— Болван, но зато мой единственный и неповторимый.

— Я просто кусок дерьма. — Ашер несколько раз моргнул, уставившись на снег за окном. — Как я не понял очевидного? Ты прав, пап. То, что я сказал, — не самое страшное. Все мое поведение — вот это сущий кошмар. Морган изо всех сил старался, а я был слишком занят собой, чтобы увидеть это.

— Что ж, вероятно.

Ашер посмотрел на отца.

— Как думаешь, все еще можно исправить?

— Зависит от тебя. Насколько сильно ты этого хочешь?

— Очень хочу.

— Даже если он и не Прекрасный Принц?

— Именно потому, что не такой.

— Должно быть, тебе очень нравится этот парень, да? — Отец запустил ладонь в миску с попкорном.

— Мне... да. Очень нравится. Каждый день без его улыбки разбивает мне сердце.

— Напиши ему сообщение.

— Он не отвечает.

— Ответ нужен тебе, а не ему. Просто напиши. Пусть он знает, что ты думаешь о нем, хотя вас разделяет целый мир.

Не задумываясь Ашер вытащил телефон и отправил Моргану сообщение.

В этот момент на другом конце света...

Мать Моргана опять была пьяна, ничего нового.

Отец битый час читал нотации о том, как добиться успеха на поле.

Сестра остекленевшим взглядом таращилась на царапину в паркете.

Внезапно телефон Моргана подал сигнал. Мать тут же проверила свой смартфон, вероятно, в надежде, что ей написал любовник-риэлтор.

Морган достал телефон и посмотрел на экран. Его сердце совершило сальто.

А: Все время думаю о тебе. Надеюсь, ты проводишь время, как тебе хотелось бы.

Морган поразмышлял над ответом, но в итоге положил телефон в карман. Никто не заметил, как он встал и покинул комнату. Кинг пробрался в заднюю часть дома, подошел к окну и приложил ладони к безупречному, холодному и жесткому стеклу.

На самом деле за всю жизнь Моргану Кингу хотелось не так уж много вещей. Новую игровую приставку, когда ему было восемь. Играть за команду, в которой состоял его отец. Любви и признания родителей.

Два желания из трех исполнились. Не так уж и плохо.

Но вот появилось четвертое.

И как Морган ни старался, избавиться от наваждения он не мог, даже сейчас.

Эти большущие глаза цвета каштанов. Эта неподдельная, чистая улыбка.

Морган вдавил костяшки в стекло, воображая, как под напором оно разлетается на миллионы осколков.

С того короткого мгновения их первой встречи Морган Кинг хотел лишь одного — Ашера Уильямса.

Поцелуй смерти (не меньше)

Ашер обзавелся миссией. Она гордо именовалась: «Ашер на пути к примирению с Морганом». Стоило признать, по части названий гуру романтики не силен, но во всяком случае данное отражало суть.

Вернувшись в кампус, Ашер принялся искать Моргана. Того, разумеется, в общежитии не обнаружилось, но волшебным образом все вещи бычары вернулись на свое законное место в комнату. О присутствии Моргана свидетельствовало, например, его полотенце, висящее на двери в ванной. Кинг дорожил этим махровым лоскутом ткани (Ашер заимствовал его всего пару раз, ну, или семнадцать), потому что он был гигантским и черным, как дыра в глубоком космосе.

Ашер решил, что отсутствие Моргана даже к лучшему: нужно время, чтобы собраться с мыслями. Всю дорогу из дома в университет Ашера потряхивало от возбуждения, потому что наконец-то он обрел цель и (даст бог романтики) план ее достижения.

Ашер швырнул сумки на свою половину комнаты и первым делом достал ноутбук. У него было всего несколько минут, а письма в ящике накапливались со скоростью света. Во время праздников у Ашера совсем не было времени ответить на все: он был занят крайне важными делами — снежной войнушкой с папой и уничтожением маминых булочек по мере появления их из духовки.

Взглянув на часы, Ашер понял, что через несколько минут должен уходить. Но он обещал Тиму, что будет стараться изо всех сил, а теперь, когда сердце вновь вошло в резонанс с мировой любовной гармонией, стало не так уж трудно отвечать на письма читателей.

На почтовый ящик пришло не меньше сорока сообщений, но лишь одно привлекло внимание Ашера.

Тема гласила: «Сказка».

Ашер открыл письмо.

Ашер,

Наверное, в том, что я хочу человека, который никогда не будет мне принадлежать, заложена вселенская справедливость.

Потому что в этой истории я — главный злодей.

Я никогда и ничего не хотел. Жил в тиши и мраке смиренным, ожесточенным одиночкой.

Но я услышал его искренний смех, увидел открытую улыбку и свет, который он источает, когда солнце уже давно село за горизонт.

Я изо всех сил старался не желать его. Прячась в тени, я натянул маску. И все равно: когда он произносит мое имя, касается моей руки, я не могу отвести взгляда и на мгновение становлюсь лишь тем, в чем он нуждается или чего хочет.

Но в сказке я — страшный монстр. Я не заберу его у того, кто ему на самом деле мил. Сомневаюсь, что получилось бы, даже поставь я себе такую цель.

Ведь жизнь — не сказка, как бы мы ни мечтали.

Пожалуйста, Ашер, скажи, что делать моему сердцу, умирающему от тоски по человеку, который никогда не будет принадлежать мне.

Я

Ашер с трудом сглотнул.

Это...

Ашер не знал, что это было. Правда? Шутка? Исповедь? Обет? Ашер знал, как обращаться со словами. Они для него словно пение для птиц, журчание для ручья. А эти слова были сокрушающе, убийственно печальны. Их автор страдал от такой боли, что Ашер всем сердцем хотел ему помочь.

Но что он мог сделать?

Ашер начал печатать ответ — и остановился.

Попробовал еще раз — и снова словно уперся в кирпичную стену.

Слова не шли. Такие вещи просто невозможно описать. Он даже не мог придумать, как успокоить несчастного.

Ашер взглянул на часы. Пора бежать.

Бросив последний взгляд на экран, где светилось безрадостное послание, он закрыл ноутбук и схватил пальто.

Сегодня должна состояться последняя тренировка футболистов в сезоне.

Ашер чувствовал воодушевление и подъем, он был полон решимости заставить Моргана выслушать его извинения. И может быть, если повезет, Ашер получит прощение.

Он плотнее закутался в пальто и направился на футбольное поле. Разумеется, пришлось прогулять последний урок, но чего не сделаешь во имя лю... ой, симпатии. Во имя симпатии.

Поездка домой оказала на Ашера поистине живительное действие. В родительском доме он наелся домашних деликатесов, наигрался в карты и насмеялся от души, когда отец, расчищая дорожку, поскользнулся как корова на льду. И конечно же, искупался в абсолютной любви, получил несчетное количество обнимашек, а также лучший совет в мире от папы. Ашер вообразить не мог, кем бы он стал, не будь в его жизни этого человека.

За дни каникул они много разговаривали о затруднительном положении Ашера, и каждый раз отец показывал себя терпеливым слушателем, позволяя сыну самому прийти к очевидным выводам, что он катастрофически облажался и ему просто необходимо наладить отношения с Морганом.

Вот почему сейчас Ашер так спешил на футбольное поле. Чтобы все исправить. И может, не просто исправить. А добиться идеальной концовки.

Издалека донесся свисток тренера. Ашер проскользнул мимо других студентов, оживленно обсуждавших тренировку. Он знал, что не упустит свою добычу: покинув поле, футболисты еще долго принимали душ и переодевались.

Ашер надеялся, что Морган его выслушает. Потому что если нет, то Принцу Любви придется устроить грандиозный скандал на глазах у всех. Эта мысль сразу подняла Ашеру настроение. Может быть, он даже чуточку хотел, чтобы события развивались по такому сценарию.

Подойдя к трибунам, Ашер увидел, что несколько игроков до сих пор не покинули поле. Кое-кто копался в своих сумках, другие хватали бутылки с водой и направлялись в раздевалки. Взгляд Ашера блуждал по полю, пока не наткнулся на Моргана. В этот момент у гуру романтики перехватило дыхание.

Кинг стоял там, на фоне травки, без шлема, высокий, несгибаемый и неумолимый. Но Ашер знал, что на самом деле эта неприступная глыба вовсе не такая. Это бездушие во плоти позволяло Ашеру заимствовать вещи, помогало с домашними заданиями и дарило букеты из бенгальских огней.

Это был Морган Кинг из радужного мира Ашера.

Ашер ускорил шаг, заметив, что поле покидают последние игроки.

Однако Морган был не один — он с кем-то разговаривал. Вернее, ему что-то говорили.

Ашер инстинктивно замедлил шаг. Морган его не заметил. Как и другой человек. Не кто иной, как Кристофер Вульф.

Почему Кинг разговаривает с Крисом? Почему Крис разговаривает с Кингом? Они знакомы? Почему оба умолчали об этом?

Ашер видел, что Морган принял типичную позу: руки скрещены на груди, шлем небрежно болтается на кончиках пальцев.

Но Кристофер, напротив, был очень взволнован. С пунцовым лицом и лихорадочно блестевшими глазами он размахивал руками и очень громко разговаривал (мама Ашера сказала бы, что вопил), придвинувшись вплотную к Моргану.

Чересчур близко.

За пределами разумного.

Сердечный ритм Ашера сбился, а кровь с грохотом прилила к голове. Ашер сделал еще шаг, и в глазах помутилось.

Ему было знакомо выражение лица, которое демонстрировал всему миру Кристофер. Этот парень никогда не смотрел на Ашера тем самым взглядом, никогда не показывал того, что рождает искру при поцелуе.

Но именно так он смотрел сейчас на Моргана.

За долю секунды Кристофер преодолел оставшееся расстояние, прижался к Моргану и, обхватив за шею, поцеловал.

Ашер остолбенел.

Ему казалось, что вот сейчас он умрет. Тошнота подкатила к горлу.

Но где-то на задворках сознания теплилась мысль, что всему этому есть объяснение. Должна же быть причина происходящему — что-то простое и очевидное. Может быть, недоразумение, иллюзия, вызванная игрой света, или еще какая-нибудь ерунда, потому что если ничем подобным ситуация не объяснится, сердце Ашера безвозвратно разлетится на атомы.

Словно снятая рапидом сцена медленно разворачивалась перед Ашером.