На арене не на шутку сошлись маги воздушной стихии. Экзаменатор был мастером первой ступени, но и выпускник оказался ему под стать. Он живо реагировал на атакующие плетения, вовремя применяя тот или иной щит, а иногда даже отвечал. Однажды выпускник не успел среагировать и, сбитый замысловатым вихрем, кубарем покатился по песку. Зрители затаили дыхание, но парень резво вскочил и даже послал в экзаменатора искрящееся копьё. А через несколько заклинаний прозвучал сигнальный рог, и толпа разразилась овациями. Он продержался положенное время и по праву заслужил жезл подмастерья.

            Последующую череду поединков вновь разбавила смерть экзаменующегося. Молодой маг не успел отразить Огненный Вихрь, и его крик потонул в ревущем пламени. Парень сгорел дотла и зелаторам, что уносили тела с арены, не досталось работы. Позже песок ещё трижды орошался кровью, но в целом жюри осталось довольно — в отличие от прошлого выпуска этот оказался менее кровав. А затем Колин понял, что на местах отведённых выпускникам остался он один. Вартис был прав — выступление мага-триалиста магистры оставили напоследок.

            Раздался сигнальный рог и паренёк, выдержавший последний поединок, засиял, словно начищенный золотой. Следом заголосил герольд:

            — Вызывается выпускник Магической Акадаемии Колин!!! Стихии: огонь, вода и воздух!!!

            «Выпускник?!» — удивился сержант, но взгляды собравшихся, что устремились со всех сторон, заставили выкинуть лишние мысли из головы, встать и выйти на арену, где уже ждали трое в красно-белых одеждах.

            Как сомнамбула на негнущихся ногах Колин подошёл к экзаменаторам. Сказанного не запомнил, но по интонации понял, что должен проследовать на исходную позицию. Уже со своего места обвёл противников оценивающим взглядом и попытался определить, кто какой стихией владеет, но долго гадать ему не дали. Прозвучал сигнал к началу поединка, и сержант напрягся как струна. Два первых удара самые сложные — придётся угадывать какую стихию отражать. Колин к такому был готов (отдельное спасибо наставникам — параноикам), но всё равно тело ощутимо подрагивало.

            Маги не спешили. Они встали на некотором удалении друг от друга, дабы не стеснять движений и оценивающе разглядывали «тёмную лошадку», как все называли сержанта. Среди магического сословия Ивокариса ходило множество слухов о том, кто он такой и откуда взялся, но магистр Элкиан не спешил эти слухи ни подтверждать, ни рассеивать. А факт, что сержанта допустили до экзамена минуя десятилетнее обучение и вовсе давал простор для фантазии о его способностях.

            Тот, что стоял слева, наконец, атаковал. Только сделал он это довольно хитро. Маг повёл рукой, и в Колина ударила ветвистая молния. Сержант криво ухмыльнулся и активировал заранее приготовленный щит. На занятиях с наставниками он твёрдо уяснил, что щит из сырой энергии легко отразит всплеск любой стихии. Правда, сил на него придётся потратить вдвое больше, чем на соответствующий применённой стихии, но когда оппонент неизвестен, выбирать не приходится. Колин понял, маги хотят его прощупать, не открывая своих стихий. Придётся их поторопить.

            «Как говорится, если Чёрная Дыра не плывёт к астронавту, значит астронавт...» — озорно подумал сержант и, отправил в метнувшего молнию огненный шар.

            «Что ты на это скажешь?»

            Экзаменатор оказался не так глуп, как хотелось, и так же выставил простой энергетический щит. А вот маг, стоящий по центру решил воспользоваться тем, что Колин отвлёкся на его коллегу. Он выкрикнул короткую фразу и сделал жест, будто отряхивает руки от воды. Тотчас под сержантом образовалась широкая лужа, скрывшая ноги по щиколотку. Он хотел из неё выскочить, но вода вдруг замёрзла, а с рук экзаменатора справа тут же сорвалась стена огня. Она с рёвом понеслась в сторону сержанта, и всё что он успел сделать, это активировать огненный щит. Огонь столкнулся с огнём, и лёд мгновенно испарился, освободив Колину ноги. Кувырок в сторону, перекат, ещё кувырок — вовремя. Песок за спиной взорвался жёлтыми брызгами — маг воздуха оказался не так шустр, как сержант.

            Краем глаза Колин заметил движение справа. Энергетический щит наготове, но в тучу ледяных игл вложено слишком много энергии и защита не справилась. Часть иголок прошила левую ладонь, ещё несколько вонзилось в правое бедро и сержант, шипя от боли, едва отскочил от летящего огня. Экзаменаторы будто задались целью во что бы то ни стало извести наглого выскочку, ни дня не отучившегося в Магической Академии.

            И вновь энергетический щит принимает удар — на этот раз водяного хлыста. Один, другой и сержант понимает, что надолго его не хватит. Вдруг удары прекращаются, и им на смену приходит песочный смерч. Колин отреагировал не той стихией, и навстречу пыли устремилась струя пламени. Огонь оплавил песок и тот потёк стеклянными каплями. Рыча от боли в мышцах Колин вбросил больше энергии, и пламенный жгут пробил поток песка.

            Никто не ожидал (а экзаменатор и подавно), что Колин преодолеет заклинание мастера первой ступени. Всё, что от него требовалось — защищаться и по возможности атаковать, но случилось то, что случилось, и воздушный маг не успел среагировать. Огонь охватил его с ног до головы, и крик горящего затерялся в небе. Поток воды погасил пламя, но было поздно.

            Колин обессиленно опустился на песок. Будь что будет. Но экзаменаторы не атаковали. Они, не веря смотрели на то, что ещё недавно было их коллегой. Безмолвствовали трибуны и жюри, и в полнейшей тишине прозвучал сигнал окончания поединка...

***

            Жезл подмастерья оказался золотым продолговатым кулоном с вплавленным самоцветом, символизирующим подвластную стихию. Воздуху соответствовал прозрачный как слеза аквамарин, воде тёмно-синий сапфир, огню кровавый рубин, а земле янтарь. Колину, как триалисту, достался жезл с рубином, зажатым меж аквамарином и сапфиром. Вручение происходило всё на той же магической арене под несмолкаемые аплодисменты собравшихся и поздравительные речи председателей жюри.

            Состоявшиеся подмастерья обнимались, хлопали друг друга по плечам, выкрикивали хвалебные лозунги экзаменующим, в общем, радовались, не скрывая эмоций. Сержант стоял особняком и ожидал окончания торжества. Сил на радость не осталось. Хотелось поскорей добраться до кровати и забыться до утра, но не тут-то было. На выходе к нему подошёл Тертус и сообщил, что магистр Элкиан ожидает его у себя в кабинете для приватной беседы.

            Колин вернулся в комнату, умылся, переоделся и через час предстал перед главой Магического Совета.

            — Примите искренние поздравления, юноша! — поприветствовал Элкиан сержанта на пороге кабинета. — Надо признать вы весьма громко о себе заявили. Сдаётся мне сегодняшнее состязание войдёт в историю Цитадели Стихий. Как считаете?

            Колин не ответил. На его измученном лице не осталось места для эмоций. Видимо магистр Элкиан тоже это заметил, так как прервал готовую сорваться с губ очередную хвалебную фразу, и указал на кресло:

            — Прошу, располагайся. Обещаю, долго не задержу.

            После того как Колин разместился и выпил предложенного вина, Элкиан занял место за столом и спросил:

            — А как ты догадался применить против пылевого облака струю огня?

            — Не поверите, магистр, я просто перепутал стихию, — сержант вымученно улыбнулся.

            — Да уж, — Элкиан пригубил вина, — ошибка из разряда тех, что приводят к победе. Думаю, мастер Захвис тоже не ожидал такого от вчерашнего ученика, за что и поплатился.

            — Мне очень жаль, что так вышло...

            — Не нужно никого жалеть! — резко перебил глава совета. — В магии нет места жалости, здесь лишь жёсткий отбор. Не смог — прощай! Но я позвал говорить не об этом а, о будущем. Как ты смотришь на то, чтобы изучить боевую ветвь стихийной магии?