Ее голос дрожал.

- Не думаю.

Как только они открыли двери, их обдало жаром. Они вышли, молодой человек нес пакет с бутербродами и пиво. Он уселся на большой камень. Женщина опустилась рядом с ним.

- Надеюсь, бутерброды вам понравятся. Они с копченой говядиной и швейцарским сыром.

- Звучит здорово, - oн протянул один женщине и открыл пиво.

Банки были лишь чуть прохладные, но он решил, что нехолодное пиво лучше никакого. Снимая целлофановую обертку со своего бутерброда, он спросил:

- А где ваш муж?

- К чему это вы?

Он улыбнулся. Вопрос действительно поставил ее в неловкое положение.

- Ну, я случайно увидел, что вы не носите обручальное кольцо, понимаете, о чем я?

Она опустила взгляд на бледную полоску кожи на среднем пальце.

- Мы расстались.

- Ого. Как же так?

- Я обнаружила, что он мне изменяет.

- Вам? Да бросьте! Он, наверное, спятил.

- Не спятил. Ему просто нравилось делать людям больно. Но я вам кое-что скажу. Изменять мне - было самой большой ошибкой в его жизни.

Некоторое время они молча ели, молодой человек то и дело недоверчиво качал головой. Потом перестал. Он бы наверняка тоже изменил взрослой женщине, которая ловит кайф от воровства кактусов. Хорошая внешность - это еще не все. Кому охота жить с чокнутой? Он допил пиво. Остатки были теплыми, и его передернуло.

Он вернулся к машине и взял лежащую сзади на полу лопату.

- Вы хотите пойти со мной? Выберите, какие вам больше понравятся, а я их для вас выкопаю.

Он наблюдал, как она скатала в шарики целлофан и засунула его вместе с пустыми пивными банками в пакет. Положив пакет в машину, она улыбнулась парню и произнесла:

- Даже немного мусора - большой ущерб природе.

Оставив машину позади, они шли бок о бок; женщина глазела по сторонам, иногда наклоняясь, чтобы рассмотреть приглянувшийся кактус.

- Вы, должно быть, думаете, что я довольно странная, - доверительно сообщила она, - взяла попутчика. Надеюсь, вы не думаете... ну, это преступление со стороны того человека, оставить вас посреди пустыни. Но я рада, что подобрала вас. Что-то мне подсказывает, что с вами можно побеседовать по душам.

- Это здорово. Я люблю слушать. Как насчет этого? - спросил он, указывая на огромный колючий кактус.

- Слишком большой. Я бы хотела что-нибудь поменьше.

- Этот должен поместиться в багажник.

- Я бы предпочла несколько, но поменьше, - возразила она. - Кроме того, в Национальном Парке Сагуаро есть такой сорт, который я очень хочу. Он может быть довольно большим. Я хочу приберечь багажник для него.

- Как скажете.

* * *

Они прошли дальше. Вскоре машина скрылась из виду. Солнце горячей тяжелой повязкой давило на голову и спину молодого человека.

- А как насчет этого? - спросил он, указывая. - Он довольно маленький.

- Да. Этот просто идеален.

Женщина опустилась на колени рядом с кактусом. Рубашка на вспотевшей спине сделалась темно-синей; легкий ветерок шевелил ее волосы.

Хорошо бы такой ее и запомнить, - подумал молодой человек, обрушивая на ее голову лопату.

* * *

Он похоронил ее под этим кактусом.

Возвращаясь той же дорогой, он думал о ней. Прекрасная была женщина, высший класс. Тронутая, но прекрасная. Ее муж, должно быть, и вовсе придурок, раз решил изменить такой очаровашке - разве что ему надоели ее закидоны.

Он подумал, как здорово, что она так много рассказала ему о себе. Приятно, когда тебе доверяют секреты.

Интересно, как далеко они заехали? Оказалось, не очень. Собственная машина - совсем другое дело. Да и тридцать шесть долларов, найденные в ее сумочке, придутся очень кстати. А ведь в какой-то момент он испугался, что не найдет ничего, кроме кредитных карточек. Как ни крути, она была хорошей находкой. Он чувствовал себя везунчиком.

По крайней мере, до тех пор, пока машина не начала сбавлять ход. Он притормозил на обочине и вышел.

- О, нет, - пробормотал он, увидев спущенное заднее колесо.

Он прислонился спиной к машине и застонал. Солнце било прямо в лицо. Он закрыл глаза и покачал головой, страдальчески кривясь и думая, какой это будет ужас - пятнадцать минут возни с колесом под лучами палящего солнца.

И тут в отдалении послышался слабый шум мотора. Открыв глаза, он сощурился на дорогу. Приближалась машина. С мгновение он размышлял, не тормознуть ли ее. Но это, решил он, будет глупо, теперь, когда у него есть своя собственная машина. Он закрыл глаза, чтобы подождать, когда автомобиль проедет.

Но он не проехал. Он остановился.

Он открыл глаза и охнул.

- Добрый день, - сказал незнакомец.

- Здрасте, офицер, - ответил парень, сердце его сильно колотилось.

- У вас есть запаска?

- Думаю, да.

- Что значит, думаете? Запаска или есть, или ее нет.

- Я имею в виду, я не уверен, в порядке ли она. Я давненько ею не пользовался, понимаете, о чем я?

- Разумеется, понимаю. Думаю, я могу задержаться, пока мы не выясним. Это необитаемое место. Человек тут запросто помереть может. Если запаска плохая, я свяжусь по рации и вызову тягач.

- Ладно, спасибо.

Парень открыл дверь и вытащил ключи из зажигания.

Все в порядке, - сказал он себе. - У этого копа нет резона тебя подозревать.

- Вы перед этим куда-нибудь с дороги сворачивали?

- Нет, зачем? - oтвечая, он теребил в руках ключи.

Они упали на землю. Полицейский их поднял.

- Проколы здесь обычно бывают из-за кактусовых колючек. Это убийцы.

Парень последовал за офицером к багажнику.

Восьмиугольный ключ к замку не подошел.

- Чтобы этим болванам из Детройта не сделать так, чтобы одни ключ подходил и к двери, и к багажнику?

- Понятия не имею, - ответил молодой человек, отмечая в тоне собеседника отвращение, и чувствуя себя еще более уверенно.

Круглый ключ подошел. Дверца багажника распахнулась.

Офицер сбросил брезент на землю и тотчас нацелил пистолет на молодого человека, ошалело уставившегося на тело мужчины средних лет, который при жизни определенно демонстрировал класс.

Перевод: О. Виноградов

"Маска"

По субботам в полночь в "Палас Театр" показывали классические фильмы ужасов. Аллан Хантер за год не пропустил ни одного. Сегодня он смотрел оригинал "Носферату" с Максом Шреком.

Хотя у него была машина, он всегда проходил две мили от своей квартиры до "Палас Театра" пешком. Прогулка до кинотеатра была приятна, но по-настоящему он предвкушал именно обратный путь. Он знал, что опасности подстерегают на каждом шагу. Более впечатлительный человек почел бы за лучшее воспользоваться автомобилем, не рискуя быть ограбленным или избитым. Но безопасная поездка в автомобиле лишила бы его этих волнующих переживаний.

Величайшим удовольствием для Аллана было погружаться в ночные таинства.

Его манили окна квартир. Темные - кто за ними спит? Кто лежит без сна, кто занимается любовью, кто стоит у темного окна, быть может, наблюдая сейчас за ним? Освещенные - кто проводит ночные часы при свете, и что делает?

Его манили лавки и магазины, закрытые и безлюдные. Лучше, если на них была железная дверь. Стальные жалюзи очаровывали. Они будто нашептывали ему о страхах хозяина. Он часто останавливался и смотрел на них, недоумевая, что же там такого ценного, что требует столь серьезной защиты.

Каждый раз, когда мимо него по пустынным улицам проносился автомобиль, Аллан пытался догадаться, кто в нем сидит и куда едет. Люди, возвращающиеся домой с работы, позднего киносеанса или вечеринки? Любовник, отправляющийся на рандеву? Жена, спасающаяся от жестокого мужа? Маньяк, рыщущий в поисках новой жертвы? Частенько, когда машина проезжала мимо, Аллан представлял, как вспыхивают ее тормозные огни, она сворачивает к обочине, преграждая ему путь; открывается дверца, и кто-то зовет его - или выскакивает и мчится к нему. От одной мысли об этом бежали мурашки.

Думал он также о том, что может скрываться в темноте: на встроенных лестничных клетках, в темных зазорах между домами, узких переулочках и аллеях... Такие места вызывали у него приятный трепет. Он всегда ускорял шаг, проходя мимо них. Нередко он даже не решался заглянуть туда, опасаясь того, что может увидеть: бродяг, а то и кого похуже.

Бродяги были повсюду. Некоторые спали в подъездах, или на скамейках автобусных остановок. Некоторые, свернувшись в тени, таращили на него глаза, когда он спешил мимо. Некоторые шаркали по тротуарам, прижимая к груди неведомые трофеи; или тащились за дребезжащей магазинной тележкой, доверху нагруженной причудливым барахлом. Ни магии, ни очарования не находил Аллан в созерцании этих человеческих развалин. Они были ему страшны и противны. Они едва походили на людей.

Они были худшей составляющей его ночных путешествий.

Он по возможности переходил на другую сторону улицы, а то и вовсе шел обратно, лишь бы избежать подобных встреч. Но порою они заставали его врасплох, не оставляя иного выбора, кроме как стоически переносить зловоние, маниакальное бормотание и плаксивые просьбы о подаянии.

Учитывая, какие отвратительные, безумные создания таились в ночи, ничего удивительного, что нормальные люди попадались Аллану крайне редко.

Большинство из них спешили куда-то целыми группами, или вылезали из припаркованных машин. Иногда попадались люди, выгуливающие собак. Совсем уж редко - бегуны, только парами, и никогда поодиночке. Изредка - торопящиеся куда-то одинокие мужчины. Женщины - практически никогда.

Ни одна женщина в здравом уме, - думал он, - не станет в такое время разгуливать по городу одна.

Когда он, возвращаясь домой с "Носферату", увидел вдруг женщину, то решил, что она, должно быть, ненормальная - или совершенно отчаянная. Хотя она опережала его на целый квартал, он прекрасно видел, что она не бездомная. Ее походка была слишком уверенной, когда она подходила к углу улицы. Ее волосы, серебрившиеся в сиянии уличных фонарей, выглядели подстриженными и хорошо ухоженными. Одета она была в светлую блузку, шорты почти до колен, белые носки и темные туфли.