Чародей подошел к обездвиженной обожженной жертве и, положив ей на лоб свою руку, произнес:

— Если тебе и правда интересно, бедное, проклятое создание, то я — Филипп Ауреол Теофраст Бомбаст фон Гогенгейм.

К удивлению чародея, зрачки вампирши на мгновенье расширились, а уста смогли произнести лишь две буквы:

— Па…

После этого маг забрал из лежащей перед ним беспомощной девушки последние остатки эфира, покоящегося в ее бессмертной крови, и попрощавшись, с фразой, — «Pax vivis requies aeterna sepultis[14]», направил на свою жертву самое эффективное и простое разрушающее заклинание домена Первооснов. Тело молодой певицы прогнулось и спустя мгновенье приобрело весь свой посмертный возраст. Довершив начатое, заклинание со временем превратило останки прекрасной представительницы рода Венэфикас в пепел. Охота была завершена…

Белыми клубами бархатной дымки густой туман заполнял предрассветный город. Улочки приобретали мистические, эфемерные оттенки, а фигуры пешеходов теперь казались лишь призрачными, совсем далекими воспоминаниями каменной мостовой. Петербург, погрузившийся в легкую, убаюкивающую утреннюю дремоту, никак не хотел просыпаться…

Зато мне вот явно было не до сна. Пророчество о собственной смерти прямо перед началом нового, ответственного дела. Как бы помягче тут выразиться — «Дурной знак»!.. Отойдя от вчерашнего шока, сделав утреннюю зарядку и посмотрев, весьма интересный выпуск новостей на канале «Вести 24», я выдвинулся на работу. Все мои мысли сейчас занимали именно новости. А конкретнее, одна, разительно выделяющаяся на общем фоне — про мужчину, которого среди бела дня, вернее, среди черной ночи убила невесть откуда появившаяся шаровая молния. Выглядело все это крайне подозрительно и перво-наперво, по прибытии во дворец, я направился выведать у наставника, не ведет ли сейчас кто-то из следователей Ригира дела со схожими случаями, и собираемся ли мы расследовать этот инцидент. Зайдя в наш замечательный подвальный офис и увидев, что «рыжий маг» (как его именовала минимум половина ордена) на месте, я сразу же отправился к нему:

— Утро доброе, Андрей Павлович. Как вам новости сегодняшние? Ведь видели?

Ехидно улыбнувшись, наставник перевел на меня взгляд, и сделав небольшую паузу, начал свой монолог.

— И тебе, Алексей, хорошего дня. Главное, не такого, как у того бедолаги. Что могу сказать. Память меня подводит редко, и сегодня снова был явно не тот случай. Я, в отличие от некоторых неопытных триариев, сразу обратил внимание на детали ситуации. Среди прочего, в выпуске говорилось, что умерший парень был гитаристом одной известной в байкерской среде группы, и знаешь что — солисткой в этом коллективе является славная представительница вампирского рода Венэфикас. Два плюс два складывать умеешь? Мой прогноз, — вот увидишь, случай к твоему новому делу приплюсуется. Впрочем, сам у вампирчиков вечерком и поинтересуешься судьбой солистки группы. Еще вопросы?

— Эээ… Да нет, пожалуй. Пойду я. Мат. часть освежить надо.

— Иди, иди. А вчерашний твой холст пока у Прокуратора полежит, он сказал, что поразмыслит над ситуацией и постарается найти решение. Однако ты и сам прекрасно понимаешь, что информации пока слишком мало для каких-то направленных действий. Поэтому остается только ждать… Так что, — арбайтен! И в конце рабочего дня, конечно же, жду отчет за последние двое суток.

— Есть, сэр. Конечно, сэр! — дежурно отшутился я.

Пройдя к своему удобному кожаному креслу, плюхнувшись в него, и, наконец, слегка расслабишь, я открыл рабочий ноут и приступил к поиску и повторению имеющейся в распоряжении Ригира информации о наших неподражаемых бессмертных собратьях. Конкретнее, — я изучал данные о мировом сообществе вампиров под названием «Алый Конклав», и Питерское его отделение в особенности.

Итак: древний союз семи Благородных Родов давным-давно создал тайную организацию, целью которой было выживание в условиях гонений инквизиции и незримое манипулирование людскими судьбами. В принципе, со своей задачей они справились, и если бы не было, к примеру, Технократии, Магов, Демонов, Оборотней и прочей «ереси», то спокойно себе, припеваючи жили бы на шее у человечества. Однако их основной проблемой являются даже не вышеперечисленные товарищи. Главный враг «Алого Конклава» — «Черный доминион». Вампирское сообщество, не признающее вялые, трусливые закулисные игры и пропагандирующее беспрекословное главенство потомков Каина[15] над всеми остальными существами. Не гнушаясь, скорее даже гордясь своими жестокими, и зачастую ужасающими методами ведения борьбы они стали занозой в… в общем, — головной болью Алого Конклава и многих служб вроде Ригира.

Однако вернемся к печке, от которой мне и предстоит танцевать. В Санкт-Петербурге, главенствующим вампирским сообществом, безусловно, является Алый Конклав, а управляет им Великий Князь Михаил Владимирович Мценский. Как сообщается в базе — он занимает свою должность с того самого момента, как в середине лихих девяностых, после нескольких масштабных разборок с Черным Доминионом, в нашем городе окончательно закрепилось представительство Алого Конклава. Принадлежит Князь к так называемой «Голубой крови» (самому величественному и благородному из всех вампирских родов — роду Инластрис). Будучи потомками полководцев, патрициев, дворян, купцов и правителей, и боготворя в большинстве своем деньги и власть, эти бессмертные существа и в Алом Конклаве находятся на ведущих ролях. Они обеспечивают политический вес и экономическую стабильность организации…

Впрочем, я могу еще долго рассказывать, кто есть кто, и «откуда есть пошла земля вампирская», но лучше все лицезреть воочию. Встреча с Князем назначена на девять часов после полудня и, ожидается, что она произойдет возле выхода с территории парка, где находится наш прекрасный Елагинский дворец. Поэтому, не смея больше задерживать вас своими обычными и скучными делами следователя-мага, я приглашаю перенестись ближе к вечеру. Времени, когда закатное солнце уже начало ложиться на горизонт, даря городу последние на сегодня лучи тепла…

В девять вечера, налегке, без верного друга Августина в кармане, я вышел к оговоренному месту встречи. К маленькому мосту прямо возле выхода с территории парка. Незадолго до этого Екатерина приехала забрать мотоцикл и заодно прихватила с собой возмущенного таким непростительным произволом духа. Я не знал чего ожидать от вампиров, поэтому решил перестраховаться. Утренний туман, подпитанный прошедшим недавно небольшим дождем, вновь вернулся в город, и его клубы плавно стелились по просторам водной глади небольшого пруда, находившегося совсем недалеко. Засмотревшись на природу, я не заметил, как наступило положенное время. Великий Князь прибыл с точностью до минуты. К шлагбауму, находящемуся в начале мостика, подъехал большой черный лимузин известной нам всем трехлучевой немецкой компании, и из него вышла моя старая знакомая — Мирра Александровна Лохвицкая.

Леди вампир, изящной походкой подойдя ко мне, сделала реверанс и жестом пригласила следовать за ней. Я, как мог, раскланялся и пошел за девушкой. Оказавшись в салоне машины, я понял, что дело обстоит крайне серьезно. И не только потому, что прямо передо мной во всем своем великолепии: в приталенном черном костюме и изящной рубашке сидел Великий Князь Михаил Владимирович — статный брюнет, обладающий молодой, подчеркнуто безупречной внешностью, косой челкой и глубоким, выразительным, темным взглядом. По правую руку от Князя, неуютно переминаясь на прекрасном кожаном сиденье, что-то строгим тоном бормотал себе под нос Префект[16] Санкт-Петербурга — Сергей Сергеевич Кузнецов. Выглядящий лет на сорок русый мужчина с короткой стрижкой и легкой сединой на висках, в современной «милитари» одежде. Несмотря на странное поведение, военная выучка и уверенный, суровый взгляд Префекта сразу же бросились мне в глаза, внушая уважение, а скорее, опасение перед этим персонажем… Слева же от Князя, постоянно отворачиваясь, всхлипывая и стирая с бледного, словно фарфорового, лица кровавые слезы — сидела миниатюрная девушка в одеяниях начала XX века. Как ни странно, но ее я почему-то не вспомнил. По-видимому, она не принадлежала к самой верхушке вампирской организации и цели присутствия здесь этой особы были для меня пока не ясны. Идем дальше. На своем сиденье, находившемся напротив перечисленных выше господ, я был далеко не один. Слева от вашего покорного слуги находился не кто иной, как Экзекутор[17] Алого Конклава Санкт-Петербурга — Штэфан Миллер. Не особо привлекательного вида мужчина средних лет, с кепкой в руках, в сером пальто, с жидкой растительностью на голове и потрепанным коричневым чемоданом в ногах. Однако же, легкость действий и безукоризненная, отточенная простота движений выдавали в этом вампире обученного и очень опасного бойца. Ну, если мои тренировки по Каратэ меня не обманывали и прозанимавшись девять лет, я там хоть чему-то научился. Однако вернемся в лимузин… Довершала и венчала своей красотой всю собравшуюся честную компанию госпожа Сенешаль Алого Конклава, — великолепная Мирра Лохвицкая: молодая, привлекательная женщина в деловом костюме, с темными пышными вьющимися волосами, и взглядом, исполненным едва уловимой тайны.