Нас так многое ождало, что трудно было не перейти на бег. Нур что-то напевала себе под нос, напряжение скрутило ее плечи и практически потрескивало в воздухе. А потом мы свернули за угол, и открылся вид на дом. Это был величественный старинный замок, который, с точки зрения архитектуры, был полностью переделан: трехконечная крыша, красивый куполообразный вестибюль, причудливая резьба по дереву, колоннада, обрамляющая первый этаж. Но большая его часть была скрыта за завесой веток и лиан, из-за чего дом выглядел так, как будто его пожирает лес.

— Простите за наш внешний вид, — сказала мисс Крачка. — Он предназначен для маскировки дома от самолетов, сбрасывающих бомбы.

— Если бы мисс С обзавелась камуфляжем, может быть, нам не пришлось бы промокать каждый вечер на открытом воздухе во время сброса петли, — кисло сказал Енох.

— Не стоило бы идти на такой эстетический компромисс, — заметил Гораций, сморщив нос при виде открывшейся перед нами сцены. — Наш дом был слишком красив.

Пара лошадей, пасущихся на лужайке перед домом, с нескрываемым интересом наблюдала, как мы прошли мимо них к крыльцу. Когда они оказались позади нас, мне показалось, что одна из них что-то прошептала, а другая издала в ответ хриплый смешок.

Мы шли по засохшим следам копыт внутри дома.

— Животные живут внизу, а я наверху, — объяснила мисс Крачка. Мы обогнули осла в фойе и вошли в роскошную гостиную, превращенную в конюшню. Козы с длинными рогами жевали мусор под грязными затемненными окнами. Замысловатый паркетный пол был почти полностью скрыт под слоем навоза и соломы. Бархатные занавески были сорваны и свиты в гнезда для стаи шумных длинношеих птиц. Крылатая обезьяна запрыгнула на большой канделябр, заставив его раскачиваться, когда она завыла на нас, но после того, как мисс Крачка отчитала ее, она снова спрыгнула на пол, спрятала крылья и присоединилась к двум обезьяньим товарищам, которые пили чай вокруг маленького столика. Теперь я понял, почему петля мисс Королёк была в основном на открытом воздухе, с простыми строениями на широкой вершине холма.

— Сегодня все немного нервничают, — извинилась мисс Крачка. — Они не привыкли, чтобы вокруг было так много незнакомцев.

— Где они? — резко сказала Нур, оглядывая комнату.

— В гостиной, вон через ту дверь… — Она указала на высокую дверь в другом конце комнаты. — Но думаю, что вы захотите сначала осмотреть дом или что-нибудь перекусить…

Только у Милларда хватило терпения и манер вежливо отказаться; остальные уже шли к двери, отчаянно желая наконец-то встретиться с другими детьми из пророчества.

Мисс Крачка попыталась последовать за нами, но мисс Ястреб удержала ее.

— Давай посидим и поговорим немного, — попросила она и вывела ее на улицу.

Высокая дверь вела в комнату поменьше, значительно чище и свободнее от животной. На первый взгляд совершенно безлюдная, с большой изогнутой лестницей, ведущей на площадку балкона, где сквозь стеклянный потолок струился дневной свет.

— Алло? — крикнул я. — Мы ищем…

Внезапно все потемнело, свет исчез из комнаты так быстро, что я не успел выговорить и слова.

— Что случилось? — крикнул Гораций.

— Кто-то вывел проклятого… — начал было Енох, но тут я услышал, как он споткнулся и упал.

— Мы пришли с миром! — позвала Бронвин.

Эмма зажгла огонь в руке, который осветил ее лицо, искаженное страхом. Затем яркий свет привлек мой взгляд к балкону. Источником была женщина, которая, казалось, была не просто освещена огнивом, но и сделана из него, и вид ее заставил многих из нас ахнуть. Она была необычайно высока, носила пластинчатые доспехи средневекового рыцаря, а в руках держала огромный палаш, тоже пылающий. Мы дружно отступили назад, но никто из нас не развернулся и не побежал.

— Кто вы? — громко спросила женщина. — Зачем вы пришли?

— Мы подопечные Алмы Сапсан, — крикнула Эмма, стараясь не отставать от женщины в громкости.

— Мы сопровождаем одного из семерых, — сказал Гораций громким, но дрожащим голосом. — Знаешь, из пророчества о том, что…

Пламя женщины вспыхнуло ярче, когда она вновь заговорила.

— Кто из вас пожиратель света?

Пожиратель света. Они уже знали.

Инстинктивно я протянул руку, чтобы остановить Нур, но она стряхнула мою хватку.

— Это я, — сказала она, делая шаг вперед. — Ты одна из семи?

— Ты должна была прийти только с имбрином. Где Велия?

При упоминании имени Ви Нур напряглась, но быстро пришла в себя.

— Она умерла.

— Тогда как вы нашли это место?

— В-Велия дала мне подсказку, и мы последовали по ней сюда.

— Тогда, если имбрина не может поручится за твое имя, ты должна проявить себя. Выйди вперед и сразись со мной, если ты действительно одна из семи.

Огненная женщина подошла к лестнице и начала спускаться. Я схватил Нур за локоть, а Бронвин зацепилась за другой.

— Это может быть ловушка, — процедил я сквозь зубы.

— Отпустите ее, — сказал Гораций. — Я думаю, что это то, что должно будет произойти.

Мы неохотно подчинились. Нур встретила огненную женщину у подножия лестницы. Какое-то мгновение они просто стояли, напрягшись и глядя друг на друга, а затем женщина подняла меч над головой — он вспыхнул ярче, когда она вскинула его, отражая свет от углов комнаты.

— СТОЙ! — я закричал, но было уже поздно: меч уже опускался. Нур подняла руки и поймала клинок между ними, и одним плавным движением она выхватила меч из рук женщины, затем сжала его в шар света между ладонями и засунула в рот.

Женщина дернулась, выпрямилась и опустила руки.

— Очень хорошо, — сказала она, улыбаясь. — Действительно, очень хорошо.

Нур сглотнула. Ее свет опускался по горлу, когда пламя меча двигалось к ее желудку.

— Откуда ты знаешь, что я пожиратель света?

— Потому что, — раздался из темноты голос молодого человека — Мы все такие.

Он появился в луже света под лестницей — света, который, казалось, исходил из его головы, — затем глубоко вздохнул и погрузил нас в комнату, полную дневного света. Через несколько секунд его кожа снова обрела нормальный оттенок, и пространство вокруг нас из темноты ночи превратилось в полдень, лучи солнца струились вниз через высокие окна.

Молодой человек выглядел лет на восемнадцать. У него была гладкая темная кожа, и он был одет с иголочки в костюм в тонкую полоску, котелок и тонкие кожаные перчатки, которые он стал натягивать на ладони, когда он начал подходить к нам.

— Меня зовут Джулиус, — сказал он, — а это Себби.

Я предположил, что он имеет в виду огненную женщину, но она съеживалась на наших глазах, потускнела и начала превращаться в шар мерцающего оранжевого света. Он взлетел вверх по лестнице и прыгнул в руку маленькой бледной девочки на балконе, ее рука была вытянута, как у аутфилдера, ловящего мяч. Он шлепнулся ей на ладонь, а потом она раздавила его другой рукой, растянула в червяка, быстро запихнула в рот, как спагетти, и слегка рыгнула.

— Привет, — прогремела она, и я был потрясен, услышав голос гигантской огненной женщины, исходящий от крошечной девочки не старше десяти. — Самое время тебе появиться.

— Извините за недружелюбный прием, — сказала девочка Себби, спускаясь по лестнице. — Хотела убедиться, что ты действительно одна из нас.

На ней было белое хлопковое платье и суровое выражение лица, она говорила с восточноевропейским акцентом и, казалось, ненавидела яркий свет. Шагнув в солнечную лужу у окна, она смахнула свет, оставив свое лицо в тусклой тени, которая теперь повсюду преследовала её.

Джулиус присоединился к нам у подножия лестницы, где мы все собрались.

— Мы ожидали одну девушку и одну имбрину. Это не вечеринка.

— Это долгая история, — сказала Нур.

— У нас есть время. — Джулиус скрестил руки на груди. — Ребята, вы голодны?

— У нас действительно нет времени, — сказал Миллард. — А где остальные?

Себби пожала плечами.

— Пока что это касается только нас. Наши имбрины оставили нас здесь пару дней назад.

Эмма выглядела смущенной.

— Оставили вас и уехали?

— Они боялись, что их присутствие здесь может привлечь слишком много внимания, — объяснил Джулиус. — Нам не нужны няньки.

— Был еще один мальчик, — сказала Себби. — Но ему надоело ждать, и он ушел.

Нур вытаращил глаза.

— Что значит «ушел»?

— Нам нужно семеро детей, чтобы запечатать дверь, — раздраженно сказал Гораций.

Джулиус махнул рукой.

— Думаю, он вернется.

Нур выглядела так, словно готова была рвать на себе волосы.

— А как насчет остальных троих? — Я сказал. — Где они?

— Софи говорит, они уже едут, — сказала Себби.

— Вы, кажется, очень нервничаете, — сказал Джулиус. — Я действительно думаю, что вы должны пойти с нами наверх и что-нибудь перекусить.

Мне стало интересно, догадываются ли они, зачем их сюда позвали.

— Как много вы знаете о пророчестве? — спросила их Нур.

— Что оно есть, и поэтому мы здесь, — ответил Джулиус.

— Наши имбрины мало что нам рассказывали, — Себби отбросила луч света, блуждавший по ее лицу. — Ты знаешь, что все это значит?

Они были избавлены от подробностей, их имбрины, очевидно, боялись напугать их. Конечно, до недавнего времени пророчество было неизвестно большинству, и очень немногие воспринимали его всерьез.

— Вы никогда не слышали о Кауле? — спросила Эмма.

Конечно, они ничего не знали.

— Что? Его это касается? — спросил Джулиус.

— Я думала, он умер, — сказала Себби.

Они уже начали беспокоиться.

Мы рассказали им короткую версию плохих новостей. Каул оказался в ловушке в разрушенной Библиотеке Душ, являясь большей частью пророчества. Он был недавно воскрешен и теперь был сильнее, чем когда-либо.

— И у него есть новый пустоты, — сказал я.

— И он идет для того, чтобы разрушить наше последние убежище, Дьявольский Акр, — добавил Гораций. — Если он получит контроль над ним и Пенпетлеконом, то ни одна петля нигде и никогда не будет в безопасности, даже самые отдаленные.