- Не нервничай так, – сказал Малыш, заметив её напряжение. – Вот увидишь, скоро они вернутся вместе с твоей бабушкой.

- А как Альберт собирается выключить их сознания? – полюбопытствовала Лин. Малыш ухмыльнулся.

- Затуманит их разум. Загипнотизирует на расстоянии.

- Так просто? – удивилась Лин.

- Это совсем непросто, – возразил Малыш. – Все вампиры обладают способностью к гипнозу, но лишь единицы способны гипнотизировать других вампиров. Тем более, в большом количестве, тем более, на расстоянии, не глядя в глаза. В клане Чёрной Крысы много сильных воинов, но лишь Альберт способен проделать такое.

- Круто! – выдохнула Лин.

- Конечно же, гипноз продлится недолго, – продолжил Малыш. – Поэтому Арнольд быстренько сходит за твоей бабушкой, и они все трое придут сюда.

Лин кивнула, напряжённо вглядываясь в темноту. Совсем скоро она увидит бабушку. О Боже, как она скучала по ней все эти дни! Время, казалось, застыло, и Лин порывалась вскочить на ноги каждый раз, когда слышала шорох из-за окружающих деревьев.

Наконец среди шороха она отчётливо услышала звук шагов. На траву, освещённую пламенем костра, легли три тени. Лин подняла голову и увидела свою бабушку.

- Ба! – завопила она, кидаясь к ней на шею. Морщинистое лицо Вассы было мокрым от слёз.

- Лин, девочка, я думала, я тебя больше не увижу. Я боялась, они убьют тебя! – безостановочно лепетала она. – Тебе, должно быть, было так страшно.

- Нет, ба, мне не было страшно, – твёрдо сказала Лин, отстраняясь от неё. – Они не сделали мне ничего плохого и вообще вели себя очень дружелюбно.

- Они тебя не кусали? – недоверчиво спросила бабушка. Лин замотала головой. Васса с сомнением осмотрела её шею и запястья и только после этого успокоилась.

- Присаживайтесь, Васса, – любезно предложил Альберт, кивая на бревно. Бабушка и внучка сели рядом. К огорчению Лин, бабушка по-прежнему смотрела на вампиров с враждебностью.

- Вы отпустите её? – резко спросила она. Альберт криво ухмыльнулся.

- Это зависит от того, что вы нам расскажете, – вкрадчиво произнёс он. – Но могу пообещать, что мы не причиним зла вашей внучке.

- Как будто я поверю слову вампира, – хмыкнула бабушка.

- Не хотите, не верьте, – пожал плечами Альберт. – Итак, что просил у вас Влад?

- Сначала я хотела бы знать, с кем разговариваю, – высокомерно ответила бабушка. – Меня зовут Васса Ворон, вам это известно и вам известно, где я живу. Но вы, молодой человек, так и не представились.

- Хорошо. Я Альберт из клана Чёрной Крысы, – сказал вампир. Он задрал рукав своей чёрной футболки, и Лин увидела на бледной коже его плеча метку. Это было что-то вроде татуировки, изображавшей чёрный силуэт, похожий на крысу с длинным извивающимся хвостом.

- А я Григор Мареш из клана Чёрной Крысы, – представился Малыш. Он задрал рукав своей футболки и показал точно такую же метку на плече.

- А я вам представился ещё вчера, – улыбнулся Арнольд.

- Теперь вы, наконец, начнёте говорить? – с лёгким нетерпением спросил Альберт. Бабушка вздохнула, нервно оглядываясь по сторонам.

- Хорошо, я расскажу. О существовании вампиров я знаю с детства. Родителей своих я не помню: отец погиб во время войны, мать умерла вслед за ним от горя. Так что меня, как и Лин, воспитывала бабушка. И она была ведьмой.

- Полина… – прошептал Альберт. Васса опешила.

- Ты знаешь мою бабушку?!

- Видел раз или два, – ответил он. – Я знал, что она ведьма из семейства Ворон, но ни разу не прибегал к её услугам. А потом и вовсе забыл. Помнишь, Арнольд, я говорил, что фамилия Ворон мне знакома?

- Помню, – кивнул тот. – Продолжайте, пожалуйста, Васса.

- Так вот, когда я была ещё ребёнком, к бабушке часто хаживал вампир из клана Волка. Как сейчас его помню: он был таким высоким и мощным, и я боялась его больше всего на свете. Его звали Тадеуш.

При звуках этого имени на поляне будто сгустилось напряжение, и Лин почудилось, что сейчас должна ударить молния. Бледные лица Арнольда и Малыша побледнели ещё сильнее, и вампиры обменялись встревоженными взглядами. Лишь лицо Альберта осталось бесстрастным, и только чёрные глаза его чуть сузились.

- Этот вампир пользовался тёмным даром моей бабушки, а взамен делал щедрые подарки и решал любые проблемы, которые у нас возникали. Бабушка называла это полезным знакомством, – продолжила Васса. – А затем внезапно он исчез. И больше не появлялся до самой смерти моей бабушки. Много воды утекло с тех пор. Я вышла замуж, переехала в город. Когда муж умер, а сын отдал мне на воспитание Лин, вернулась в деревню. Но недавно Тадеуш появился вновь.

Я чувствовала его приближение, как и ваше, за много месяцев до этого. Видела вампиров во снах. А потом ко мне пришёл вампир, показал метку клана Волка, назвался Владом и сказал, что он от Тадеуша. Он сказал, что Тадеуш хочет заключить со мной сделку, как и много лет назад с моей бабушкой.

- Какую сделку? – почти выкрикнул Арнольд, подаваясь вперёд.

- Он хотел, чтобы я с помощью своего дара нашла одну вещь. Кровь короля Штефана.

По поляне пронёсся едва слышный вздох. Вампиры выглядели ещё более потрясёнными, чем когда услышали имя Тадеуша. Арнольд открывал и закрывал рот не в силах произнести ни звука. А Малыш, казалось, и вовсе забыл, как дышать. Даже непроницаемый Альберт нахмурился.

- Что ещё за кровь короля Штефана? – шёпотом спросила Лин у Малыша, который сидел ближе всех к ней.

- Потом, – одними губами ответил он, не сводя глаз с Вассы.

- И что было дальше? – резко спросил Альберт.

- Я отказалась, – ответила бабушка. – Лин слышала. Я сказала, что мои глаза стали слишком слабы для этого. И я не обманывала: может быть, я бы и смогла найти эту вещь, но это было бы слишком трудно для меня. Тогда Влад спросил насчёт Лин, и я ответила, что Лин ещё слишком неопытна.

- Ясно. Так почему же на самом деле вы отказали ему? – голос Альберта был холоден, как лёд. Бабушка вздрогнула. Вампир нагнулся к ней, сверля её чёрными глазами, и тихо спросил. – Что вы знаете про кровь короля Штефана?

- Я знаю, что лучше бы эта вещь никогда не была найдена, – твёрдо ответила бабушка. – Вампирам нельзя владеть ею.

- Да что же это такое, кровь короля Штефана? – воскликнула Лин, сгорая от любопытства. – Расскажи мне, Альберт! – обратилась она к тому, кто был самым спокойным из присутствующих.

- Арнольд, расскажи ей, – бросил вампир. Арнольд глубоко вздохнул, подавив волнение, и заговорил:

- Несколько столетий назад на свете жил вампир по имени Штефан. Никто не помнит, к какому клану он принадлежал изначально, но суть в том, что это был вампир колоссальной силы. Никто не мог победить его. После того как Штефан объединил все кланы Европы, вампиры признали его своим королём. И Штефан правил ими, пока не умер от старости.

- Вампиры умирают от старости? – перебила Лин, не сумев сдержать удивления. Арнольд нахмурился, недовольный тем, что его перебили.

- Большинство из нас умирают насильственной смертью, но некоторые, да, доживают до старости, – объяснил он. – Так вот, легенда гласит, что перед смертью король Штефан велел тайно доставить к себе ведьму. Перерезав вену, он пустил себе кровь, а ведьма собрала эту кровь в хрустальный сосуд, запечатала и наложила на сосуд заклятье. После чего так же тайком покинула замок короля, унося сосуд с собой. Это и есть кровь короля Штефана.

Легенда гласит, что сила непобедимого короля содержится в его крови. Никто не знает, где спрятан хрустальный сосуд, но, если вампир, который будет достоин, найдёт его и выпьет кровь короля, он получит невиданную мощь. Никто не сможет победить его. Поэтому вампиры со всего мира веками пытались найти драгоценный сосуд.

- А если его кто-то уже нашёл и выпил кровь? – резонно предположила Лин. Арнольд покачал головой.

- Это невозможно, – заявил он. – Если бы кто-то выпил кровь, об этом бы уже все знали. Когда вампир, в ком бежит кровь короля Штефана, пользуется силой, его глаза становятся ярко-красными. Если бы кто-то когда-либо заметил вампира с красными глазами, весть об этом разлетелась бы по всему миру.

- Но почему ты сказала, что вампирам нельзя владеть этой вещью? – спросила Лин свою бабушку.

- Потому что кровь этого проклятого короля Штефана поглощает душу, – резко ответила Васса. – Вампир, который выпьет её, потеряет себя и превратится в животное. Нет, даже хуже чем в животное. Он станет свирепым хищником, убивающим всех, до кого сможет дотянуться. Он перестанет питаться обычной пищей и начнёт пить человеческую кровь постоянно, и с каждой ночью его жажда будет становиться всё сильнее. Он превратится в монстра!

- Это правда? – спросила Лин у Арнольда.

- Да, – не стал отпираться Арнольд. – Кто-то говорит, что Штефан выпил жизнь из тысячи человек и тысячи вампиров, чтобы стать великим. Вполне возможно, что его кровь проклята.

- Тогда зачем кому-то искать эту штуку, если она превратит тебя в монстра? – ужаснулась Лин.

- Ради силы, – криво ухмыльнулся Альберт. В его глазах заплясали странные огоньки. – Любой вампир отдаст жизнь ради силы, а не только разум и душу. Меня удивляет, почему Тадеуш раньше не приходил к вам.

- Из слов Влада я поняла, что раньше он понятия не имел, где может находиться сосуд. А сейчас у него появились какие-то догадки, – призналась бабушка.

- Интересно, что за догадки? – пробормотал Арнольд. Лин испугало жадное выражение, исказившее красивые черты всех трёх вампиров. Неужели все они действительно готовы ради силы продать душу?

- Поэтому я ни за что в жизни не стану искать кровь короля Штефана. Поэтому я не позволю, чтобы Лин искала её. Я не стану помогать плодиться ночным чудовищам, – с нажимом сказала бабушка. – Я рассказала вам всё, что вы хотели. Можно теперь мы с Линдой пойдём домой?

- Домой? – холодно переспросил Альберт. – Не думаю.

Ночь VII

- Но ты же обещал! – запротестовала Васса.