В «Надежде висельника» появились новые действующие лица. Трое в чёрных, плотно облегающих костюмах, с грозно торчащим из-за спин оружием. Единственное, что отличало эту троицу от воинов трезубца — отсутствие неизменных полумасок, скрывающих лица по самые глаза. В кромешной тишине они прошли к столу и тот, что окликнул Таффиса, обратился к наёмникам:

            — Полагаю, вы здесь лишние. Забирайте вашего приятеля и поживей.

            То, каким тоном были произнесены эти слова, заставило видавших виды воинов усомниться в собственных силах. Наёмники попрятали оружие, подхватили скулящего товарища и поспешно ретировались. Не обращая внимания на злые взгляды присутствующих, посланцы Храма разместились за столом, куда пухлощёкая служанка уже несла внушительного вида поднос со всевозможной снедью.

            Ели молча, словно бездушные големы — ни слова, ни звука. Да и не было у них тем для разговоров. Многословие среди воинов Храма не приветствовалось, а некромант в их компании оказался против воли.

            Постепенно ритм таверны вернулся в русло, и помещение наполнилось характерным гулом. Посетители и постояльцы возвратились к выпивке и разговорам, а служанки вновь засновали с подносами меж столов.

            Трактирщик поначалу пристально наблюдал за опасной четвёркой, но вскоре ему наскучили их каменные лица и толстяк занялся своими делами. Не буйствуют, да и Единый с ними! Но был тот, кто не сводил с некроманта глаз. Притулившись к стене в дальнем углу, брат магистра Эжж’и’лера внимательно изучал лицо Таффиса.

            Когда он появился в таверне, Лесс-Скир облегчённо вздохнул — вот и конец его ожиданию, но не тут-то было. Появившиеся следом храмовники заставили вновь напрячься. О воинах трезубца брат его не предупреждал и потому командор решил повременить с приветствиями.

            Он отставил кружку, к которой так и не притронулся, и направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Таффис вдруг вздрогнул, обернулся и впился взглядом командору в спину.

            — Увидел знакомого? — сухо поинтересовался командир трезубца. Некромант покачал головой. Воин посмотрел на него долгим взглядом и кивком указал одному из своих в сторону лестницы.

            — Проследи…

            Храмовник выскользнул из-за стола и бесшумной тенью последовал за командором.

            Оказавшись в тесной вонючей коморке, по вопиющему упущению богов названной громким словом «комната», Лесс-Скир опутал дверь и окно защитными плетениями, и стал готовиться к разговору с братом. Выплеснул в угол затхлую воду из таза для умывания и водрузил его на стол. Затем остриём кинжала начертил на дне необходимый узор и вновь наполнил водой из кадки. Шепнул пару слов, и линии под водой мягко засветились. Можно приступать.

            Командор надрезал подушечку пальца и стал капать кровью на узловые точки магического рисунка, одновременно произнося слова заклинания. Вопреки законам мироздания кровь не растворялась в воде, а тёмно-бурыми бусинами втягивалась в светящиеся линии. С последним словом Лесс-Скир одёрнул руку, дабы не капнуть лишнего и произнёс слово-ключ, скрепляющее заклинание. Начертанные на дне линии засветились ещё ярче, а когда прозвучало имя вызываемого, вспыхнули огнём. Вода моментально обратилась паром, и стенки таза оплавились. Эжж’и’лер получил вызов.

            Проверив защиту, маг расположился на полу и вытолкнул искру сознания в Астрал. Брата на месте ещё не было, но вскоре воздух перед командором исказился, потемнел и из образовавшейся «складки» вышел глава ордена Чёрного Копья.

***

            После встречи с Верховными Храма Теней магистр Эжж’и’лер пребывал в замешательстве. Архив ордена, где порой встречались свитки столь древние, что только магия не давала им рассыпаться в труху, не хранил информации об имгитах. Ни свитка. Ни полстрочки. Будто до прихода Харр’изиса с братом Хигион пустовал. Но благодаря учителю некромант знал, что это не так. Хозяева были, но потом куда-то ушли, а если верить Верховным не куда-то, а в загадочный алтарь под Храмом.

            И всё же глотание пыли в хранилище знаний принесло определённые плоды. Так, например, Эжж’и’лер открыл формулу Астрального Тайника[1] — одного из высших заклинаний империи Схетхе, которое после некоторого дополнения решило проблему с защитой от подслушивания в Астрале.

            Измучав архивариусов до полусмерти, глава ордена Чёрного Копья, наконец, сдался и вызвал на беседу учителя, чему тот, конечно, не обрадовался. Эжж’и’лер поведал о встрече с Верховными и об их рассказе, но умолчал о сделке — ни к чему богам знать о посохе, чей прежний хозяин был низвергнут ими в небытие. Хозяин Морей едва не метал молнии. Мало того, что он так и не смог проникнуть на территорию Хайвердского леса, так ещё и имгитов упустил с их алтарём! Бог пообещал во всём разобраться и поделиться информацией, но Эжж’и’лер знал, что ему достанутся лишь жалкие крохи. Хоть самому бери и плыви на Каменный остров.

            Будь некромант помоложе он бы так и поступил,но сейчас у него другая цель — заполучить С’айхиис. А для этого нужен посох Гортемуса, но что-то от Гелимраха до сих пор нет вестей. Зато поступил вызов от брата, ставший для мага неожиданностью. Он наказал Лесс-Скиру ждать своего человека, но видимо что-то заставило командора прислать вызов раньше.

            — Я же сказал тебе ждать, — вместо приветствия насел на командора Эжж’и’лер. — Что стряслось?

            — Будто не знаешь, что, — огрызнулся Лесс-Скир. — О трезубце Храма мы не договаривались!

            — Объяснись, — некромант нахмурился. — О каком трезубце идёт речь?

            — О том, что ты прислал вместе с Таффисом.

            — Я никого никуда не присылал, — раздражённо повёл плечами Эжж’и’лер, но тут слова брата коснулись нужных струн в сознании. — Таффис в Марире?! Ты уверен?

            — Уверен ли я?! Конечно, брат, я видел его собственными глазами.

            — Но это значит…

            Эжж’и’лер оборвал себя и, скрючив пальцы на манер птичьих когтей, принялся вращать ими на уровне груди. Воздух вокруг кистей почернел, заискрился и с губ мага стали срываться слова Астрального Тайника. Когда прозвучала последняя фраза, в которую некромант внёс коррективы, он развёл руки и от тела отделился полупрозрачный двойник. Он так же развёл руки в стороны, и они одновременно рявкнули одно слово — Эжж’и’лер своё, а двойник своё. Вокруг Лесс-Скира и его брата образовалась тёмная, словно выполненная из закопчённого стекла полусфера, через которую едва просматривалась астральная копия некроманта.

            — Староват я уже для подобных экспериментов, — устало вздохнул глава ордена Чёрного Копья и опустился на почерневшую траву.

            — Если ты хотел меня впечатлить, то тебе это удалось, — сухо процедил Лесс-Скир. — Только не вижу смысла в твоих потугах.

            — Поверь, братец, смысл есть. Ты и сам в этом убедишься после того что я тебе расскажу. Садись, — он похлопал по земле рядом с собой. — Астральный Тайник не лучшее место для мага, поэтому кресла не предлагаю.

            — Астральный Тайник? — переспросил Лесс-Скир. — Никогда не слышал. И каковы его свойства?

            — Разве сам не чувствуешь? Он лишает магии.

            Командор прищёлкнул пальцами, но огня в ладони не появилось. Он удивлённо задрал бровь.

            — Зачем?

            — Чтобы кое-кто нас не подслушал.

            — Кое-кто?

            — Брат, прошу, присядь. Разговор будет… занятным.

            Лесс-Скир последовал предложению и весь обратился в слух.

            — После нашей встречи я посетил Каменный остров, куда на поиски пирамиды посылал Таффиса. Но вместо него встретил трёх Верховных Храма, и у нас состоялась прелюбопытнейшая беседа. Ты когда-нибудь слышал слово имгиты? — командор покачал головой. — Вот и я не слышал.