Стараясь производить поменьше шума, Хем стал отходить бочком к ближайшему укрытию, грызнице — можный навес, под которым можно спрятаться, к тому же костёр и деревянные вилы, которыми проще отмахаться. Солнце уже практически село, так что стоило заканчивать с этим эпизодом… грызь уловил, что одно из животных ломится в его сторону через ветки. Как он и предполагал, это был подранок, не занятый едой и к тому же сильно взбешённый болью; впрочем по тому как он бегал, не скажешь что с ним что-то не так. После всех выполненных маневров у Хема в лапах не осталось вообще ничего, что можно было бы использовать как оружие, только сумка и несколько верёвок, которые даже не удержат рвачу. Добежать до грызницы не светило, так что сквир быстро сориентировался и рванул вверх по стволу ёлки; переходя от дерева к дереву, он всё же ожидал нападения и замечал, куда лезть в случае чего. Чёрная зверюга, не замедляясь нисколько, проломила сухие ветки и начала карабкаться за ним, чуть не догоняя. Хему это мало нравилось, тем более что рвача уже стукнула его по ноге, весьма ощутимо — если так пойдёт и дальше, дело табак. Плотные ветки немного задержали животное, давая возможность осмотреться. Грызь выбрал широкую ветку и полез по ней в сторону от ствола — он то сможет повиснуть, а вот рвача нет. Так оно и случилось, скотина пыталась пойти по ветке, но она была слишком тонка, так что видимо страх упасть пересилил слепую ярость, и туша, ещё поклацав зубами, убралась вниз. Хем вздохнул, перевёл дух и стал верхами перебираться в сторону грызницы — в наступившей темноте это стало опасно, так что невольно пришлось устраиваться на ночлег прямо на дереве. Как белка, хихикнул Хем, навязывая из веток и верёвок место поудобнее. Запах хвои вызывал у него сплошь положительные чувства, вдобавок сознание того, что он уже укокошил двух супостатов, давало новые силы… Правда, добавил он, толку от этого в товарном плане не будет, так как туши уже порвали и скорее всего сожрут целиком.

Хем представил себе сжирание двух туш такого размера и счёл что даже для рвачей это многовато. Следовательно, подумал он, что они сделают? Утащат в логово, спрячут, или будут доедать на месте? Сдесь грызь в который раз посетовал на скудность своих знаний: он просто не знал, как в этом случае поступают рвачи. Прикинув, он решил что скорее всего будут околачиваться рядом и доедать… Однако начинала беспокоить лапа — у самой ступни, в суставе. Это место было ничем не прикрыто, и лапа рвачи вмазала по нему как полагается; в пылу Хем не заметил, но сейчас чувствовал, что стукнуло сильно. Ничего, усмехнулся грызь, у него самого повреждения куда как серьёзнее, можно рассчитывать, что глубокая рана доканает подранка, не через день так через десять.

Само собой, дрыхнуть на дереве как в гнезде невозможно, так что ночка выдалась не из самых приятных; впрочем Хем не особо тяготился, получив к тому же возможность поглазеть на звёзды. Эти яркие точки в небе, рассыпанные как песок, всегда привлекали его. Чем, пытался разобраться он сам, ведь сколько на них ни глазей — корма не добавится и сильнее не станешь. И всё же, как и многие другие грызи, он регулярно тратил время на то, чтобы посмотреть в морду Вселенной, полюбоваться ею, восхититься, испытать благоговение и радость…

К утру, когда первые лучи оранжевого солнца коснулись верхушек леса, порядочно подмёрзший Хем встряхнулся и снова начал действовать. Он уже был шагах в двухста от первой ёлки, под которую рухнула рвача, так что снова применил тихое слезание и переходами, аккуратно, двинулся к грызнице. На этот раз опасения были напрасны, чёрных не было ни видно, ни слышно. Забравшись в сооружение из толстенных брёвен, вкопанных в землю на несколько шагов, он занялся осмотром лапы и применил на неё несколько сухих листочков, разведя их водой, подогретой на костерке. Лапа опухла и при наступании болела, но если не трогать то не беспокоила. Примерно к полудню в грызницу зашёл Кудус, осведомившийся насчёт того, когда стоит начинать отлов. Хем просветил его, что отлов идёт полным ходом и два с половиной из семи готовы.

— Надо вот что, — цокнул он, — Эта зараза мне по лапе стукнула, ходить больно, так что бегать не смогу. А надо забрать от пруда колья, я думаю что они сейчас сидят там на опушке, под ёлкой.

— Зач тебе колья? — удивился Кудус.

— Влезу обратно, — пояснил Хем, — По верхам, прямо на эту ёлку. И забросаю эту падаль кольями.

— Хорошо, — пожал плечами тот.

Через пять-шесть килоцоков[2] Кудус вернулся с кольями и совершенно обалдевший от увиденного. Как он цокал, рвачи ушли, но остались две сильно порванные туши; заодно грызь принёс и хемовский топор, лежавший под ёлкой.

— Уже прекрасно, Хем-пуш! Может, испугаются и уйдут.

— К другим, — заметил Хем.

— Гм, да, действительно, это я упустил из вида.

— Зато теперь есть где их ждать, — цокнул Хем, — Туши уберём, а возле этой ёлки я их и буду встречать по высшей категории.

— А они придут?

— А куда они денутся. Вдобавок если стая не разбредается, они далеко не уйдут с подранком.

По более зрелому размышлению сделали по другому: пока Кудус свежевал туши и увозил их на санях, Хем, прихрамывая, оттащил все колья к ёлке и потихоньку поднял их наверх, надёжно закрепив на сучьях; теперь их имелось передостаточно. В связи с приближением к вечеру встал вопрос о том, как дело обстоит с ночью.

— Эти дубины, они мм… в темноте видят? — почесал за ухом Хем.

— Я думал это ты должен знать, — цокнул Кудус, — Я понятия не имею.

— Опушнеть. Будем выяснять, видят ли.

Для этого пришлось устраиваться на ёлке и терпеливо сидеть всю ночь, поклацывая зубами от холода. Кое-какой свет от звёзд и главное луны, вылезавшей пока в виде узкого серпа, позволял видеть на снегу чёрные силуэты, так что Хем был уверен, что не промажет. Точнее, он мог и мазать, но теперь можно было устроить сущий град из кольев, превратив рвачей в подобие ежей. Куда они денутся, рассуждал грызь, они помнят что тут есть мясо. Не найдут тушу в пруду и придут сюда.

Ночью поднялся довольно сильный ветер, так что сидение на ёлке превратилось в сущий кошмар — ни вздремнуть, ни расслабиться, а рвачи само собой приходить не спешили. Прикинув расклады, Хем как-то интуитивно понял, что их приход сейчас практически исключён, и полез получше устроить временное гнездо. Несмотря на скудное освещение от серпа луны, проглядывающего сквозь облака, грызь привязал между деревьями несколько крепких верёвок, сделав некое подобие гамака — в нём уже можно было сидеть спокойно и ждать гостей, подрёмывая. Как он предполагал, рвача не то животное, которое подкрадывается тихо, и рассчитывал что отсутствие туши они обнаружат не сразу. Он хотел было бросить под ель мясные приманки с сон-травой, но сообразил что их заглотят не обязательно рвачи, и решил приберечь. Благодаря ещё двум пухогрейкам, одолженным Кудусом, в гамаке оказывалось приемлемо тепло, только нос и уши подмерзали. Вдобавок Хем грелся изнутри, используя деревянную фляжку, в которой чай не остывал довольно долго, если посередь ночи заварить кипятку, то до утра греться хватит. Пользуясь таким немудрёным способом, сквир и стал поджидать рвачей.

К утру нагрянули, но не те кто ожидался, а две тыси, крупных кошачьих хищника с кисточками на ушах; их привлёк запах крови, оставшийся на месте обрыва туши, так что тыси стали раскапывать снег. Хем цокнул им сверху, что копать бесполезно, и осторожные зверьки убрались подальше от сидящего на ёлке сквира: в отличие от рвачей, они не любили мозолить глаза. Хем покачивался в своём гнезде, глазел на облака, лишь изредка бросая взгляд вниз, и раздумывал над тем что по сути дела, ловля даже таких монстров как рвачи — довольно ненапряжённая работёнка… Впрочем, лапа побаливала, порядочно опухла и сильно мешала ходить, так что пришлось применять на неё все наличные травные средства для скорейшего заживления. При этом надо зацокнуть, что Хем отнюдь не был знахарем и пользовался травами, каковые ему дали на цоковище в обмен на шерсть. Он сам понимал, что вполне может что-то делать не так, но никакого выбора не имелось, так что грызь периодически разводил щепотку порошка водой и прикладывал эту ерунду к опухшей лапе.