Вокруг поединщиков собрались остальные ученики. Они кричали, подбадривали своих, но Шурат и Вамсит нападать не спешили. Решили взять сержанта в классические «клещи». Вамсит стал заходить справа, Шурат слева, но и Колин не стоял на месте. Скахет ему рассказывал, как действуют слаженные двойки и сейчас по закону жанра, чтобы не быть зажатым он должен начать пятиться. Вместо этого Колин низко пригнулся и неуловимой тенью скользнул Вамситу навстречу. Коварный выпад в ноги и противник, не ожидавший такой прыти, едва успел выставить нижний блок для чего пришлось перенести вес тела вперёд. Сержант на это и рассчитывал. В последний момент он изменил траекторию и, крутнувшись вокруг своей оси, обрушил на затылок парня деревянную рукоять. Вамсит всхлипнул и уткнулся носом в пол. По кругу зрителей прокатилась волна разочарованных вздохов.

            Увидев, что напарник вышел из строя Шурат перехватил меч на манер кинжала и метнулся вперёд. Рука словно крыло огромной птицы по широкой дуге устремилась сержанту в голову. Раздался звонкий удар дерева о дерево и парень принялся осыпать Колина ударами. Ярость плохой советчик и сержант легко их парировал, не без удовольствия отметив, как скривилось лицо Катранга.

            На полу застонал Вамсит. Пора заканчивать представление. Вместо того чтобы отразить очередной удар Колин поднырнул под меч, локтём пихнул руку с оружием в сторону и нанёс сокрушительный удар лбом в переносицу. Из носа хлынул малиновый поток, меч выпал и парень зажал лицо руками.

            — Закончили!!! — раздалась раздражённая команда наставника. — Кто-нибудь, уведите этих олухов с глаз долой!

            Вамсита подхватили под руки и вместе с Шуратом повели прочь из зала. Вероятно к лекарю. Следом стали расходиться и остальные ученики. Катранг молча подобрал мечи проигравших, пихнул в корзину и жестом отпустил слугу.

            — Надо признать в тебе есть потенциал. Школа Храма Теней? — Колин промолчал. — Чувствуется их непредсказуемость. Хотя придерживайся ты канонов фехтования, возможно, мои мальчики и одержали бы победу.

            — Так что скажете, наставник, я вам гожусь?

            — Думаю, новая струя нам не помешает. Осталось договориться об оплате и можешь приступать.

            Так у Колина появилась работа.

***

            Арена, где проводились выпускные экзамены, расположилась в тени Цитадели Стихий. Огромный амфитеатр овальной формы ещё с раннего утра начал заполняться желающими поглазеть на событие проходящее раз в десять лет. Как водится, экзамены приурочивались к последнему дню лета, и у выпускников Магической Академии было предостаточно времени, чтобы к ним подготовиться. Кто-то проводил это время праздно, кто-то не покидал магического полигона, а кто-то дышал вековой пылью архива. Но только не Колин. Наставники гоняли сержанта почти три месяца, и сегодня должно было выясниться пошло ли потраченное время впрок.

            У подножия расходящихся ввысь трибун находился мраморный постамент, на котором установили дюжину убранных бархатом кресел. Отсюда за магическими поединками станет наблюдать жюри в лице главы совета, бургомистра и десятка седых магистров разных стихий. Рядом с креслами расположились песочные часы огромных размеров, призванные отмерять время, отведённое каждому из экзаменующихся.

            Близился час начала испытаний, когда на помост стали подниматься магистры в праздничных одеяниях. Последним появился глава Магического Совета, и толпа разразилась овациями. Дав людям выплеснуть эмоции, магистр Элкиан повёл рукой и над трибунами вознёсся его магически усиленный голос:

            — Приветствую вас, жители благословенного богами Ивокариса, пришедшие узреть испытания выпускников Магической Академии!!! Встречайте дерзнувших бросить вызов стихиям!!!

            Последние слова были подхвачены рёвом толпы, и все взгляды устремились в противоположную от постамента сторону, где бездонным оком зияла мраморная арка. Под её сводами, украшенными искусной резьбой начинался тоннель, соединивший арену и Цитадель Стихий. Именно оттуда после приветствия один за другим стали появляться молодые маги. Под оглушительное ликование собравшихся, выпускники Магической Академии прошествовали к постаменту и выстроились напротив, цепочкой в три ряда. Элкиан вновь повёл рукой, и на трибунах воцарилась тишина. В предвкушении грядущих событий, зрители внимали словам председателя жюри.

            — Сегодня великий день! Сегодня мы принимаем в свои ряды вчерашних учеников, делающих первые шаги на магическом поприще! Честь и слава дерзнувшим и победившим, и забвенный покой не сумевшим! Пусть благоволят вам милостивые боги, и да начнётся испытание!!!

            Прозвучавшее напутствие подхватило эхо оваций, и выпускники потянулись к ряду специально отведённых для них кресел. В то же время со своих мест поднялись магистры и, взявшись за руки, обступили главу совета. Когда последний ученик разместился, Элкиан воздел руки к небу и, черпая силу у круга магистров, принялся громогласно произносить заклинание. Вторя его словам в воздухе постепенно проявлялся гигантский радужный купол, призванный оградить зрителей от бушующих на арене стихий.

            Наконец прозвучали последние аккорды заклинания, стенки купола пошли рябью и, полыхнув золотом, растворились в воздухе. Магистры вернулись на места, и без каких бы то ни было прелюдий герольд объявил:

            — Вызывается выпускник Магической Акадаемии Нантар!!! Стихия — земля!!!

            На арену красно-белой тенью скользнул один из четвёрки экзаменующих магов и, пройдя на середину, застыл в ожидании. Парень, что сидел через ряд от сержанта поднялся и стал пробираться меж сидящих. Его одобрительно хлопали по плечу, вслед звучали напутствия. Вот он подошёл к ожидающему экзаменатору, тот ему что-то сказал и маги разошлись в разные стороны. Прозвучал сигнальный рог, часы перевернулись, и в тот же миг земля под ногами Нантара вспучилась бугром.

            Видимо парень хорошо знал свою стихию, так как не стал отпрыгивать от встающей на дыбы почвы. Вместо этого развёл руки в стороны и выкрикнул короткую фразу, одновременно топнув ногой. Бугор под ним отвердел и перестал расти, а молодой маг решил ответить противнику. Он сделал кистями вращательное движение и, сложив их лодочкой, выставил перед собой. Со стороны могло показаться, будто между ладоней находится хрупкий стеклянный шарик, который он решил показать экзаменатору, но вместо этого оттуда выпорхнули три шипастые ветви. Словно змеи они устремились к противнику в надежде опутать с ног до головы, но сформировавшийся из песка арены молот обрушился на ветви и разметал их в прах.

            А дальше случилось то, что повергло Колина в шок. Экзаменатор поднял руку вверх и медленно опустил, указывая на соперника. Следуя его приказу, в молодого мага полетело копье, сотканное из мельчайших песчинок. Парень ухмыльнулся и вскинул навстречу руки. Тут же из-под ног взметнулся песок и застыл широким покрывалом. Судя по всему, выпускник рассчитывал встретить Пылевое Копьё таким же щитом, но экзаменатор не дал ему этого сделать. В последний момент он рявкнул какую-то бессмыслицу и сжал кулак. Повинуясь приказу, песчинки притянулись одна к одной, образовав единый кристалл кремния, который как нож через тёплое масло прошёл сквозь Пылевой Щит и пронзил парня насквозь. Выпускник охнул, упал на колени, а затем завалился на бок, орошая песок кровью.

            Если бы сержант не сидел, то упал бы точно. О таком его не предупреждали. Колин даже помыслить не мог, что фраза: «...забвенный покой не сумевшим» в напутствии магистра Элкиана настолько буквальна. Открыв для себя другую сторону магического мира — жестокую, беспощадную, в которой нет места слабым, сержант запаниковал. У него появилось стойкое желание как можно скорее покинуть магическую арену, но следующий поединок захватил внимание и выветрил мрачные мысли.