— Боевую? — переспросил сержант. — Что это значит? Разве то, что сегодня творилось на арене, не было боем?

            — Не путай простое швыряние сырой энергией, пусть и обличённой в форму той или иной стихии, в боевой поединок, — наставительно произнёс Элкиан. — Боевого мага отличает не только превосходная магическая реакция, но в первую очередь тесный контакт с Астралом. Благодаря умению частичного погружения боевой маг плетёт заклинания так сказать «на ходу». По сути, обычный стихийный маг это ограниченный набор заученных заклинаний. Не спорю, иногда этот набор весьма и весьма широк и разнообразен, но он имеет предел. А боевой маг не загнан в рамки канонов. Он подобен скульптору, что лепит из подвластной стихии всё что заблагорассудится.

            — Вот уже почти три месяца я живу в Цитадели Стихий, но ни разу не слышал, ни о чём подобном, — озадаченно произнёс сержант.

            — Всё верно, — подтвердил Элкиан. — Ввиду того, что не каждый может работать с Астралом на уровне интуиции, боевиков не так много как хотелось бы. А действительно сильных и вовсе единицы. К тому же обучаться они начинают, как правило, после получения перстня мастера третьей, а бывает что и второй ступени. Тебе я предлагаю начать обучение уже сейчас.

            — Даже не знаю, что сказать, — растерялся Колин. — У меня есть время подумать?

            — Конечно же, есть, — Элкиан радушно улыбнулся. — Время терпит. Отдыхай, думай. Как будешь готов, сообщи о своём решении через Тертуса...

***

            Корчма «Скороход» гудела, словно улей, что не удивительно ведь сегодня в ней отмечали получение жезлов вчерашние ученики. Колин тоже был здесь, хотя, сказать по правде, после ажиотажа, что поднялся по завершении магических испытаний (когда каждый посчитал своим долгом пожать руку новоявленному триалисту) желания праздновать не было. Настоял Вартис. Колин в свою очередь утянул его с собой, хотя наставники, как правило, корчму в такой день не посещали.

            Едва появившись на пороге, сержант оказался в центре внимания. Со всех сторон в его честь зазвучали тосты, маги приветливо салютовали кружками, а некоторые спешили лично поприветствовать героя выпускных экзаменов. Пока Колин с другом искали свободное место, с ними успело познакомиться изрядное количество молодых подмастерьев, чьих имён сержант, признаться, не запомнил.

            — Ну вот, а ты ещё идти не хотел, — ехидно подмигнул Вартис, едва они разместились за небольшим столиком в углу. — Ты стал известен, Колин.

            — К чертям такую известность, — нахмурился сержант, ничуть не разделяя радости друга.

            — Уж извини, сам виноват. После сегодняшнего выступления магическое сообщество ещё не скоро о тебе забудет…

            Вартис махнул пробегавшей мимо служанке.

            — Милая, принеси-ка нам кувшинчик лучшего пива и чего-нибудь мясного на твоё усмотрение.

            Девушка кивнула, озорно окинула взглядом хмурого сержанта, смутилась, залилась румянцем и ушуршала юбками в сторону кухни.

            — А ты ей понравился, — ухмыльнулся Вартис, пытаясь хоть как-то поднять настроение угрюмого друга. Колин отмахнулся от подначки и сменил тему, задав давно назревший вопрос:

            — Вместо того чтобы шутить объясни лучше почему ты меня не предупредил о смертности на арене?

            — А что бы это изменило? — парировал Вартис, вопросительно задрав бровь.

            — Нет, но… так же нельзя…

            — Можно, нельзя, — отмахнулся маг, — какая теперь разница? Главное — результат. А лишние знания вызывают лишь пищу для сомнений… О, вовремя! — он подхватил с только что принесённого подноса кувшин и наполнил кружки. — За тебя!

            Колин не стал спорить с доводами друга, тем более что в какой-то степени он прав. Знай сержант заранее об опасности быть убитым и что? Отступился бы? Конечно же, нет. Он успел полюбить способности, подаренные Снежным Сапфиром. Поэтому Колин принял тост и осушил стакан в два глотка. После чего задал ещё один вопрос волнующий не менее первого:

            — Знаешь что мне ещё интересно, друг Вартис? Почему так получается, что обучение в академии длится целое десятилетие, а экзаменуют лишь на реакцию и интуицию? Недоработка?

            — Отнюдь, мой друг, отнюдь, — Вартис закинул в рот кусок копчёного мяса, запил пивом, тщательно прожевал и лишь затем снизошёл до ответа. — Дело в том, что академия всего лишь готовит будущего мага к самостоятельной жизни, закладывая нужные для дальнейшего развития знания и умения. Это сродни тому, как мать учит дитя ходить и говорить — не научишься в детстве, потом будет намного сложнее. Поэтому выпускников проверяют таким образом. Сумеет ученик выстоять против мага первой ступени, значит, есть у него желание и стремление обучаться дальше. А коли не сумеет, то и жалеть не стоит — годы обучения прошли даром. Думаю, ты и сам это прекрасно понял, но пока не принял как должное.

            Вартис решил, что вопрос исчерпан и стал разглядывать собравшихся, прихлёбывая из стакана, но Колин ещё не закончил.

            — А как же тогда экзаменуются мастера?

            — А зачем тебе об этом знать сейчас? Вот пройдёшь стажировку, тогда и поговорим.

            — Что за стажировка?

            — Колин, тебе действительно хочется говорить об этом в такой день? — сержант настойчиво кивнул. Вартис с видом обречённого на вечные муки вздохнул и отставил только что наполненную чашу. — Стажировку, как и все новоиспечённые подмастерья, ты будешь проходить у мастера второй ступени.

            — У любого?

            — Нет, наставника назначает академия. К тебе скорей всего предоставят сразу троих. Им же впоследствии и сдашь экзамен на мастера третьей ступени. Здесь всё достаточно просто — экзамен на третью ступень считается проходным и носит символический характер. Теперь, надеюсь, ясно, что тебя ожидает?

            — А остальные экзамены как проходят? На вторую, на первую ступень? На магистра, в конце концов, — не унимался Колин.

            — Остальные экзамены проходят не так помпезно и в специально экранированном зале Цитадели Стихий. Там, как правило, присутствуют представители совета. Сдача проходит так же — поединком, но здесь уже одной реакции мало. Никто не станет швырять в тебя сырой энергией. Здесь применяются более изощрённые заклинания, и потребуются все приобретённые знания ведь экзаменуется претендент четырьмя магами всех стихий одновременно. На вторую ступень это будут маги первой, на первую — четыре магистра. А вот медальон магистра заполучить не так-то просто. Для этого нужно в полной степени обладать своей стихией да к тому же предоставить совету принципиально новое заклинание. От того последнее время магистрами становятся единицы. Не так-то просто в наш век придумать что-либо новенькое. Но поверь медальон того стоит. Магистр волен распоряжаться своим временем не оглядываясь на совет. А если он обладает сразу несколькими стихиями, то вдобавок к медальону получает и посох Архимага. Так что, дружище, тебе есть к чему стремиться. Давай уже закончим обсуждать учёбу и насладимся, наконец, остатками вечера, который по твоей милости стал короче.

            Колин не стал возражать. Допив стакан он оглядел празднующих и вдруг заметил в лице снующих туда-сюда служанок смутно знакомые черты. Вот только разглядеть как следует не удалось — на девушке был одет уж слишком пышный чепчик, да к тому же она успела скрыться на кухне.

            — Давай выпьем за будущее, — отвлёк голос друга. Колин поддержал тост и прислонился спиной к стене. Хмель, наконец-то, нашёл дорожку до мозга. В голове чуть зашумело, и тело сковала приятная слабость. После некоторой паузы он спросил:

            — А в какой академии обучаются женщины? — Вартис фыркнул в стакан, расплескав добрую половину, и откровенно заржал.