— Вы же понимаете, что я никогда не забуду называть вас лордами и леди, верно? — прошептала Софи, стараясь не отвлекаться, пока они с Дексом, Бианой, Стиной и Уайли шли гуськом за всеми двенадцатью Членами Совета по очень темному, очень тихому коридору.
Каждый стук ее каблуков по усыпанному драгоценными камнями полу с таким же успехом мог быть грохотом тарелок… и ее пульс становился еще громче.
И конца их путешествию не было видно.
На самом деле ничего не было видно, кроме двенадцати устрашающих фигур, невозмутимо марширующих перед ними под серебристыми прожекторами… вероятно, поэтому Софи с каждым шагом все больше волочила ноги, хотя ее мозг одновременно кричал, что им нужно поторопиться и приступить к работе над реальными проблемами.
Им пришлось оставить остальную группу, несмотря на яростные протесты Сандора. Члены Совета даже не сказали никому, куда они направятся во дворце, или что именно будет связано с принесением клятв. Все, что они произнесли, что это будет другой процесс, чем то, что испытывал любой другой Регент раньше. И когда они уводили Софи и ее друзей, то добавили:
— Мы вернемся, когда все закончим.
Поэтому то, что собирались сделать Софи и ее друзья, казалось очень… долговременным.
— Да, я, наверное, тоже всегда буду забывать называть тебя леди Софи, — прошептала в ответ Биана. — Или подожди… это должно быть что-то более причудливое, потому что ты наш лидер? Капитан Софи? Мастер Софи?
Софи съежилась.
— Надеюсь, что нет.
Декс наклонился вперед.
— Хм, я почти уверен, что это твой выбор, поскольку ты здесь главная… если только ты не хочешь, чтобы мы выбрали за тебя. А как насчет леди Софи Вынужденная?
— Очень смешно, — сказала Софи, когда Биана прикрыла рот рукой, чтобы заглушить хихиканье.
— Мне нравится Фостер Великая, — продолжал Декс, не обращая внимания на ее раздражение… или, возможно, из-за него. — Но я все еще чувствую, что мы могли бы сделать лучше. Хммм. Стоп! Придумал! — Он сделал паузу на мгновение, растягивая ожидание, прежде чем наклонился и прошептал: — Фос-Босс.
— О-о-о, мне нравится! — выдохнула Биана.
— Я тоже за это голосую, — добавил Уайли, наклоняясь вперед.
— Значит, решено, — решил Декс. — Если только вы не считаете, что Леди Фос-Босс лучше.
— Да! — сказала Биана, с трудом сдерживая очередной смешок. — Это победитель.
Софи одарила каждого из них самым убийственным взглядом.
— Если вы назовете меня так, клянусь, я сделаю…
— И она думала, что ей будет трудно командовать нами, — прошептал Декс Биане и Уайли. — Похоже, наша бесстрашная Леди Фос-Босс — прирожденный лидер.
На этот раз даже Уайли пришлось приглушить смех.
— Вы, ребята, хуже Кифа, — проворчала Софи, гадая, сможет ли она задушить их своим вычурным платьем.
— Не могу поверить, что меня официально свяжут с вами, чудаки, — прорычала Стина себе под нос.
— Ты все еще можешь отступить, — напомнил ей Декс.
— Или ты можешь попытаться вести себя так, будто тебе нравится то, что Совет делает для нас сегодня! — прошипела Стина шепотом. — Мы находимся в Резиденции Превосходства, и скоро нас приведут к присяге как самых молодых Регентов. Может быть, ты попробуешь вести себя с достоинством?
Декс почесал подбородок.
— Нет. Раздражать тебя гораздо веселее.
Стина стиснула зубы достаточно сильно, чтобы послышался хруст, и Софи сдержала улыбку, желая запутать это чувство вокруг себя, пока оно не заглушит беспокойство, клокочущее в горле. Конечно, обязательство, которое она собиралась взять на себя, было огромным, сложным и ужасающим… особенно учитывая ее прошлые проблемы с Советом. Но… по крайней мере, она делала это с друзьями.
Или в основном с друзьями… и они могли бы справиться со Стиной вместе.
— Итак… титул леди Фос-Босс улажен, — сказал Декс, усмехнувшись, когда Софи покачала головой. — Есть мысли о лучшем названии команды?
— Не обсуждайте названия команд, пока вы не окажетесь где-то далеко за пределами моего слуха! — крикнул Член Совета Эмери откуда-то сверху.
— Это ведь вы придумали Команду Удивительных, не так ли? — переспросил Декс, явно нисколько не стыдясь того, что Совет подслушивал их нелепый разговор. — Так вот почему вы так чувствительны к этому, а?
Последовало много бормотания.
Затем наступила тишина, пока Уайли задал вопрос о том, что интересовало Софи:
— Сколько времени это займет?
— А что? — спросил Эмери. — Тебе нужно быть где-то еще?
— Нет, — признался Уайли. — Но… мне нужно кое с кем поговорить.
— Ну, я уверен, они поймут, почему это было твоим приоритетом, — заверил его Эмери. — То есть, как только мы объявим о ваших назначениях.
— И когда же это произойдет? — спросила Стина.
— Скоро, — ответил Эмери. — Мы хотим, чтобы общественность знала о вашем высоком статусе так же, как и вы.
Вообще-то, для Софи было бы нормально, если бы ее новый титул оставался засекреченным. Но у нее возникло ощущение, что она единственная, кто хочет избежать этого особого внимания.
— Но вы ведь подождете, пока у нас не появится новое, гораздо более крутое название команды, верно? — уточнил Декс. — Значит, вы не хотите, чтобы все смеялись над Командой Уникальных?
Вздох Члена Совета Эмери эхом разнесся по коридору.
— Да, полагаю, в этом есть смысл. Вы пятеро должны выяснить название как можно быстрее.
Что по глупости открыло дверь для целого ряда командных мозговых штурмов между Дексом и Бианой. Софи настроила их на что-то среднее между «Команда Крутость» и «Команда Потрясных».
Она подошла ближе к Уайли.
— Все в порядке? — прошептала она. — С твоим отцом ничего не происходит…
— Нет, с ним все в порядке, — перебил Уайли. — Ну… так же хорошо, как и всегда.
Прентис все еще приходил в себя после стольких лет, проведенных в плену безумия его разбитого сознания, и, вероятно, никогда полностью не вернется к своему прежнему состоянию. Его разум был настолько разрушен разрывом памяти, что воспоминания почти растворились… включая информацию, которую Софи надеялась узнать после того, как вылечила его, как то, что он называл Лебединой Песней до ареста.
— Ты хочешь сказать, что должен поговорить с Линн? — прошептала она. — Чтобы рассказать ей о Таме?
— Нет. Она, вероятно, будет чувствовать себя немного обделенной, потому что Совет не включил ее сегодня. Так что сбрасывать бомбу Тама сверху кажется довольно суровым. Но я не хочу, чтобы она думала, что я скрывал это от нее, так что… — он выдохнул.
— Это очень сложно, — призналась Софи. — Если я могу чем-то помочь, дай мне знать.
— Вообще-то… есть, но не с Линн. — Он прикусывал губу в течение нескольких секунд, прежде чем наклонился, его голос был едва громче дыхания, когда он сказал ей: — Мне нужна услуга.
— Конечно. — Софи всегда будет пытаться загладить вину за все те ужасные вещи, которые Уайли пережил из-за нее. — Что тебе нужно?
Он взглянул на Совет. Потом на Стину.
— Я расскажу тебе позже.
— Конечно. — Больше она ничего не сказала вслух. Но когда он отошел, она передала:
Или мы можем поговорить телепатически, если ты дашь мне разрешение открыть мой разум для твоих мыслей.
Уайли едва заметно кивнул, явно не желая, чтобы остальные знали, что они все еще разговаривают. И когда Софи вытянула свое сознание, его мысли стали беспокойными… они слишком быстро перемещались вокруг нее, как фокусник, сдающий карты для фокуса. Но она не могла винить его за то, что он пытался сделать так, чтобы она видела только то, что он хотел, чтобы она видела. Она бы сделала то же самое, если бы поменялась ролями.
Что происходит? спросила она.
Еще больше мыслей сменилось… мелькали лица, которые она не узнавала, пока Уайли не остановился на одном из них.
Мне… нужно, чтобы ты пообещала мне, что не позволишь Маруке присоединиться к Черному Лебедю, сказал он ей. Я пытался отговорить ее от этого, но мне нужно подкрепление на случай, если я не смогу ее переубедить.
Софи изучала улыбающееся лицо, которое теперь занимало голову Уайли. Это была более молодая версия Маруки, чем она помнила, но с другим выражением на лице. Синяя прядь также отсутствовала в ее волосах, и она носила их естественной текстурой… без капли макияжа на теплой коричневой коже. Как будто Уайли пытался заставить Софи увидеть в его троюродной сестре больше маленькой девочки, чем она есть на самом деле.
Или, может быть, именно такой он ее и видел.
Зачем Маруке понадобилось присягать на верность? спросила Софи. Она не очень хорошо ее знала — только то, что Марука была лучшей подругой Бианы, пока они не поссорились, когда Биана подружилась с Софи. Но даже после того, как они все уладили, Марука никогда не проявляла ни малейшего желания общаться с ними снова, не говоря уже о том, чтобы ввязываться во все эти опасные дела, которые они делали для Черного Лебедя.
Уайли объяснял, пока его разум убирал образ Маруки и заменял его вызывающими тошноту воспоминаниями из-за пределов улья троллей в Эверглене.
Она вспылила после того, что случилось с нами во время Небесного Фестиваля, и теперь она думает, что нам нужна вся помощь, которую мы можем получить… и я не говорю, что нам этого не надо. Но я не хочу, чтобы она была втянута во все это.
Софи не могла винить его за это… просто переживать воспоминания было достаточно, чтобы заставить ее хотеть запереть каждого человека, о котором она заботилась, чтобы сохранить их в безопасности.
Я уже пытался напомнить ей о том, что случилось с моими родителями… и что случилось со мной, тихо добавил Уайли. Но она убеждена, что справится… и что опасность в любом случае не имеет значения. И я уверен, что она станет еще более настойчивой, когда узнает, что Стина — часть этой команды… если она уже не связалась с Коллективом. Поэтому мне нужно, чтобы ты убедилась, что если она протянет руку, ее предложение будет отклонено. А если еще нет, то мне нужно, чтобы ты убедилась, что всякий раз, когда она пытается присоединиться, Коллектив говорит ей, что они не заинтересованы.