11

Именно этой ночью прорвался очередной нарыв в Преисподней. Прямо под тем местом, где встало после битвы войско герцога Одербургского после победы над ратью короля. Воины отдыхали после боя, праздновали победу, знакомились с пополнением — присоединившейся к ним толпе оборванцев да жителями едва избежавшего гибели городка. И не знали, что гной-Скверна уже хлынула вверх, к земле. Затопляя место недавнего сражения, могилы их боевых товарищей да кладбище возле городишки.

Около полуночи, когда почти весь лагерь уснул, первые мертвяки поднялись на ноги и не спеша зашагали к стоянке одербургского войска. Почему-то именно оно привлекло умертвий, пробужденных Скверной. Хотя понятно, почему. Именно там они почуяли больше всего живой плоти поблизости — такой желанной для мертвяков, терзаемых адским голодом.

При себе эти первые из сделавшихся ходячими трупов имели мечи, а облачены были в доспехи. Ведь погибли на поле боя. Что теперь давало им кое-какие преимущества в предстоящей схватке с живыми. Точнее, в охоте на них.

Да, на ходу доспехи скрипели и лязгали, передвигаться в них неслышно не было никакой возможности. Но даже шум, издаваемый этими железками, часовые в лагере одербуржцев не смогли истолковать и оценить правильно.

Было понятно, что к лагерю кто-то шел, и не один. Но кто это мог быть в темноте и без факела? Точно не человек, решил, по меньшей мере, один из часовых. А значит, опасаться вроде как некого.

Что до нежити и порождавшей ее Скверны, то в горах она людям почти не досаждала. И теперь за это преимущество кое-кто поплатился.

Один взмах меча, другой — шедшие в авангарде мертвяки, не успев протухнуть, простейшие навыки обращение с оружием тоже сохранили. Часовые пали один за другим. И даже тем, кто успел заметить присутствие умертвий в доспехах рыцарей Нордфалии, на большее времени не хватило. Ни тревогу поднять, ни, тем более, попробовать отбиться, жизнь свою спасая. Нежить умела быть расторопной, когда ей требовалось.

Покончив с часовыми, мертвяки в доспехах двинулись дальше, вглубь лагеря. А за ними, откапываясь из могил, уже шли следующие ходячие трупы. Сохранившиеся куда хуже, но тоже опасные.

Так что вскоре лагерь стоял на ушах — и часа не прошло.

То, что при свете дня было единым, слаженным, а главное, победоносным механизмом под названием «войско», превратилось просто в толпу грубо разбуженных людей — частью пьяных, частью усталых. И не сразу даже понявших, что происходит.

Никто никем не командовал. Даже не пробовал командовать и как-то организовать людей. И теперь каждый из них оказался сам за себя.

Кто-то носился по лабиринту из шатров, точно вспугнутая курица. Кто-то спросонья пытался отбиваться от гниющих трупов, пробужденных Скверной. Кто-то кричал, не то зовя на помощь, не то от боли.

Что-то, разумеется, загорелось — причем сразу в нескольких местах. И теперь огни пожаров освещали сцены паники, хаоса и смерти. Сцены, напоминавшие Преисподнюю, как ее принято было представлять со слов проповедников и изображать на гравюрах. И неуместные в мире живых.

Но самой острой приправой к этому жуткому блюду стали мертвяки, пришедшие с оружием и сохранившие доспехи. Словно павшие рыцари Нордфалии воскресли, чтобы отомстить убившим их врагам. В темноте же, чуть нарушаемой светом факелов и отсветами пожаров они выглядели вовсе воплощением кошмаров.

Освальда нападение мертвяков застигло там же, где он обычно находился последние дни. В одной из обозных телег, связанный и беспомощный. Шум и крики разбудили его. И теперь он тоже кричал, обращаясь к пробегавшим мимо него людям. Хвала Всевышнему — живым.

— Эй! Освободите меня! Дайте мне меч! Я тоже хочу сражаться с этими тварями! Я ненавижу мертвяков, как и вы!

Что на лагерь напала именно нежить, вор понял по возгласам одного из одербуржцев, оказавшегося неподалеку. Прежнее ремесло приучило Освальда быть внимательным, обращать на все внимание, выделяя главное. А слух сделало острым, как у лесного зверя.

— Клянусь, я не сбегу! Развяжите! Дайте мне меч!

Но… не меньше десятка одербуржцев успели промчаться мимо, и ни один даже не остановился. Даже внимания не обратил на его отчаянные просьбы. До чужака ли, когда приходится собственную шкуру спасать. Тут не всегда о боевых товарищах подумаешь, не то что о каком-то пленнике.

Наконец крики Освальда заставили остановиться одного из воинов герцога. Уже немолодого и оттого не бежавшего, но передвигавшегося быстрым шагом. А может, этот одербуржец был из командиров. И пытался не столько удрать, избегая алчных рук и ртов умертвий, сколько навести в лагере хоть какое-то подобие порядка. Объединить усилия отдельных бойцов, чтобы отбиваться вместе, а не каждому по отдельности.

Как бы то ни было, а мимо пленника этот немолодой вояка просто так не прошел. Но отработанным движением выхватил боевой нож из ножен и… нет, не прирезал Освальда, чтоб не мучился. Хотя вор в тот миг аж сжался весь, именно этого и ожидая. Но, взмахнув разок, другой перерезал веревки.

— Ах-х-х… благодать! — воскликнул вор, слезая с телеги и разминая конечности. — Благодарю…

— Не стоит, — сухо и без тени дружелюбия ответил ему одербуржец, — оружие подберешь себе сам. Для тебя у меня даже иголки лишней не припасено, уж прости. И помни: ты поклялся сражаться и не сбегать. Я слышал.

— О чем разговор, служивый, — молвил Освальд, стараясь, чтобы прозвучало это с дружелюбной веселостью, а не елейно или издевательски.

А про себя подумал, уже пробираясь между шатрами и смотря себе под ноги в поисках оброненного кем-то меча: «Сражаться — это, пожалуйста. По мне лучше сражаться, чем просто погибнуть. Но еще лучше не погибать, а остаться в живых. В остальном же… в хвост и в гриву я не сбегу. Уж теперь-то, когда все так удачно сложилось… для меня, а для вас — наоборот. А тебе, служивый, наука. Столько лет прожить — и поверить клятве вора! Человека, которому нечего терять. А значит, и клятва его ничего не стоит».

Меч он, в конце концов, себе нашел. И даже успел пустить его в ход, причем дважды.

Первый раз — отрубив руку потянувшемуся к нему, встреченному на пути мертвяку. Последнюю, имевшуюся у него руку, между прочим. Так что тянуться этому гнусному существу после удара Освальда стало нечем.

Второй раз меч пригодился, когда навстречу лавировавшему меж шатров Освальду выбежал один из одербургских воинов. И, кажется, узнал пленника его сиятельства. А может, просто удивился, что по лагерю разгуливает некто без кольчуги, в одежде простого лавочника — но с обнаженным мечом.

Своим такой человек мог оказаться вряд ли, а вот лазутчиком, подосланным сторонниками короля — запросто.

К счастью для вора, он успел атаковать раньше, чем этот не в меру бдительный вояка. Подлым и грязным ударом подрубил одербуржцу ноги. И когда тот упал — побежал дальше.

И дальше. И дальше. И дальше. Пока не выскочил из этого скопища шатров, среди которых бесчинствовали мертвяки. Не отбежал от них так далеко, чтобы огни пожаров едва виднелись в темноте. И не скрылся в ближайшем лесу.

Только там вор позволил себе перевести дух и с восторгом осознать: «У него получилось!» Да, миссия по умерщвлению Норы осталась невыполненной… пока невыполненной. Зато сам он тоже остался жив и здоров. А главное, на свободе. Помимо прочего, получив второй шанс. Возможность отыграться.

Что до Норы, то на эту ночь она (редкий случай!) осталась в своем личном шатре. Его тусклое сиятельство предпочел свидание с зеленым змием. Надо, мол, выпить вместе со своим славным воинством. Отметить выигранную битву. И потому союзницу-фаворитку на этот раз к себе не вызвал.

Разбудило Нору то же некое подспудное чувство, что не так давно предупредило ее о посланном колдуном горе-убийце с кинжалом. Не ощути она вовремя его приближение — вряд ли смогла бы тогда уцелеть. Даже несмотря на собственные колдовские умения.

Благодарить за эту чуткость ей следовало хотя бы отчима — из той, прежней, деревенской жизни. Рябой козел, пахнущий луком, он почему-то втемяшил себе в голову, что заслуживает награду за то, что годами-де заботился о девочке, заделанной не им. И едва дитя его сожительницы начало превращаться в девушку, стал проявлять к ней интерес, совсем не вписывающийся в понятие об отцовской любви.

Да, добивался своего тот подонок редко — почти всегда Норе удавалось отбиться от его домогательств. Но это вовсе не делало ее воспоминания о юных годах теплее. Собственно, светлое пятно в той истории имелось всего одно. Когда о поползновениях отчима узнала мать Норы, она вскоре его отравила. Да так, что заставила порядком помучиться перед смертью.

Но не только способность учуять движение поблизости (даже во сне) разбудило женщину на этот раз. Еще сквозь сон она услышала лязг металла. Да и поступь непрошеного гостя была тяжела — трудно не услышать.

Открыв глаза, Нора разглядела недалеко от входа силуэт, подсвеченный огнем… горящего невдалеке… костра? Грузная человеческая фигура медленно шла к ее ложу с металлическим лязгом… доспехов, не иначе. Тяжелых доспехов, нелюбимых воинами Одербурга, зато распространенных в Священной Империи.

А это значило, что покой ее потревожил враг. Не говоря уж о том, что вошедший человек опирался на меч как на трость. Тем же, кто приходит с добрыми намерениями, оружие обычно без надобности.

«Еще одного прислали, — с усталой досадой подумала Нора, вскидывая руку с раскрытой ладонью, — и то хорошо, что вряд ли это колдун…»

Из ладони женщины юркой змейкой вырвалась молния. И вытянувшись на достаточную длину, ударила чужака в бронированную грудь.

Разветвившись, оплела его всего на пару мгновений — этакими светящимися живыми путами. Затем прямо из панциря пошел дым, завоняло горелым мясом, и незваный ночной гость рухнул на землю.