— Хорошо, — сказала Софи, желая, чтобы все было так просто, — но… сколько плохих пар было назначено дворянству?

Грэйди и Эделайн переглянулись.

— Я… не могу никого вспомнить, — призналась Эделайн. — Но трудно угнаться за всеми Регентами, Наставниками и Эмиссарами.

— Не сомневаюсь, — согласилась Софи. — Но, учитывая то, как люди относятся к плохим парам, могу поспорить, что их не было. И даже если бы они и были… я-то несопоставима. На мне будет этот ярлык независимо от того, встречаюсь я с кем-то или нет… и уверена, что этого никогда не случалось ни с кем раньше, так что это станет сильно значимым. Получается, что как только новости выплывут наружу, а вы знаете, что они выплывут, учитывая, сколько людей уже поняли это без моего ведома, все превратится в огромную драму. И если я стану Регентом, уверена, они потребуют отнять у меня титул, и тогда я стану девушкой, которую выгнали из дворянства и…

— Эй, полегче, — прервал ее Грэйди, обнимая за плечи. — Думаю, ты забываешь, что сила и талант всегда будут господствовать здесь. Как еще такой сварливый человек, как Бронте, мог оказаться в Совете? И никто… никто… не может отрицать ценность твоих способностей. Или как сильно мы нуждаемся в твоей помощи с огромными проблемами, с которыми мы сталкиваемся.

Эделайн взяла Софи за руку.

— Я знаю, что люди не всегда были такими приветливыми или такими принимающими тебя, какими они должны были быть. Наш мир не был готов к вызовам, с которыми мы сейчас сталкиваемся. И многие несправедливо обвиняли тебя, потому что ты была новенькой, другой и совершенно неожиданной. Но они начинают понимать, как сильно мы нуждаемся в тебе.

— На самом деле, это еще одна причина, по которой Совет предлагает тебе это назначение, — добавил Грэйди, когда кожа Софи покрылась мурашками ответственности. — Они хотят послать сообщение — громкое и ясное, что ты официально на их стороне.

Софи закусила губу.

— Но разве я на их стороне?

— Думаю, пора бы, — признался Грэйди. — Если Невидимки пытаются склонить общественность на свою сторону, то лучшее, что ты можешь сделать — для себя, Черного Лебедя и Совета — это доказать, что ты не какая-нибудь негодяйка-мятежница, обводящая вокруг пальца наших слабых лидеров. Покажи всем, что ты — ценный союзник, работающий в унисон с Членами Совета, потому что ты уважаешь и доверяешь их авторитету. Сделай так, чтобы Совет выглядел хорошо, если сможешь. И воспользуйся теми ресурсами, на которые имеет право только Регент.

— Например, какими? — спросила она. — Я до сих пор даже не знаю, что такое Регент.

— Их обязанности и привилегии различны, — сказала Эделайн. — Так что постарайся думать об этом скорее как о пересмотре своих отношений с Советом. Ты станешь на шаг ближе к тому, чтобы стать им равной, и, как таковой, они дадут тебе право принимать определенные решения, которые обычный гражданин не имеет права принимать. Например… выбирать моменты, чтобы нарушить правила телепатии… или пренебречь ими. Или когда телепортироваться в важные места, даже если они технически запрещены.

— Так… то, что ты уже делаешь… но теперь у тебя не будет из-за этого неприятностей, — поддразнил Грэйди, мягко подталкивая ее. — И есть еще больше всего. Но, как сказала Эделайн, трудно узнать подробности, пока не получишь свое первое задание.

— Они собираются давать мне задания?

— Они дадут тебе много заданий, — поправил Грэйди. — Вот почему существует дворянство… чтобы обеспечить Членов Совета надежными людьми, которые могут помочь им в проектах, на которые у них либо нет времени, либо которые требуют специальных навыков. Название просто дает тебе разрешение на доступ к секретам и полномочия действовать от имени Совета.

— Леди Софи, — нараспев произнесла Эделайн.

Софи поморщилась.

Киф бы слишком повеселился из-за этого.

— Пожалуйста, скажи мне, что людям не придется делать мне реверанс, — пробормотала она.

Грэйди рассмеялся.

— Им и не придется этого делать, если ты не потребуешь. Но они, вероятно, сделают это сами. Или поклонятся.

Она застонала.

Было достаточно плохо ходить по залам Ложносвета в окружении всех ее телохранителей. Если люди станут делать реверансы или кланялись, она с таким же успехом может попросить Магната Лето установить постоянный прожектор, чтобы следить за ней.

— А что будет, если я не захочу быть Регентом? — прошептала она.

— Тогда ты не будешь Регентом, — просто сказал Грэйди. — Никто не заставит тебя согласиться на эту встречу. Но, по крайней мере, выслушай Совет, прежде чем принимать решение, хорошо? Я знаю, что они совершили несколько огромных ошибок, так что я не виню тебя за то, что у тебя есть оговорки. Я уверен, ты помнишь, как сильно я сопротивлялся тому, чтобы снова стать Эмиссаром после того, что случилось с Джоли. Но… думаю, проблемы, с которыми мы сталкиваемся с Невидимками, достигают той точки, когда присутствие Совета на твоей стороне будет иметь важное значение. Например, титул будет огромным подспорьем, когда ты будешь иметь дело с королем Энки. Он лучше реагирует на тех, кто обладает очевидным авторитетом.

— Совет скажет мне, каким будет мое первое задание, прежде чем я приму решение?

Она должна быть уверена, что это не помешает всему, над чем мистер Форкл хотел, чтобы она работала… и поиску ее генетических родителей… и отсутствующим воспоминаниям Кифа… и Таму… и…

— Я знаю, у тебя много дел, — пообещал Грэйди. — И Совет тоже. У меня сложилось впечатление, что их задание будет соответствовать всему, чем ты уже занимаешься. Но завтра мы узнаем больше. Они хотели все объяснить тебе лично.

Она выдохнула, желая, чтобы ей не пришлось задавать следующий вопрос.

— Мне придется сказать им, что я несопоставима?

— Это зависит от тебя, — вмешалась Эделайн. — Если ты боишься, что возникнут проблемы, как только они узнают об этом, тогда тебе будет легче понять их и посмотреть, что они скажут. Но это также частная информация… и это статус, который может очень легко измениться, если ты отследишь своих биологических родителей. Таким образом, ты определенно не обязана этим делиться.

— Поспи, утро вечера мудренее, — посоветовал Грэйди, наклоняясь и целуя ее в лоб. — У тебя был долгий день. Уверен, утром все прояснится.

Софи схватила его за запястье, чтобы не дать уйти.

— Погоди. Ты не сказал мне, как Члены Совета отреагировали, узнав о том, что Невидимки прозондировали воспоминания Тама.

Она действительно устала от всех этих драм с подбором пар, отвлекающих ее от более серьезных проблем, с которыми они столкнулись.

Но Грэйди пожал плечами.

— На самом деле они не волновались… но это может быть потому, что Там не знает ничего, что конкретно компрометирует Совет.

— Я так понимаю, ты не сказал им, что я потеряла тайник Кенрика? — спросила Софи, хотя слово «потеряла» технически не подходило для описания того, что произошло.

— Нет, не рассказывал, — согласился Грэйди, — потому что если бы Невидимки смогли открыть тайник, они бы уже им воспользовались. И это на самом деле то, что Совет сказал обо всех секретах, которые были украдены у Тама. Невидимки владели этим знанием достаточно долго, чтобы что-то с ним сделать, и все же ничего не изменилось. Таким образом, Члены Совета считают, что более важный урок для Черного Лебедя — быть гораздо более открытым с ними в будущем, чтобы наши враги никогда не имели больше знаний, чем наши лидеры.

— Но разве мы не должны…

— Я расскажу Грэйди обо всем, что Сандор рассказал мне о Таме и Кифе, пока ты немного поспишь, — прервала Эделайн, щелкнув пальцами, чтобы поднос Софи исчез. — Постарайся не напрягаться. На сегодня ты сделала все, что могла.

— Но…

— Тебе нужно отдохнуть, — настаивала Эделайн, откидывая одеяло, чтобы Софи могла забраться под него. — Сандор рассказал мне, что случилось с твоим эхом… и, слава богу, песня Флори снова смогла его успокоить. Но это все еще было невероятно близко, и ты должна позволить своему телу восстановиться.

Софи хотела поспорить, но… была очень расстроена.

Усталость стала еще сильнее, когда Эделайн выключила свет.

— Спи, — сказала ей Эделайн. — Таким образом, ты сможешь вернуться к работе завтра, чувствуя себя настолько сильной, насколько это возможно.

— Сладких снов, — добавил Грэйди, что было невозможно, учитывая ее текущий список забот. Но Силвени телепатически протянула мысли после ухода Грэйди и Эделайн, наполняя голову Софи успокаивающими сценами, как Винн и Луна прижимались друг к другу.

Переполненные воспоминаниями мысли оставили Софи достаточно концентрации, чтобы предупредить Силвени, чтобы она держала Винна подальше от горгодона. Затем девушка погрузилась в сны, наполненные милыми аликорнами-младенцами.

Однако где-то в ночи сцены сменились сверкающими замками и ликующими лицами. И среди них были две расплывчатые фигуры — одна мужская, другая женская — стоящие отдельно, но почему-то вместе.

— Мы так гордимся тобой! — кричали они в унисон, протягивая руки, будто хотели обнять ее.

К тому времени, как она пробилась сквозь толпу, они уже ушли.

***

— Если мне придется все время так одеваться, то я точно передам назначение Регентом, — проворчала Софи, пытаясь на ходу приподнять свое темно-синее платье, но тюля было так много, что она никак не могла найти нужный слой ткани. Был только вопрос времени, когда ее слишком узкие каблуки зацепятся за подол, и она растянется на мерцающем полу.

Конечно, платье тоже было великолепно. Юбка имела эффект омбре, отчего казалось, что вокруг нее плывут клочья сумерек, а талия была усеяна десятками крошечных бриллиантовых звездочек… тех самых, что украшали вырез платья и сверкали по краям перчаток. Еще больше бриллиантов образовало сверкающую галактику на бархатной накидке, покрывавшей ее плечи. А Вертина — крошечное говорящее личико, запрограммированное в ее призрачном зеркале — даже сумела убедить Софи нанести немного дымчатой пудры на веки и убрать переднюю часть волос серебряными блестками.