одежду же ему заменяло множество переплетённых тонких веток, покрывавших тело.

— Здравствуйте, хранитель, — ответил Нео, поднимаясь и глядя на существо.

Это и есть Хранитель? В рассказе Игона, который заключал с ним договор, он был стариком с бородой в огромном балахоне.

— Смотрю, ты привёл друзей, — снова заговорило существо.

— Да. Это Кай, Дион и Кирон, — указал Нео на каждого.

— Что ж, добро пожаловать и вам, люди. Я надеюсь, раз вы проделали такой путь, вы задержитесь и погостите у меня? — вопрос как будто бы был обращён ко всем, но при этом Хранитель смотрел только на Нео.

— Мы с радостью примем приглашение, — ответил мальчик.

Первые несколько минут хранитель разговаривал только с Нео, а остальные тихо стояли в стороне. Он спрашивал, как они доехали, восхищался найтмаром, осмотрел Мина, сказав, что он очень сильный оборотень.

— Люди всегда так молчаливы? — перевёл он свой взор на Кая и Диона.

— Нет, — неуверенно ответил Кай, — мы просто не хотели мешать вашему разговору.

— Разве я не говорил со всеми? — приблизившись к Каю, спросил он. — У меня не бывает гостей, поэтому я не знаю, как вести себя с людьми. Если я что-то делаю не так, пожалуйста, скажите мне. Я на самом деле рад вашему приходу, здесь порой бывает слишком одиноко даже для меня. Пойдёмте к тёплому озеру, это замечательное место.

Хранитель пошёл вдоль камней, и вскоре вывел гостей к странному озеру, вода в котором искрилась золотым цветом. Мужчина поднял руку, и на берегу, прямо из зеленой травы, стали подниматься корни, которые сплелись в подобие стульев.

— Присаживайтесь, — указал Хранитель на свои творения.

Все, кроме Диона, сели, а парень снял с Зира поклажу и, распаковав плетёную корзину, протянул её существу.

— Это вам, — сказал он, — подарок от жителей деревни.

— Мне? — взяв в руки корзину, Хранитель изумлённо уставился на неё. — Подарок мне?

Он был настолько удивлён, что несколько минут просто стоял и смотрел на её содержимое, и Каю показалось, что в его глазах блеснули слёзы.

— Спасибо, — прошептал он, когда снова поднял взор на Диона, — похоже, я люблю подарки.

-

Ребята собирались задержаться тут на пару дней, но это волшебное место заманило их на неделю. В первый день их пребывания на эльфийской земле, Хранитель вырастил им две хижины, для Кая с Нео, и для Диона с Кироном. Осень здесь не ощущалась вовсе, погода была тёплой, листья на деревьях не думали даже желтеть, не то, что опадать! Повсюду цвели цветы, царил покой и умиротворение. Нео здесь явно очень нравилось, мальчик выглядел одухотворённым и счастливым. Он много времени проводил с Хранителем, изучая новые растения и существ, которые стекались сюда со всего леса, чтобы посмотреть на маленького эльфа. Так же Хранитель учил его несложной, по его словам, магии природы, и Нео делал невероятные успехи! Теперь он и сам выращивал из деревьев всё, что угодно.

Порой Кай чувствовал, что в этом месте Нео куда лучше, чем в любом другом, что среди людей ему никогда не было так хорошо. Но мальчик каждый вечер стремился к нему, и со счастливым лицом рассказывал обо всём новом, что узнал, а потом прижимался к Каю и жаждал объятий, и все тревоги парня развеивались. Иногда кожа Нео источала мягкое серебряное сияние. Когда это случилось впервые, Нео испугался больше всех, но Хранитель сказал, что это нормально: так эльфийская магия проявляет себя. Сияние всегда появлялось неожиданно, и в такие моменты Нео был ещё прекраснее, хотя куда ещё!

— А есть ли у вас имя? — однажды спросил Кай у Хранителя.

Мужчина долго молчал, но всё же ответил:

— Когда-то было. По имени меня звали только эльфы, но шли века, и я забыл его.

Это было печально. Наблюдая за этим существом, Кай заметил, как оно было одиноко. Он радовался любому слову, которое говорил Нео, восторгу и непосредственности Кирона, подолгу смотрел, как Дион рисует, или гулял с Каем, как сейчас. Кай ни разу не видел, чтобы Хранитель пытался остаться один, наоборот, он как можно больше времени старался проводить со своими гостями, как будто пытаясь насытиться общением с ними.

— Почему вы почти всегда зовёте Нео «маленьким эльфом»? — снова задал вопрос Кай.

— Потому что он маленький эльф.

— Но его кровь лишь на одну четверть эльфийская. Он больше человек.

— Это не так, — возразил хранитель, — кровь эльфов в нём преобладает, она взяла верх, поэтому он полноценный эльф.

— Полноценный… — медленно проговорил Кай, — он бессмертен?

— Конечно.

Это слово полоснуло по Каю резкой болью. Нео бессмертен… Его самого рано или поздно не станет, он умрёт от болезни или от старости, а Нео хоть и подрастет ещё, но, останется всё таким же юным и прекрасным на многие века или даже тысячелетия! Пусть так! Он будет с ним столько, сколько сможет, столько, сколько Нео позволит ему…

— Вы скоро уезжаете? — перебил его мысли Хранитель.

— Да, думаю, через пару дней.

Мужчина печально склонил голову, и несколько минут помолчав, сказал:

— Приезжайте снова.

— Мы постараемся. Вы были правы: это чудесное место.

Дион сидел у озера и зарисовывал что-то в свою папку. Кай подошёл и присел рядом. Хранитель не просто так назвал это озеро тёплым, вода в нём и правда была такой, и купаться в ней оказалось сплошным удовольствием.

— Это для Вили? — спросил Кай, кинув на рисунки.

— Да. Ему бы здесь понравилось. Хочу нарисовать как можно больше всего, что тут есть, — ответил Дион.

— Кажется, ты пересмотрел своё отношение к существам?

— Далеко не ко всем. И уж точно не к той серой твари, — Дион ненадолго замолчал, а затем, вздохнув, произнёс, — жаль, мы завтра уезжаем, мне приглянусь это место. Здесь я впервые за много лет почувствовал себя свободным. Никаких запретов, осуждений… — парень глянул на Кирона, купающегося в воде с Нео.

Кай проследил за его взглядом.

— Что у вас с ним? — спросил он.

— А разве не ты сам мне его спихнул? — усмехнулся Дион. — Ты мог попросить кого угодно приютить его, многие бы согласились, но ты подсунул его именно мне. Я, может, и сдержанный человек, но жить под одной крышей с симпатичным и милым мальчишкой… Даже я не железный, Кай.

— Я беспокоюсь за него. Он и так многое пережил и…

— Я знаю. Он мне всё рассказал. Удивительно, но при всём при этом его сердце осталось чистым. Знаешь, о чём он спросил меня, когда я впервые поцеловал его? Захочу ли я быть с таким запачканным парнем, как он?! Запачканным, Кай! И это спросил мальчишка, который и целоваться толком не умел, я уж молчу о том, когда я… В общем, он смотрит на меня такими честными и невинными глазами, и до сих пор не верит, что его касаются с нежностью. О какой запачканности может идти речь?

— Я не совсем об этом, — сказал Кай, — о чувствах. Что ты к нему чувствуешь? Потому что я вижу, как он привязался к тебе. Я бы не хотел, чтобы он страдал.

— Он мне нравится. Он милый, и я не только о внешности, и мне хорошо с ним. Наверное, никогда не было так хорошо. Я не собираюсь играть с его чувствами, если ты об этом.

— Не боишься, что Игон узнает? — Кай с опаской посмотрел на друга. — Живя под одной крышей-то? Рано или поздно он заметит. Может, вам построить свой домик? Напротив моего места хватит.

— Раньше боялся, — задумчиво ответил Дион, — до дрожи боялся, что если дядя узнает о том, что я предпочитаю парней, то прибьёт меня на месте. Когда я был совсем мальчишкой, и только-только поступил на обучение в королевскую стражу, дядя поймал двух парней постарше, в одной из ванных комнат казарм. Он тогда высек их перед всеми учениками, сказав, что такого извращения в рядах своих людей он не потерпит. Обоих парней выгнали в тот же день. И через несколько лет, когда я подрос и понял, что сам являюсь тем извращенцем, о которых говорил дядя, я решил, что буду скрывать это всю оставшуюся жизнь. Я придерживался этого мнения много лет. Ты единственный, кто об этом узнал, — Дион ненадолго замолчал, а потом усмехнулся, — но знаешь, благодаря тебе я больше об этом не беспокоюсь.

— Почему благодаря мне? — удивился Кай.

— Кай! — парень засмеялся. — Кай, о ваших с Нео отношениях, наверное, скоро будет знать вся деревня!

Кай поражённо замер. Да не может быть! Они же осторожны!

— Ты… ты что, хочешь сказать, что Игон знает? — прошептал он.

— Ага.

— Но как?

— Я уж не знаю, как он понял, но недавно он сказал такую фразу: «Он скоро со своей серебряной принцессы пылинки сдувать будет…!». После такого несложно догадаться, что он знает, — усмехнулся Дион.

— И что? Он был зол?

— Да нет. Это, конечно, было сказано ворчливо, как всегда, но он не злился. К тебе он относится как к сыну, и знаешь, если он смирился с этим от тебя, то, думаю, и меня поймёт.

— Ну, раз знает только Игон, то ничего страшного, — проговорил Кай.

— Как минимум, ещё знает Мези. Она вас даже покрывает. Как не спросишь, где Кай, она никогда не знает, или не видела. Даже если вы в доме, она не говорит, что вы там.