Пусть лучше пристрелит, чем возьмет живьем. Быстро и чисто.

Если он не собьет меня выстрелом, выбора у него нет - придется лезть вверх. И тогда уже он окажется уязвимым.

- Ладненько, - прошептала Ким. - Усложним ему задачу.

Отошла от ствола. Наклонилась и принялась изучать землю под деревом. Тут и там из-под ковра сосновых иголок выглядывали серые камни. Она собрала несколько, выбирая те, что были как раз по размеру ее ладони - побольше, чтобы нанести серьезные увечья. Набрав шесть, она расстелила футболку на земле. Сложила камни на футболку, подняла ее уголки и связала в узелок.

С узелком в руке она ползла по лесу, пока не наткнулась на пять стоящих друг к дружке впритык деревьев. Их ветки встречались и переплетались, образуя темную массу.

Прекрасно.

Она поспешно подошла к тому, что посередине, увидела, что не за что ухватиться, и пошла к следующему. Нижняя ветка этого дерева находилась на уровне лица Ким. Дальше, кажется, лезть по нему будет легче.

Проблемой оказалась полная камней футболка. Ким ненадолго задумалась. Потом перевязала узел, чтобы освободить уцелевший рукав, просунула левую руку в горло и через рукав, и подняла узел на плечо.

Она полезла вверх по стволу, цепляясь за ветви, поднималась, и перебиралась с ветки на ветку. Это оказалось не так просто, как она ожидала. Скоро ее сердце заколотилось, и ей пришлось перевести дыхание. Остановившись передохнуть, она наклонилась и посмотрела вниз - отсюда виднелось лишь хитросплетение нижних веток.

Высоко, - подумала она.

Охренеть как высоко. Господи.

В горле пересохло. Внутри все затрепетало. Коленки задрожали. Она мигом обхватила дерево. Здесь я в безопасности, - сказала она себе. - Я не упаду.

Она вспомнила дни, когда выступала в составе школьной команды по гимнастике. Не так уж и давно. Это не труднее упражнений на разновысоких брусьях. А она и сейчас в довольно неплохой форме.

Она еще некоторое время простояла, вцепившись в ствол, пока не нашла в себе силы расслабиться.

Еще чуть-чуть выше. Не смотри вниз, и все будет в порядке.

Она поставила коленку на следующую ветку, заползла на нее, встала, перекинула ногу на еще одну, подтянулась, и вскоре этот процесс полностью занял ее мысли, не оставляя места для страха.

Когда от её движений начали раскачиваться верхние ветви, Ким решила, что этого достаточно. Она перешагнула через ветку, подвинулась вперед, пока не прижалась к стволу и обхватила его ногами.

Она провела в этой позе немало времени. Потом камни начали её раздражать. Рукав футболки словно схватил ее за плечо и пытался сбросить вниз. Острые края камней впивались в кожу через ткань.

Немного оторвавшись от ствола, но по-прежнему зажимая его между ног, она перебросила узелок на колени, и повесила его справа над головой, как седельный вьюк.

Освободившись от тяжести, она подалась на дюйм вперед и снова обхватила дерево.

Ким снилось, что она падает. Она вздрогнула и проснулась. Оказалось, что она и впрямь заваливалась набок. Она сразу же вцепилась в дерево. Прижавшись к дереву щекой, она увидела, что наступило утро. Виднелась яркая зелень соседних деревьев. Повернувшись назад, она увидела клочки голубого безоблачного неба. Птицы пели, а легкий ветерок шептал в иголках сосен.

Господи, - подумала она. - Я продержалась до утра!

И при этом даже умудрилась немного поспать перед рассветом.

От талии вниз все онемело. Повиснув на ветке повыше, Ким поднялась и выпрямилась. Почувствовалось покалывание, словно в ноги вонзили тысячи иголок и булавок. Придя в себя, она приспустила шорты, спустилась пониже и помочилась. Возвращаясь на свой насест, Ким снова натянула шорты, уселась, обхватила ствол рукой и позволила ногам свободно болтаться.

И что теперь? - задумалась она.

Очевидно, она смогла спастись от Мясника. Она подумала, что он мог пройти мимо и уйти дальше. Может, он и близко не подходил.

Может, в конце концов, он плюнул на все и ушел.

Только не принимай желаемое за действительное, - предостерегла она себя. - Он этого так не оставит. Все не так просто.

А. Он меня хочет.

Б. Я могу его узнать

Не даст он мне ускакать. С другой стороны, он до сих пор меня так и не нашел, даже если и шел по следу.

А может и нашел, - подумала она. - Может, прямо сейчас прикорнул тут под деревом.

Нет. Если бы он был там, попытался бы поймать меня.

Но не поймал, сволочь.

Теперь главное - добраться до цивилизации и по пути не наткнуться на него.

Однако пытаться сделать это днем - полнейшее безрассудство.

А дожидаться прихода ночи - сущая пытка. И сидеть неудобно - Ким постоянно меняла позы, по большей части сидела, но иногда стояла, держась за верхние ветки, чтобы вытянуться и уменьшить нагрузку на ноги.

Голод терзал ее, но пить хотелось больше. Она умирала от жажды.

Несмотря на то, что Ким находилась в тени верхних веток, жара была невыносимой. Пот лился по лицу, пощипывая глаза. Он ручьем стекал по телу, щекотал ее так, что она извивалась. Кожа лоснилась. Шорты прилипли к телу.

Кожа вся покрылась влагой, а во рту ее не было ни капли. День мучительно тянулся, а губы высохли и потрескались. Зубы казались мелкими камешками. Язык, похоже, опухал, а горло - сжималось, так что ей было трудно глотать.

Иногда она думала, сможет ли дождаться темноты. Силы постепенно покидали ее вместе с потом, что лился по коже. Иногда на нее находило дурманящее головокружение.

Если я отсюда скоро не слезу, - подумала она, - как пить дать упаду.

Но держалась.

- Еще немножко, - повторяла она.

Снова и снова.

Наконец-то наступил закат. Меж деревьев пронесся освежающий ветерок, нежно покачивая ветви, и высушил пот.

Тьма накрыла лес.

Ким начала спускаться. В десяти-двенадцати футах от ветки, где она сидела, Ким вспомнила о футболке, оставшейся наверху.

Казалось, до неё было много миль.

Но не могла же она предстать перед людьми в одних шортах.

Ким расплакалась. Она хотела спуститься, найти воды, а надо было лезть наверх. Это несправедливо.

Плача, она полезла вверх. Наконец она сняла нагруженную футболку с ветки. Больше эти чертовы камни не нужны. Она развязала узел и отряхнула футболку. Камни посыпались, стуча по веткам, со свистом рассекая сосновые иголки. Ким сунула пустые лохмотья в шорты, чтобы не потерять, и начала долгий спуск к земле.

Спрыгнув с последнего сучка, Ким уже не могла припомнить подробностей спуска.

Она вернулась в сознание идущей по лесу. В руках было что-то тяжелое. Камни. Откуда они взялись, Ким не помнила. Но выбрасывать не стала.

До тех пор, пока не услышала легкое журчание бегущей воды. Тогда она отшвырнула камни и помчалась на звук.

Скоро она стояла на коленях в ручье, пригоршнями зачерпывала воду, брызгала ею себе в лицо, шлепнулась в воду и окунулась, ледяное течение скользило по ее телу. Она поднялась отдышаться. Зачерпнула еще воды, проглотила. Вздохнула.

Ким сомневалась, что когда-либо чувствовала себя так же восхитительно.

До тех пор, пока кто-то не схватил её за волосы и не швырнул на колени.

Нет! Только не после всего этого!

Его руки сжали ее грудь и потянули. Она вырывалась и пиналась, а он тащил ее к берегу. Там он свалился, шлепнув ее оземь.

Его руки обвили ее, сжали и скрутили грудь. Он захрюкал и присосался к ее шее.

Потянувшись за спину, она нащупала его ухо. Дернула. Услышала звук рвущегося хряща, почувствовала на шее горячее дыхание, когда он закричал. Его руки мигом вылетели из-под нее и ударили ей по голове.

Оглушенная ударом, Ким почти не обратила внимания, что он слез с нее. Она подумала, что ей стоит вскочить на ноги и побежать, но не могла пошевелиться. Словно его удары выбили из нее все силы.

Она почувствовала, как ее шорты потянули вниз. Ей хотелось прекратить это, но она все не могла заставить руки работать.

Шорты натянулись на лодыжках; он поднял ее ноги и стянул шорты. Ноги упали на землю.

Грубые руки шарили по ее ногам, по заднице. Она почувствовала, как к ней прижалось усатое лицо. Губы. Язык. Мужчина хрюкал, словно зверь.

Потов он схватил ее за лодыжки, потянул, скрестил ноги и перевернул ее.

Ким посмотрела на него.

Он вытянул нож с пояса. Его лезвие мерцало в лунном свете. Он зажал нож в зубах и принялся расстегивать рубашку.

Она пригляделась.

Задумалась.

Он был тощий, в джинсах и клетчатой рубашке. Волосы стояли дыбом.

Это - не Мясник!

Он распахнул рубашку.

Раздался оглушительный гул. Голова мужчины дернулась, словно его ударили в висок. С другой стороны выплеснулась темная струя. Он постоял над ней секунду, не выпуская рубашки и ножа. Потом упал прямо назад.

От выстрела звенело в ушах. Ким не услышала, как кто-то подошел.

У ее ног стоял мужчина в мешковатых брюках и черной футболке. Он направил ружье на лежащего и разрядил его еще три раза.

Он снова повесил ружье за спину. Наклонился, поднял тело и перекинул через плечо. Повернулся к Ким и сказал:

- Одевайся. Подброшу тебя до города.

- Черта с два, - пробормотала она.

- Как хочешь.

Он направился в чащу, не выпуская тела.

- Подожди, - окликнула Ким, с трудом пытаясь сесть.

Он остановился. Повернулся.

- Он - Мясник? - спросила она.

- Так точно.

- А ты тогда кто?

- А я - солдат удачи.

- За что ты делал это со мной? - выпалила она.

- Мне нужна была наживка, - сказал он. - Так что, сука, ты была наживкой. Я подумал, что он тебя вынюхает, рано или поздно. Так и оказалось, и я его накрыл. Легко и просто.

- Как ты меня нашел? - спросила Ким.

- Нашел? А я тебя не терял. Залезть на дерево - это хитро, да, уважаю. И рад, что ты выбросила камни. Очень вовремя. Он потому и перестал прятаться.

* * *

Ким пошла вдоль ручья. Следующим утром, в самую рань, она вышла на двухполосную дорогу и пошла по обочине. В конце концов, она услышала приближающуюся машину. Как только та показалась из-за поворота, Ким подняла разорванный край футболки, чтобы прикрыться.