— Ничего, — примирительно и с подчеркнутой кротостью, достойной ягненка, молвила Нора, — я понимаю.

А понимала она еще и то, что в случае надобности сможет избавиться от наследника так же, как и от Карла Дерзкого. Если захочет. Или если Братство Ночи потребует. Этих тоже со счета сбрасывать не стоило, будь ты хоть трижды принцесса.

Но откровенничать на этот счет Нора, само собой, не стала. Не привыкла говорить лишнего.

— Тогда все, пожалуй, — сказал король, немного поерзавший на троне.

Не терпелось ему, видимо, закончить прием. Готов был хоть немедленно соскочить с трона. Но удержался, ибо придворный этикет писан для монарха тоже. Вот и вынужден был ждать, пока посетители не покинут зал.

— Подождите, ваше величество, — внезапно подал голос Дитрих фон Бракенгард. Еще больше отдаляя Альбрехта Третьего от долгожданного мига, когда он сможет покинуть свое жесткое и неудобное сиденье.

Монарх покосился на приближенного неодобрительно. Словно тот рыгнул или высморкался прилюдно. Граф снова поклонился с прижатой к сердцу рукой. И только затем произнес:

— Еще один вопрос остался. Вон тот колдун…

Он простер руку в сторону мастера Бренна и его соратников.

— Я дал шанс ему и его шайке послужить на благо вашего величества. Дал задание. Которое они не выполнили.

— Ваша светлость… — начал было, обращаясь к нему, пытаясь оправдаться и возразить, мастер Бренн.

Но его опередил Освальд.

— То есть, как это — не выполнили? — почти выкрикнул он, не утруждая себя расшаркиванием, и выступил вперед.

Встал рядом с Норой.

— Задание было — доставить сюда ее голову, — напомнил вор, — не повторяю дословно, что говорил его светлость только чтобы не оскорбить ваше величество. И даму, которую ваше величество готовы признать законной дочерью. Так вот…

С непосредственностью на грани фамильярности он легонько похлопал Нору по макушке. Та осталась невозмутимой, не дрогнула даже. Слишком много времени провели эти двое вместе, чтобы стесняться друг друга, друг от друга отгораживаться.

— Видите? — продолжал Освальд. — Ваше величество и ваша светлость, голова этой дамы перед вами. А о том, что других частей ее тела присутствовать здесь не должно, его светлость не говорил. Нет ведь?

Дитрих фон Бракенгард раскрыл рот, готовый возмутиться наглостью этого простолюдина. А может, и посетовать на собственную недальновидность.

Но так и замер с открытым ртом, что рыба вяленая. Потому что слово взял Альбрехт Третий.

— Надо было формулировать точнее, — заключил он с внезапно прорезавшейся твердостью в голосе. — А так… парень прав. Придется их наградить. Чтобы никто не мог сказать, что королевский дом Нордфалии не платит свои долги.

— Они просили титул и лен для колдуна, — со вздохом не то сообщил, не то напомнил граф. Сдаваясь и даже не пытаясь больше возражать.

Прореженная заразой, подхваченной от мертвяков; потрепанная атаками королевского войска и несостоявшихся союзников — ополчения бывших крестьян, поднятых Братством Ночи — одербургская рать все-таки достигла Каллена. Успела окружить город, встав осадой под стенами. Успела даже повредить их требушетными ядрами… немного. Зубцы попортить.

Но делала все это уже без огонька. Без прилива боевого духа от предвкушения близкой победы. Просто… как будто трюк отрабатывала. Подобно дрессированному зверю бродячих лицедеев, голодному и умученному.

А уже пару дней спустя войско снова снялось с места. И отправилось в обратную сторону. Прочь от Каллена, прочь из Нордфалии. Граф Дитрих фонд Бракенгард верно рассчитал. Коль герцог безвременно покинул мир живых, во владениях его намечалась грызня за власть. Что гораздо интереснее и может оказаться выгоднее, чем сложить голову под стенами чужой столицы. Стенами, которые вообще-то не так-то просто взять.

А когда одербуржцы убрались, вскоре покинули Каллен и мастер Бренн со своими соратниками. Вернулись в бывший донжон, принадлежавший теперь старому чародею по праву.

Точнее, сэру Бренну фон Нисбанду. Посвятил-таки Альбрехт Третий старого чародея в рыцари.

Что до мира как такового… да, солнце по-прежнему не показывалось, скрытое за серой пеленой. И по-прежнему находились люди, видевшие в этом предвестие скорого конца света.

Зато для всех остальных жизнь продолжалась.

8-30 марта 2021 г.