— Воины Заозерья! — обратился Дар-Канн к ощетинившимся мечами гвардейцам. — Сложите оружие, и даю слово, больше никто из вас не умрёт!

            Кто-то из аскельцев шевельнулся, но тут же повалился под ноги друзей с кинжалом в спине. Над площадью повисла гробовая тишина.

            — В последний раз даю вам шанс уйти живыми! — сделал ещё одну попытку гроссмейстер, но в ответ получил лишь кучу ненавидящих взглядов. — Хорошо! В таком случае вы не оставляете мне выбора! Расступись! Лучники, товьсь!!!

            Легионеры послушно разомкнули ряды. Затрещали натягиваемые тетивы, и сотня стрел уставилась наконечниками в лица приговорённых. Вдруг над аскельцами прогремел боевой клич: «За императора!!!» и отчаявшиеся люди ринулись в атаку. За их криками Вальдрес не расслышал приказа «Пли!», но увидел, как завибрировали плечи луков.

            Не добежав до рядов легионеров каких-то десяти шагов, гвардейцы повалились на мостовую. Тех, кто пережил первый залп, скосил второй. Третьего не потребовалось — всё было кончено. Дар-Канн обречённо снял шлем, но вдруг за воротами раздался звук боевого рога.

***

            Приступ начался, едва минул полдень. Сразу со всех сторон из густой тени деревьев высыпали на свет десятки гвардейцев Заозерья. Даже на глаз Вальдрес определил число нападавших в три — три с половиной сотни. Они наползали, похожие на громадных муравьёв на широкой полосе зелёной травы, отделяющей сады от стен города. В отличие от нападавших ночью, эти как один были закованы в глухие доспехи и после первого же залпа Дар-Канн приказал не тратить попусту стрелы. Вооружённые тяжёлыми мечами, они быстро бежали к стене, таща осадные лестницы.

            У каждой бойницы, где по двое, а где по трое встали простые горожане с длинными крепкими шестами с крючьями на конце, чтобы сталкивать осадные лестницы. Их поддерживали чёрные легионеры. Дар-Канн, как и подобает истинному командиру, занял позицию на стене через три бойницы от Вальдреса.

            То ли из-за неожиданности нападения, то ли по какой другой причине (вероятно, они надеялись на то, что ворота откроют изнутри), но осадных лестниц у аскельцев было не больше десятка. Вот одна из них ткнулась в стену в трёх шагах от Вальдреса, и он увидел, как ополченцы устремились туда с шестами. Маг вовремя их остановил. Мало чести уронить вниз пустую лестницу. Надо подождать, пока на ней окажется хотя бы с десяток гвардейцев. Доспехи у них тяжёлые, приложатся крепко — кто не убьётся, тот покалечится, а кто здоров останется, долго ещё звон в ушах будет слышать.

            В бойнице показалась голова первого аскельца. Отверстия в стене были такими узкими, что сквозь них мог протиснуться только один человек. Вальдрес вышел из-за уступа и огненным «кинжалом» отправил солдата обратно на грешную землю. Тот рухнул вниз, сбив с ног ещё одного товарища. Тут же ополченцы, не дожидаясь приказа, упёрлись в лестницу сразу двумя шестами и с лихим уханьем пихнули прочь от стены. Лестница накренилась, гвардейцы что-то завопили, пытаясь соскочить, нижние попытались удержать хрупкую опору, но лестница оказалась слишком тяжела. Со страшным треском она рухнула на землю подмяв под себя пятерых вояк. Один из крючьев намертво засел в дереве — лестница утянула за собой и его. Ладно, деревях у них полно, недаром гроссмейстер велел принести из конюшни все слеги…

            Ещё две лестницы выставили хвосты в бойницы. Теперь, наученные опытом предшественников, нападающие взбирались вдвое быстрее и по одному — двое. Вот один резво протиснулся через проём и встал спиной к лестнице, прикрывая товарищей. Подоспевший легионер прыгнул к нему и взмахнул коротким мечом, но аскелец парировал удар с лёгкостью опытного воина. Они сошлись в схватке, а сзади по лестнице уже поднимались новые гвардейцы с мечами наперевес.

            Рядом с Вальдресом бились два легионера с тремя гвардейцами, по другую руку ещё двое спихивали вниз одну из лестниц, обвешанную аскельцами, как гроздь винограда. Маг не стал дожидаться, пока в его бойницу полезут наёмники, и выкрикнул короткую команду. Верхушка лестницы вспыхнула жарким пламенем, огонь побежал по сухому дереву вниз и оттуда послышались крики боли и глухие удары — это прыгали люди, обжигая руки в латных перчатках. Вальдрес повторил фокус в соседней бойнице и поспешил к следующей, где шёл ожесточённый бой.

            Огненная плеть захватила одного из аскельцев и как ножом перерезала пополам. Следом в спины нападающих ударил столб пламени. Железные доспехи раскалились очень быстро, солдаты закричали, побросали мечи и стали срывать с себя защиту. Кто-то в панике спрыгнул со стены, остальных упокоили воспрявшие духом легионеры.

            Примерно за пару часов защитники Смера вывели из строя более четырёх дюжин аскельцев. Это было ничто по сравнению с той силой, что осадила Смер, но им удалось хоть немного поколебать уверенность нападавших и заставить их призадуматься...

***

            Вальдрес вытолкнул наружу застрявший в бойнице труп и оглядел поле битвы. Половина осадных лестниц, покорёженных и обгорелых, валялась на траве, вперемешку с трупами, а к воротам медленно приближался громадный таран.

            Огромный, неотвратимый, выточенный из ствола в полдюжины обхватов толщиной, обитый толстыми железными листами, он мерно покачивался меж четырёх высоченных, почти вровень со стеной, столбов. Тянули таран шесть мохнатых тяжеловозов, а за ним гордо вышагивали десятка два гвардейцев. Оставалось только догадываться, откуда могло взяться это смертоносное оружие под стенами Смера.

            — Сможете поджечь верёвки, на которых он болтается? — за спиной мага возник гроссмейстер Дар-Канн.

            — Не уверен, — покачал головой Вальдрес. Маг держался за грудь — после магических «упражнений» его изрядно штормило, а из пор на руках сочилась кровь. — От меня сейчас толку мало. Видимо надорвался ночью...

            — Уттиса ко мне!!! — не дослушав гаркнул Дар-Канн.

            Внизу кто-то продублировал команду и через некоторое время перед гроссмейстером предстал коренастый мужичок с чёрной повязкой на левом глазу и огромным луком за спиной.

            — Уттис, что скажешь о тех канатах? — гроссмейстер посторонился, давая лучнику получше рассмотреть таран. Тот кинул беглый взгляд на неумолимо приближающегося монстра и пожал плечами.

            — Ничего не выйдет. На осадных таранах верёвки в две дюжины вьют, и пропитывают негорючей смолой. Их ни перерубить, ни пережечь.

            — Но всё же попытайся, — сухо отрезал Дар-Канн. — Иначе скоро нам мало не покажется.

            Не говоря ни слова, лучник закинул руку за спину и выхватил из наспинного колчана стрелу, обмотанную тряпицей пропитанной в смоле. Затем послюнявил палец, подержал на ветру и молча упёр хвостовик в тетиву. Затрещал мощный лук, и мякоть ладони упёрлась в щёку. Дар-Канн выхватил факел из настенного держателя и поднёс к наконечнику стрелы. Смола весело вспыхнула, и не успел Вальдрес поразиться, как такому хилому на вид человеку удаётся столь долго удерживать тугой лук в натяжении, как плечи распрямились и огненный росчерк устремился вдаль.

            Уттис не промахнулся. Стрела вонзилась точнёхонько в один из канатов, и оранжевый цветок распустился на нём. Распустился и через мгновение увял. Лучник пожал плечами и молча спустился вниз...

            Стена содрогнулась, и защитники Смера притихли. Каждый понимал — падут ворота, падёт и город. Ещё один удар сотряс стену, и Вальдрес решил действовать. Плевать на магическое истощение. Если что-нибудь не предпринять, защитников ничто уже не спасёт.

            Он спустился со стены и вошёл в первый попавшийся дом — для задуманного ему нужно уединение. Выбравшись на крышу, Вальдрес уселся у трубы, закрыл глаза и выбросил искру сознания в Астрал. Из ушей и носа хлынула кровь, но он этого уже не видел. Маг стоял на сочащейся белёсым дымком почве и мысленно благодарил богов за то, что так и не успел изолировать силу своего «сожителя».