ГЛАВА ПЯТАЯ КОРБАН

Когда Корбан приблизился к реке, земля начала выравниваться. Справа от себя он увидел лососевую плотину.

Он посмотрел на деревья, усеявшие дальний берег; они быстро становились густыми, обозначая границу леса. Тот же трепет возбуждения, который он всегда испытывал, когда оказывался рядом с Баглуном, пробежал по его телу.

Он переехал на своем пони через брод, шлепая копытами по камням, поднялся на другой берег и оказался в объятиях леса.

Гигантская дорога продолжалась в Баглун, ее камни были скользкими от мха. Решетчатые ветви над головой погружали мир в сумерки. Каким-то образом тени смягчили его настроение, успокаивали.

Он позволил пони идти своим собственным шагом, воображая себя великим охотником, как Маррок, выслеживающим банду беззаконников, совершающих набеги из темного леса на северной границе. Он слышал об этом от своего отца. Таннон любил поболтать во время работы и много рассказывал об изгнанных землях, о континенте, на котором они жили. Он также говорил об их владениях в Ардане, как это было сейчас, о растущем расстоянии между королем Бренином и Овейном, королем соседнего Нарвона, и о внезапном увеличении числа беззаконников, бродящих по темному лесу, разделяющему их владения. Таннон рассказывал, что банда этих людей совершала набеги на Ардан, сжигая фермы фермеров и грабя путников по пути. Он сказал, что они, возможно, даже направляются в Баглун.

Корбан почувствовал, как его желудок сжался, а глаза расширились, когда он огляделся, представляя себе разбойников, прячущихся за кустами, готовых подстеречь его. Но кто будет настолько глуп, чтобы разбить лагерь в пределах видимости собственной крепости Бренина?

Бояться нечего.

Лес здесь был гораздо ближе, между деревьями густо росли заросли колючего кустарника. Прямо впереди гигантская дорога выходила на открытую поляну, солнечный свет падал на землю, а навес над головой становился все тоньше. Корбан рысью выбежал на поляну, усыпав землю колокольчиками, и подкатился к клятвенному камню.

Он возвышался над поляной: одинокая глыба темного камня, исписанная рунами на давно забытом языке, еще один остаток гигантов, которые жили здесь когда-то. Камень все еще использовался для торжественных церемоний, но официально его не посещали с тех пор, как Бренин взял меч своего отца и стал королем Ардана, более пятнадцати лет назад. Он чувствовал себя старым, одиноким. Корбану здесь нравилось.

Он спешился и подошел поближе к камню. Он выглядел иначе: каким-то образом мокрые темные полосы пятнали скалу, стекая с глубоко вырезанных рун. Он протянул руку и коснулся камня. Внезапно поляна потемнела, облака закрыли солнце, и он вздрогнул. Он отдернул руку, кончики пальцев покраснели. Это была кровь?

Он понял, что его сердце бешено колотится, а в ушах шумит. Затем его зрение затуманилось, и он начал падать.

Корбан моргнул, приходя в себя, и огляделся.

Он стоял на поляне у камня клятвы, прислонившись к огромной плите, но что-то изменилось. Неправильно. Все было бледным, как будто весь цвет был выщелочен из мира. Он поднял голову. Темные облака кипели над ним, сгущаясь и струясь, как разъяренное море. И было так тихо. Слишком тихо. Ни пения птиц, ни насекомых, ни звуков леса-только свист ветра в ветвях.

И вдруг-шаги, хруст лесной подстилки, такой громкий в тишине. Из зарослей, окружавших поляну, появилась фигура-человек с мечом на бедре, в запачканном дорожными пятнами плаще. Увидев Корбана, он остановился, склонил голову и направился к нему.

‘Я искал тебя, - сказал мужчина, присаживаясь на корточки перед Корбаном.

Корбан не мог определить его возраст. Вокруг глаз и рта у него залегли морщинки, хотя почти все это скрывала коротко остриженная борода. Волосы у него были темные, с проседью. Потом Корбан посмотрел ему в глаза, желтые, как у волка, и старые. Нет, больше, чем старые. Древние. И мудрые.

- Но почему?- Спросил Корбан.

Мужчина тепло и приветливо улыбнулся, и Корбан почувствовал, что улыбается в ответ.

- Мне нужна помощь. У меня есть задача, которую я должен выполнить, и я не могу сделать это в одиночку. Он вытащил из кармана плаща яблоко, поразительно красное в этом обесцвеченном мире, и откусил кусочек, с которого капал сок. Ногти мужчины были потрескавшимися, сломанными, в них запеклась грязь.

- Почему я?- Пробормотал Корбан.

- Прямой ум, - заметил мужчина, снова улыбаясь. - Он пожал плечами. - Это трудная задача, опасная. Не все способны помочь мне. Он глубоко и глубоко вздохнул, закрыв глаза. ‘Но в тебе что-то есть. Что-то ценное. Я чувствую это.’

Корбан хмыкнул. Он никогда не чувствовал себя особенным, никто никогда не говорил ему об этом, кроме его мамы, конечно.

‘В чем же состоит задача?’

‘Я должен что-нибудь найти. Позволь мне показать тебе его, - сказал мужчина, закрывая рукой глаза Корбана.

Затем Корбан оказался в каменной комнате, арочные окна чернели от света факелов, темнота снаружи, казалось, поглощала свет в ничто.

В центре комнаты стоял огромный котел, приземистая масса черного железа, выше и шире человека. Изо рта котла вырвался крик, эхом разнесшийся по комнате. Он поднялся в высоту, наполненный болью, от которой Корбан заткнул уши, а затем внезапно наступила тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием факелов. Бледные пальцы высунулись из котла, ухватившись за черный край. Чье-то тело поднялось вверх и вывалилось на каменный пол. Он медленно поднялся: мужчина, одетый только в свободные шерстяные бриджи, длинные темные волосы распущены, за исключением воинской косы, падающей на широкие плечи. Его кожа была бледно-серой, тонкой и натянутой, и казалось, что под ней что-то движется, словно пытаясь найти выход. Вены гордо вздувались и багровели на фоне бледной ткани, образуя замысловатую паутину на теле мужчины.

Затем он повернулся и посмотрел на Корбана.

Черные, как ночь, глаза без зрачков и радужки уставились на него. Рот сморщился в зловещей улыбке, из его уголка потекла тонкая струйка крови. Одна капля собралась и упала на пол.

Корбан сделал шаг назад. Фигура, как в зеркале, сделала шаг вперед. Корбан хотел было повернуться и убежать, но внезапно замер, почувствовав чье-то присутствие за спиной. Он приказал себе повернуться, но тело не слушалось, волосы на затылке встали дыбом.

Существо перед котлом тоже остановилось, его лицо исказилось, когда черные глаза уставились мимо Корбана. Сзади послышалось какое-то движение. Краем глаза он увидел, как вокруг него пронеслись два огромных крыла с белыми перьями. Фигура впереди поморщилась и подняла руки, словно защищаясь от удара. Она зашипела на него, запрокинула голову и завыла высоким пронзительным криком. Корбан посмотрел на крылья, почувствовал, как паника и страх отступают, а на смену им приходит чувство покоя, хотя существо все еще издавало свой улюлюкающий вопль. Комната медленно померкла, и все снова погрузилось в темноту.

Со вздохом он резко открыл глаза. Его спина была мокрой от пота. Он покачал головой, все еще слыша нечеловеческий вой из своего быстро угасающего сна. Ива топала по земле, копыта выбивали землю. Когда Корбан окончательно проснулся, вой не затих, а стал отчетливее, приобретая интонацию, отличную от его сна, и внезапно он понял, что Ива тоже слышит его.

Он вскочил на ноги и попытался успокоить животное. Ива фыркнула, постепенно успокаиваясь, хотя вой продолжал звенеть в лесу. Корбан постоял немного, прислушиваясь.

- Что бы это ни было, - пробормотал он, - похоже, оно напугано. Он еще немного погладил пони по шее, потом принял решение и повел его в ту сторону, откуда доносился вой.

В мгновение ока лес превратился в сумеречный мир. Ветви были слишком низкими, чтобы он мог взобраться на Иву, но она двигалась достаточно легко между деревьями, хотя ему приходилось обращать внимание на то, куда он ставил ноги, лесная подстилка была густо покрыта лианами, которые цеплялись за его ботинки.

Маленькие неглубокие ручейки пересекали его путь, и земля становилась губчатой, копыта Ивы издавали сосущие звуки, погружаясь в сырую землю и вырываясь из нее.

"Я должен повернуть назад", - подумал он. Дилан предупреждал его о смертоносных болотах внутри Баглуна, которые поначалу казались твердой почвой, которая засосет тебя и поглотит жизнь. - Он замолчал. Вой раздался снова, и он звучал так близко.

Просто немного дольше. Он шагнул вперед, и вой внезапно прекратился.

Корбан обошел густую рощу деревьев, раздвигая локтями красные папоротники, и резко остановился.

Не более чем в двадцати шагах перед ним из земли торчали голова и плечи волка. Его клыки блестели, длинные, как его предплечье, и острые, как кинжал. Корбан не мог в это поверить. Это были грозные стайные охотники, выведенные гигантскими кланами во время войны за сокровища, если верить легендам. Они были похожи на волков, но крупнее, сильнее и обладали острым умом. Но здесь их редко видели, предпочитая юг Ардана, области густых лесов и широких пустошей, где бродили стада зубров. Какое-то мгновение мальчик и зверь смотрели друг на друга, затем челюсти волка щелкнули, и пена закипела вокруг его рта. Одна из его лап слабо царапала землю. Он выглядел почти мертвым, слабым и худым. Раздался хлюпающий звук, и животное еще глубже погрузилось в землю, словно кто-то тянул его за задние лапы. Земля вокруг него выглядела достаточно твердой, покрытой той же самой лианой, но Корбан знал, что волк застрял в одном из коварных болот Баглуна.

Некоторое время он стоял молча, не зная, что делать. Присев, он уставился на голову существа, серую с белыми крапинками, забрызганную черной грязью.

‘Что же мне теперь делать?- прошептал он. ‘Ты меня съешь, даже если я тебя вытащу. Зверь уставился на него своими медными глазами.