— Ты неплохо выглядишь, — прошептала Эбби ей на ухо. — Но эта форма делает тебя карликом. Похоже, тебе пришлось прилично закатать рукава и штанины. Какой у тебя рост?

— Ты пытаешься меня отвлечь? — прошептала Вивиан в ответ.

— Черт возьми, да. Мои колени стучат от страха, хотя я сейчас в полной безопасности. А вот ты абсолютно беззащитна.

Вивиан широко улыбнулась: Эбби все же удалось ее рассмешить. Однако все изменилось, как только в поле ее зрения появилась огромная, закованная в черную броню фигура. Мужчина резко остановился, и следовавшие за ним не менее крупные соотечественники едва не врезались в него. Он опустил оружие, показывая, что не собирается стрелять в нее. Вивиан постаралась взять себя в руки. Из-за охватившего ее страха ее сердце готово было выскочить из груди.

— Брайс?

Подняв руку, мужчина коснулся шлема, и его лицевая пластина открылась. Девушка с облегчением выдохнула, когда узнала его и эти потрясающие золотистые глаза. Брайс, приблизившись к ней, остановился в нескольких футах.

— Вивиан, — он опустил взгляд на ее тело. — Ты маленькая.

Ростом Брайс был, скорее всего, чуть выше двух метров. К тому же он был довольно крупным. Одна только грудь в этой броне выглядела как мини-танк.

Вивиан хотела протянуть ему для приветствия руку, но не решилась.

— Спасибо, что пришли. Надеюсь, никто из вас не пострадал при встрече с кэ’терсом?

— С нами все в порядке, — прорычал грубый мужской голос.

Вивиан взглянула в ту сторону. Веслорцы полностью перекрыли собой коридор. И хотя их лица были закрыты, у нее сложилось впечатление, что все они пристально разглядывают ее. Она снова сосредоточилась на Брайсе.

— Я подумала, что лучше сама отведу вас туда, где заперты кэ’терсы, — она медленно подняла руку, указывая на камеру. — За нами будут наблюдать, и как только мы доберемся до нужной секции, тут же разблокируют ее.

Брайс приблизился к ней, и Вивиан пришлось задрать подбородок, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Я не хочу, чтобы ты руководила этой операцией, Вивиан. Ты выглядишь очень хрупкой. Оружие кэ’терсов неспособно пробить нашу броню. А вот твое тело вполне. Будешь все время находиться за моей спиной. Используй меня как щит. А при встрече с врагом позволь одному из моих парней защищать тебя, пока опасность не минует. Не бойся, если тебя неожиданно схватят и прижмут к стене. Это только ради твоей безопасности. С такой защитой в тебя будет просто невозможно попасть.

Она кивнула.

— Ладно. Не собираюсь спорить. Вам лучше знать, что нужно делать. Я уже говорила тебе, я не боец. У меня есть небольшая подготовка, но рядом с инопланетными ящерами я теряюсь. Тот, с кем мне пришлось драться, был не слишком силен. К тому же я застала его врасплох.

Брайс отреагировал мгновенно. Вивиан ахнула, когда его — выглядевшие в перчатках очень большими — руки сжали ее плечи.

— Ты сражалась с кэ’терсом? Ты пострадала? С нами медик.

Его люди раздвинулись, и от группы отделилась фигура в черном. В одной руке веслорец держал такое же, как у всех, оружие, а в другой у него был большой рюкзак.

— Меня зовут Вайс. Где ты ранена, женщина?

Это было необычайно трогательно.

Они беспокоились о ней и даже собирались лечить.

— Я не ранена.

Отпустив ее, Брайс отступил назад. Его взгляд снова пробежал по ее телу.

— Ты сражалась с кэ’терсом и не пострадала? — его золотистые глаза были расширены, выдавая его потрясение.

— Я подкралась к нему сзади, пока он… кого-то ел, и запрыгнула ему на спину. Я ударила его боевым клинком прямо в затылок, в основание черепа. А когда он снова зашевелился, выхватила его оружие и выстрелила в него. В его теле образовались две большие дыры. Я потом проверяла его. Он так и лежит на том же месте. Уверена, он мертв. Нам нужно будет подняться на другой уровень, поэтому по пути к лифту придется пройти мимо него и его жертвы.

— Твоя весьма безобидная внешность, оказывается, обманчива, — задумчиво произнес Брайс, но тут же ухмыльнулся, демонстрируя свои острые зубы. — Как интересно. Ты произвела на меня впечатление, Вивиан.

— Я также говорила тебе, что нахожусь в отчаянии. Перед лицом смерти люди часто находят в себе силы сделать то, на что в обычное время они не способны.

Он склонил голову набок.

— Я ценю, что ты по-прежнему честна со мной. Надеюсь, так будет и дальше.

— Я не буду тебе лгать. Даю слово, — она выдержала его взгляд. — Ты и твоя команда необходимы нам. Иначе люди на этом корабле погибнут, так и не дождавшись помощи. Хочу предупредить тебя: некоторые из тех, кого мы освободим, как только поймут, что им на помощь пришла команда, не входящая в Земной Союз, от страха будут делать и говорить разные глупости.

Брайс снова ухмыльнулся.

— Думаю, это будет весело.

Вивиан подождала немного, но он больше ничего не сказал.

— Ладно. Давайте разберемся с тремя кэ’терсами, застрявшими в лифте, — она взглянула на камеру. — Подними лифт на этот уровень, но не открывай двери, пока я не скажу, — она развернулась в противоположную от той, откуда пришли веслорцы, сторону и направилась к ближайшему бронебойному щиту, перекрывшему коридор. — За этой дверью два трупа.

Брайс схватил ее за плечо. Его прикосновение было твердым, но нежным.

— Держись позади меня, Вивиан.

Она совсем забыла об этом.

— Конечно.

Брайс намеревался защищать ее. Он встал перед ней, а его люди тесно сгрудились за ее спиной. Предательский холодок пробежал по ее позвоночнику, но Вивиан проигнорировала его. Она уже оказала им доверие, так что не было смысла тратить время на сомнения о правильности этого решения. Ей оставалось лишь надеяться, что веслорцы не причинят ей вреда.

— Поехали, — прошептала ей на ухо Эбби. — Лифт приближается к седьмой палубе. Кэ’терсы нацелили свое оружие на двери. Будьте осторожны.

Вивиан совсем забыла, что благодаря наушнику Эбби, наблюдавшая за их группой по монитору, слышала все, о чем они здесь говорили.

— Спасибо, — Вивиан тут же передала информацию веслорцам.

Повернув за угол, Брайс остановился. Выглянув из-за его спины, она увидела два валявшихся на полу тела. Именно тут она напала на кэ’терса. Брайс жестом велел ей оставаться на месте, а сам подошел к телу инопланетной ящерицы и присел рядом с ним на корточки.

— Он мертв.

Вивиан поспешила присоединиться к нему. Пока Брайс сидел, она была выше его, но, в принципе, ненамного. Веслорцы были действительно огромными.

Запах в коридоре оказался не таким ужасным, как девушка себе представляла. Все же в герметично запечатанной секции около восемнадцати часов гнили два трупа.

Внезапно тело человека-медика дернулось, и Вивиан, ахнув, уставилась на него. Грудь мужчины размеренно вздымалась и опускалась. К ее горлу подкатила тошнота.

— Он все еще жив!

Мужские руки в перчатках чуть грубовато схватили ее и отодвинули в сторону. Мимо нее быстро прошел их медик Вайс. Перешагнув через тело кэ’терса, он присел рядом с лежавшим на полу раненым. Вивиан не спускала глаз с Вайса, пока тот открывал свой рюкзак, доставал сканер и водил им над телом пострадавшего человека.

Наконец Вайс что-то прорычал, но переводить для нее не стал. Брайс ответил ему на том же рычащем языке. Сказав что-то снова по-веслорски, Вайс опустил сканер. И когда Брайс повернул к ней голову, в его взгляде было искреннее сожаление.

— Твой человек все еще жив, но ему уже ничем не поможешь. Кэ’терс съел в его животе все жизненно важные органы, а затем наполнил его тело преобразующей слюной.

Вивиан нахмурилась.

— Преобразующей слюной? Я не понимаю.

Брайс колебался.

— Слюна кэ’терсов содержит вещество, способное через плоть проникать в кровь. Это продлевает жертве жизнь на довольно длительное время, но пострадавший фактически уже не жилец, — сунув сканер в рюкзак, Вайс встал. — Этот человек уже не тот, что был раньше. Слюна изменяет органику тела для его сохранности. Это правильное слово? Ящеры едят только живую пищу. Находящийся в их слюне консервант продлевает их жертве жизнь, но бесполезно заменять недостающие органы. Ткани, отравленные слюной, не восстанавливаются, а раны не заживают. Обратной дороги нет. Я понятно объясняю?

— О, черт, — прошептала ей на ухо Эбби. — Если я правильно поняла, этот парень утверждает, что кэ’терсы выделяют воздействующие на ДНК вещества, и это не подлежит лечению.

— Видимо, так, — прошептала Вивиан в ответ. Она смотрела на закрытое шлемом лицо Вайса и жалела, что не видит его глаз. — Он страдает?

— Да. Жертва впадает в забытье, но, как правило, периодически просыпается от нестерпимой боли. Распространяясь по всему организму, консервант вызывает агонию. В таком состоянии пострадавший может продержаться несколько дней, а потом все равно умрет.

Сердце Вивиан было разбито. Она обещала этому парню привести помощь. И привела… но они не могли его спасти. Брайс привлек ее внимание, выдернув боевой клинок из мертвого кэ’терса. Он с интересом рассматривал его.

— Этот нож принадлежал моему отцу, — пояснила она.

Брайс вытер зеленую кровь с клинка об униформу ящера, а затем протянул его ей рукоятью вперед.

— Ты убила кэ’терса вот этим? Вивиан, я впечатлен еще больше.

Приняв нож, она осторожно засунула его сбоку за ремень форменных брюк.

— Спасибо, — ее взгляд упал на пострадавшего человека. Его пальцы дернулись, и с губ сорвался тихий стон. Но глаза оставались закрытыми. Вивиан представить себе не могла, какие муки он испытывает. Она перевела взгляд на Вайса. — Ты можешь дать ему какое-нибудь обезболивающее, чтобы смягчить его страдания?

Тот отрицательно покачал закрытой шлемом головой.

— Теперь ему не помогут никакие лекарства. Консервант уже распространился по всем тканям. В свое время мы перепробовали множество лекарств, но ни одно из них не смогло облегчить эту боль.