Периодически мальчик проверял браслеты друзей – Вили, Кора и Дион держались вместе где-то неподалёку от них, но он их не видел. Лишь однажды, но это было уже довольно давно, он мельком заметил огромного белого пса, на спине которого кто-то сидел. Конечно, это был Вили, ведь Нео оставил Мина охранять его, как самого слабого среди них. Вили был отличным лучником, но сражаться в ближнем бою не смог бы.

Нео отбил очередной удар, а потом почувствовал, как по земле потекла странная и опасная магия, и сила, которая исходила от неё – это имена та сила, которая вчера показалась ему знакомой. Теперь он точно различал её – Асмун! И то заклятье, что распространялось сейчас по земле, не предвещало ничего хорошего, но никто, кроме Нео, не мог этого почувствовать. Мальчик оббежал Кая и рванул вперёд, выкрикивая:

— Все назад! Немедленно! Все назад!

Кай бросился за ним, пытаясь ухватить за руку и не позволить бежать в гущу битвы, но Нео не дался, а лишь ещё быстрее побежал, крича и предупреждая, чтобы все отходили назад. Когда он почувствовал, что то, что должно произойти, уже совсем близко, мальчик опустился на землю, и, прижав к ней руки, отправил туда мощный поток силы, пытаясь нейтрализовать или хотя бы снизить урон от надвигающегося заклятья.

Началось! Нео прикрыл глаза и ещё больше усилил своё воздействие, чувствуя, как из земли на много метров вокруг вырывается чужая магия: тёмная, липкая, мерзкая, как она на несколько секунд касается его, и становится трудно дышать, а тело сковывает болью. Но его сила уже текла по земле быстрыми потоками, очищая её и самого мальчика от тёмной магии. Нео открыл глаза – большинство людей вокруг него упали на землю или стояли на коленях, побледневшие и пытающиеся втянуть в себя воздух. Кай едва держался на ногах позади мальчика, но всё же выглядел невредимым, а вот Рену явно пришлось тяжелее: он лежал, сжав себя руками, из глаз его катились непроизвольные слезы, а рот судорожно открывался. Сила Асмуна зацепила всех людей: и своих, и чужих. Нео огляделся по сторонам, и только теперь заметил, что левее, там, куда попало меньше всего его силы, все были мертвы. Мальчик поднялся и пошёл туда. Из солдат как будто высосали жизнь, причём в прямом смысле слова: их кожа ссохлась и сморщилась, на ком-то появились старческие пятна, у кого-то поредели волосы или выпали зубы. Те, кто всего несколько минут назад были молодыми и здоровыми, сейчас оказались дряхлыми стариками. Нео стало нехорошо, и он прикрыл глаза. Вот она, тёмная магия? А если бы он не был полуэльфом и не умел чувствовать силу, все они уже были бы мертвы! Ни один обычный колдун не увидел бы этого заклинания…

Он вернулся к Каю, который помогал Рену подняться. Люди постепенно приходили в себя, но ни осирийцы, ни перийцы не спешили хвататься за оружие, а вот под стенами города битва была в самом разгаре, и Нео увидел, как оттуда в их сторону двинулся конный отряд человек из двадцати. Ему не нужно было вглядываться, враги там или друзья, он и так чувствовал того, кто возглавлял их – Асмун. Он ехал сюда за ним. Конечно, тёмный не мог знать, кого встретит здесь, но то, что он едет сюда за вражеским колдуном, который уже несколько часов отбивает осирийские заклинания, догадаться было несложно.

— Уходите, — прошептал Нео, подходя к друзьям, — вы должны уйти отсюда.

— Что, будет ещё какая-то хрень? — простонал Рен. — Второго такого заклятья я не выдержу…

— Рен, сможешь идти сам? — спросил Кай.

— Нет, — твёрдо сказал Нео, — я хочу, чтобы вы оба ушли, — а потом он повернулся к людям, и громко сказал, — вы все должны уйти отсюда подальше!

Многие осирийцы, подобрав своё оружие, стали отступать, но другие продолжали стоять и смотреть на мальчика, пока один не вышел вперёд.

— Почему вы на стороне Перии?

— А почему Осирия напала на Перию? Какие причины были у моего брата нарушить договор, который наши предки сохраняли тысячелетиями?

— Но вы наш принц!

Перийцы вокруг Нео зашептались. Ещё бы! Они вместе преодолевали путь досюда весь последний месяц, а теперь узнали, что всё это время с ними был осирийский принц. Кай подошёл, и встал вплотную к Нео, готовый в любой момент пустить в ход меч.

— Я им родился, но не думаю, что я всё ещё им являюсь, — мальчик глянул вперёд на приближающихся всадников, время шло не в их пользу, — вам стоит уйти отсюда, всем. Сюда едет Асмун, он тёмный колдун, и когда я буду с ним сражаться, лучше бы людям поблизости не находиться.

Роптание среди солдат усилилось. Многие стали разворачиваться и уходить, кто-то сам, кого-то поддерживали товарищи, но некоторые наоборот подошли ближе к Нео и встали по бокам от него или позади, причем как перийцы, так и осирийцы. Кое-где слышались шепотки «он спас нам жизнь», «это второй принц Осирии, как можно пойти против него!», «почему мы должны воевать с Перией?», «этот мальчик столько раз выручал нас».

— Похоже, по-тихому нам из этой заварушки уже не выбраться, — негромко сказал Рен, крепче перехватывая меч.

— Тот колдун опасен? — спросил Кай.

— Да, к тому же их там ещё двое, и я правда хотел бы, чтобы вы все ушли. Это он послал те чары, чуть не убившие всех. Кай, Рен, пожалуйста, когда начнётся наша битва, уйдите в сторону. Я постараюсь отвести его подальше. Ему плевать, если он заденет кого-то, он пустил то заклятье, зная, что убьёт и своих. И ещё, это он делал тот яд, от которого медленно умирал мой отец, — глаза Нео сузились, а руки сами собой сжались в кулаки.

Асмун и его отряд остановились метрах в двадцати от ожидавших людей. Их оказалось чуть больше двадцати, против неполных пятидесяти. Двадцать сильных воинов, среди которых трое колдуны, против пятидесяти измотанных многочасовой битвой солдат, большинство из которых так ещё и не оправились после тёмного заклятья и с трудом держались на ногах…

— Вы снова удивили меня, маленький принц, — громко заговорил Асмун, — не ожидал встретить вас здесь, как и в тот раз, на дороге в Агреи. Видимо, вы очень неожиданный человек. Вот только что заставило вас встать на сторону Перии? Да и вообще вступить в эту битву? Ваш брат очень огорчится. Неужели вы верите, что кто-то выстоит против Осирии и её колдунов?

— Честно говоря, не верю, — неспешно выходя вперёд, ответил Нео. Вот сейчас – отойти как можно дальше от людей, чтобы не подставлять их под атаки. Он сделал ещё пару шагов в сторону, — я совершил ошибку, Асмун, нужно было убить тебя ещё прошлым летом, там, в Агрее. Наверное, я здесь, чтобы исправить её.

— А я начал надеяться, что вы добровольно отправитесь со мной к королю Эргонесу. Он очень ждёт вас. Вы сильны, принц, столько часов отбивать магические атаки и всё ещё стоять на ногах, вы даже практически обезвредили «пожирателя» - невероятная сила. Но вы ведь сын короля-колдуна, ваш род уже ни одно тысячелетие считается сильнейшим, и вы лишь подтверждение этих легенд. Но даже вы не всесильны, принц. Вы, должно быть, измотаны? Сколько ещё вы продержитесь?

— На тебя меня хватит!

Мальчик с помощью силы, на огромной скорости, рванул в сторону, и в это же время пустил мощную волну ветра в коней врага. Испугавшись, животные взбесились и стали скидывать наездников. В этой суматохе Нео запустил ещё одно заклятье, прямиком в лицо одному из колдунов, и тот, схватившись за него руками, взвыл от боли. В бой рванули люди во главе с Каем, Нео чуть не застонал от отчаяния… Ведь он просил! Просил держаться подальше. Мальчик почувствовал, как в него полетела тёмная магия, и он едва успел увернуться. Асмун уже надвигался на него. Мальчик глянул на сражающихся людей, и заметил, как того колдуна, что он ранил, добили, но ему нельзя было больше отвлекаться, теперь он должен сосредоточиться на Асмуне.

Тёмный наступал, посылая заклятье за заклятьем, и Нео стал отбивать их, пока не пытаясь нападать – пусть Асмун потратит как можно больше сил. Как ни странно, после нескольких часов интенсивного использования магии, мальчик не чувствовал усталости, а ведь как и говорил тёмный, он уже бы должен вымотаться, так что сегодня Нео впервые поверил в то, что ему твердили с детства: он очень сильный колдун. Что ж, если так, пусть ему хватит сил выстоять этот бой. Пора переходить в наступление…

Асмун отскочил назад, уворачиваясь от огня Нео, и ответил мальчику сгустком тёмной энергии. Они продолжали атаковать друг друга снова и снова, но ни одно заклятье так и не достигло цели, даже со всей своей силой, Нео не удавалось задеть тёмного колдуна. Защищаясь от очередной волны, он почувствовал странные колебания на своем бедре и быстро глянул туда – кинжал! Там, в ножнах, висел кинжал тьмы, и он, видимо, реагировал на магию Асмуна. Нео сказал, что не станет пользоваться им… Но возможно сейчас это был лучший выход? Один раз, всего один раз… А если Гнес вначале говорил себе тоже самое? Нет! Он не Гнес! Они не похожи, и он докажет это сам себе!

Нео скользнул в сторону, сосредотачиваясь. Ему понадобилось всего несколько секунд, и, глянув на Асмуна, он понял, что у него получилось – мужчина растерянно оглядывался по сторонам, и не мог найти его. Покров сработал как надо, вот только долго Нео его сейчас не удержит, пользоваться им в движении в принципе было очень сложно, а ему нужно двигаться очень быстро.

— Что за…? Очередной сюрприз, маленький принц? — выкрикнул Асмун, настороженно озираясь, — Куда же ты делся?

Мужчина стал раскидывать простые останавливающие и блокирующие заклинания в разные стороны, а Нео, уворачиваясь, побежал на него. Покров продержался достаточно, и мальчик снова стал виден врагу, когда между ними оставалось всего пару метров. Асмун попытался откинуть его от себя, но Нео отмахнулся, выхватил кинжал, и, оказавшись в шаге от мужчины, одной рукой ухватил его плечо, силой вынуждая замереть на месте, а второй вонзил тончайшее лезвие в бок врага. Мальчик сразу ощутил, как пришла в движение сила, как она стала перетекать в проклятое железо, лишая колдуна его магии.