Он огляделся, поднял длинную ветку, воткнул ее в землю перед своими ногами и начал осторожно пробираться вперед, Ива неодобрительно наблюдала за ним. Внезапно ветка исчезла в земле, и его левая нога провалилась до колена, прежде чем он успел остановиться. На мгновение его охватила паника, он попытался вырваться и почувствовал, как грязь затвердела вокруг его ноги, сжимая его в безвоздушном объятии. Он переместил свой вес и откинулся назад, медленно освобождая ногу, которая была покрыта вязкой черной грязью. Он упал навзничь.

Мокрый от пота, он просто лежал там какое-то время. Послышался булькающий звук, и он, подняв глаза, увидел, что волк погружается все глубже. Он встал и зашагал обратно к Иве, внезапно осознав, что должен сделать, и в то же время понимая, что это глупо. Он погладил Иву, и глаза пони закатились. Она была близка к бегству. Когда она немного успокоилась, он вытащил из седельной сумки веревку Гара и привязал один конец к седлу, медленно уговаривая пони подойти поближе к утопающей грязи. Он накинул петлю на другой конец веревки, как учил его Сайвен, и бросил ее в зверя. Его вторая попытка пришлась на голову и плечо животного. Он осторожно приподнял веревку и медленно, очень медленно начал тянуть. Веревка натянулась и держалась крепко. Корбан повел пони прочь от болота. Веревка заскрипела, содрогаясь от напряжения, когда Ива взяла ее на себя. Волк заскулил, хватая воздух, когда веревка впилась ему в кожу, а затем с громким чавкающим звуком начал выбираться из грязи. Ива сделала шаг вперед, потом еще один . . . и через несколько мгновений существо уже лежало на боку на краю болота, тяжело дыша и скользкое от грязи. Он с трудом поднялся на лапы, опустив голову.

Корбан не мог не восхищаться им, даже в таком грязном виде. Он был не намного ниже Ивы, его шерсть была тускло-серой, с белыми полосами на костях. Он медленно поднял голову, его челюсти щелкнули, когда он разрезал веревку вокруг него. Потом он завыл. Ива заржала, встала на дыбы и бросилась бежать. Корбан хотел пошевелиться, но не мог, не сводя глаз с длинных изогнутых клыков волка.

Затем Корбан ощутил движение, чье-то присутствие вокруг него, более глубокие тени, расхаживающие по поляне. Из темноты сверкнули глаза, много глаз.

Его стая пришла. "Я мертв", - подумал он. Перед ним, медленно и неторопливо, волк, которого он спас, шел к нему, толстые мускулы обвивали его шею и плечи. Его брюхо качалось из стороны в сторону, полное и тяжелое.

‘Ты в жопе, - прошептал он.

Она обошла его кругом, остановилась перед ним, встретившись с ним взглядом медных глаз, затем громко принюхался и, сопя, прижалась мордой к его паху. Он подавил желание отпрыгнуть назад, понимая, что его жизнь висит на волоске. Зверь поднял голову, все еще принюхиваясь, обводя взглядом его живот, шею, челюсть. Его обдало горячим дыханием, в горле стоял тяжелый запах влажного меха. Морда волка уперлась в его кожу, зубы были холодными и твердыми. Корбан почувствовал, как его мочевой пузырь расслабляется. Затем зверь сделал шаг назад, развернулся и ускакал прочь, исчезнув в темноте леса.

Глаза в тени померкли, и Корбан тяжело вздохнул, тяжело опустившись на землю.

Что я только что сделал?

Некоторое время он лежал на сырой земле, ожидая, пока успокоится его бешено колотящееся сердце, потом встал и пошел прочь от болота. Теперь лес выглядел иначе, темнее. Идти было трудно, постоянно сосредотачиваясь на земле перед собой, чтобы не споткнуться о густые лианы, устилавшие лесную подстилку. Прошло некоторое время, прежде чем он понял, что не видел ни одного из небольших ручьев, которые он пересек ранее. Он топнул ногой по земле, которая уже не была губчатой, а твердой под лесной подстилкой.

- О нет. Он лихорадочно огляделся в поисках какого-нибудь знакомого знака, но ничего не узнал. Рассеянный солнечный свет просачивался сквозь верхушки деревьев, не давая никакого проблеска того, где солнце лежало в небе. Глубоко вздохнув, он снова двинулся вперед. "Просто надо идти дальше", - подумал он. Ищи ручей, который приведет меня обратно. Он вздрогнул, пытаясь справиться с паникой, которая начала клокотать внутри него. Он прекрасно понимал, что у него мало шансов пережить ночь в лесу, и чтобы найти выход, ему нужно было ясно мыслить. "Просто продолжай идти, - сказал он себе, - и надейся, что я не углублюсь в лес". Он ускорил шаг, постоянно переводя взгляд с травы у своих ног на выбранную им дорожку.

Его ноги болели, пальцы онемели, когда он наконец остановился. Казалось, он шел уже целую вечность, и все еще не было никаких признаков ручья. Оглядевшись, он выбрал высокий вяз и начал карабкаться вверх. Чем выше он поднимался, тем тоньше и шире раздвигались ветви. Он достиг такой точки, что даже балансируя на кончиках пальцев ног, не мог дотянуться до следующей ветки. Если я только доберусь до вершины, то смогу увидеть Дана Каррега. Тогда, по крайней мере, я буду знать, иду ли я в правильном направлении. Отчаяние подпитывало его, он слегка пригнулся и прыгнул. Обеими руками он ухватился за ветку, в которую целился, и на мгновение повис в воздухе, слегка покачиваясь, когда ветка дерева согнулась. Затем одна из его рук соскользнула. Он дико завыл, отчаянно цепляясь за ветки, а потом начал падать. Столкнувшись с несколькими ветками, он потерял сознание и очутился в куче на лесной подстилке. Он сел, застонал и вдруг услышал слабый звук. Это было далеко, но лес был почти безмолвен, даже ветер не шелестел в деревьях. Он напрягся, почти уверенный, что слышит чей-то голос, чей-то зов. Он вскочил, забыв об усталости, и побежал. Когда он остановился, на мгновение воцарилась тишина, затем он снова услышал голос, теперь уже гораздо ближе. Оно звало его по имени.

- Привет!- крикнул он в ответ, прижимая ладони ко рту. Он снова пустился в путь, зовя ее. Вскоре он увидел, как из-за дерева вышла высокая фигура, ведя за собой двух лошадей-большого пегого и пони. Фигура прихрамывала.

‘Гар! - закричал Корбан, теперь уже неистово, со слезами на глазах бросаясь на конюха. - Гар! Сначала темноволосый мужчина стоял неподвижно, как статуя. Затем он неловко обнял мальчика и похлопал его по спине.

‘Что ты здесь делаешь?- Дрожащим голосом спросил Корбан.

- Искал тебя, конечно, идиот. Ива знает дорогу домой, даже если ты не знаешь, - ответил Гар, отступая назад, чтобы посмотреть на Корбана. ‘Что с тобой случилось? Когда я видел тебя в последний раз, ты выглядел достаточно плохо, но сейчас . . .’

Корбан посмотрел на себя, покрытого грязью и листьями, с царапинами на коже и дырами в плаще и штанах.

- Так и было . . .- Корбан замолчал, понимая, как глупо это прозвучит. ‘Я просто хотела немного тишины, побыть одному . . .- сказал он смущенно, глядя в пол. - Я заблудился. Выражение лица Гара убедило его, что сейчас не самое подходящее время упоминать о волке.

Конюх взглянул на грязного мальчишку перед собой, понюхал и глубоко вздохнул.

- Можешь поблагодарить свою сестру. Она настояла, чтобы я пришел и нашел тебя, когда Дат рассказал ей о Рафе.’

‘О. Она знает, - сказал Корбан, опустив плечи.

‘Да, парень, но сейчас это неважно, давай отвезем тебя домой. Если ты не будешь отставать от меня, мы еще успеем вернуться к связыванию рук. По крайней мере, тогда я не спас бы тебя только для того, чтобы твоя мама убила тебя.’

‘Я думаю, она все равно меня убьет, - сказал Корбан, глядя на свой изорванный плащ.

‘Ну что ж, пойдем и узнаем, - сказал Гар, разворачивая коня и удаляясь.