— Сэр? — вежливо произнесла она. — Мой работодатель просит вас остаться на ужин, раз вы заставили его ждать. Он настаивает, — помедлив, она добавила: — Он хочет знать, есть ли у вас предпочтения. Относительно группы крови.

Ник покачал головой.

— Я не голоден.

— Он обеспечит живое кормление, конечно. Всё абсолютно легально. И очень даже добровольно.

— Я не голоден, — повторил Ник, и его голос превратился в жёсткое рычание.

«Вот именно, чёрт подери, — прорычала Уинтер в его сознании. — Вот только тронь кого-нибудь там, Наоко…»

Однако мысль об этом вызывала у него тошноту.

Настоящую, физическую тошноту.

Он поморщился, положив руку на живот.

«Уинтер, — послал он, слышал настоящую обиду в своём мысленном голосе. — Заткнись».

Она притихла.

Затем он ощутил жар в своём сердце и груди, почти парализующее тепло.

Осознав, что это она посылает ему, он прикусил губу и сдержал звук, который хотел вырваться из его горла.

«Не надо, — послал он. — Пожалуйста, милая. Не в то время, пока я здесь. Они упекут меня за решётку. Они серьёзно упекут меня за решётку, если я не успокоюсь нахер…»

Она послала ему больше тепла, но в этот раз оно было более лёгким, выражало скорее привязанность, нежели жар.

«Ладно, — произнесла она, и от её мысленного голоса ещё больше этого тепла растеклось по его конечностям и груди. — Просто убеждаюсь, что мы друг друга поняли. Относительно укусов других людей…»

«Мы стопроцентно друг друга поняли, Уинтер, — мягко послал он в ответ. — Ну же. Будь хорошей девочкой. Выбирайся из ванной. Оденься… во что угодно… даже в какую-нибудь другую из моих уродливых рубашек. Просто открой дверь и съешь хотя бы часть того, что я заказал, ладно?»

Она послала ему ещё больше тепла, и Ник прикрыл глаза.

«Ладно? — настаивал он, стиснув зубы. — Уинтер?»

«Ладно».

«Я вернусь сразу же, как только смогу…»

Лимузин начал притормаживать…

В этот раз ощущение было другим, не как при остановке на красный сигнал светофора или из-за трафика перед ними. Почувствовав это, Ник посмотрел в тонированные окна.

Солнце начинало садиться.

Он реально опаздывал.

Типа… опаздывал на несколько часов.

Его живот скрутило от воспоминания о том, что он до сих пор не перезвонил Кит.

Надо было остаться в квартире. Надо было просто сказать им, что он заболел. Но вампиры на самом деле не болели, как люди.

Он гадал, будет ли Джордан там до сих пор.

Посмотрев на коллекцию сообщений, по-прежнему мигавших в гарнитуре, он подумывал прослушать их, но потом решил, что это лишь вызовет ещё больше стресса.

Машина остановилась перед зданием, которое казалось ему смутно знакомым. Ник запросил адрес у искусственного интеллекта полиции Нью-Йорка, когда лимузин остановился прямо перед старомодными вращающимися дверями из стекла.

Гертруда, ИИ полиции Нью-Йорка, заговорила в его гарнитуре.

— Построенное известным архитектором Стрейвеном, здание Анубиса, как его часто называют, расположено в одном квартале от Проспект-парка в Бруклине и включает в себя отель и жилые апартаменты, которые занимают большую часть здания. Нижние этажи вмещают офисы, известную галерею и кофейню «Разгульная Семёрка», которая занимает большую часть юго-восточного угла первого этажа…

Ник продолжал слушать частью своего сознания, а женщина-водитель вышла из лимузина, подошла к задней дверце и с поклоном открыла перед ним дверь.

Он взглянул на неё, слегка нахмурившись и снова пожалев, что не придумал какую-нибудь отговорку, чтобы не приезжать сюда.

Он реально не продумал это.

— Где они? — ворчливо спросил он, выбираясь из длинного автомобиля и двигаясь слишком быстро — достаточно быстро, чтобы несколько людей поблизости остановились и уставились на него.

Они находились в тени полосатого красно-белого навеса перед входом, но учитывая, что в данный момент солнце светило слабо, и лучи падали под углом из-за высоких зданий вокруг, это даже не имело значения.

— Сороковой этаж, — вежливо сказала женщина-водитель. Показав в сторону вращающихся стеклянных дверей, она добавила: — В лобби вас кто-нибудь встретит и проводит наверх.

Челюсти Ника невольно сжались, но он лишь кивнул, вновь остро осознавая свою одежду и тот факт, что он не подумал захватить плащ.

«Еду уже доставили?» — подумал он в направлении Уинтер, пока шёл к стеклянным дверям.

Поначалу она не ответила.

Когда он вошёл в лобби и уставился на массивную каменную статую египетского бога Анубиса с чёрной головой собаки и золотистыми одеждами, которая занимала четыре этажа в высоту, в его сознании раздался голос Уинтер и импульс её тепла.

«Да, — послала она со смехом. — Я тут сижу и просто смотрю на это всё. Ты хоть представляешь, что ты заказал? Или сколько ты заказал, Ник?»

«Не смотри, — проворчал он. — Съешь это. Хотя бы часть».

«Я поем, просто мне надо… сначала осмыслить это всё. Тут столько всего…»

«Мне пора», — перебил Ник, увидев мужчину в тёмном костюме, который шагал в его сторону.

До этого мужчина стоял у дверей лифта.

Должно быть, он видел, как Ник вошёл. Приближаясь, человек продолжал смотреть на него. Затылок его головы обхватывала навороченная гарнитура, на запястье красовался ещё один трансформирующийся гаджет. Костюм с дополненной реальностью, в который он был одет, мерцал и менял цвет на ходу.

Ник никогда прежде не видел этого человека, но мужчина явно узнал его — то ли по памяти, то ли по образу в гарнитуре.

— Мистер Танака? — сказал он, протянув руку, когда оказался достаточно близко.

Его голос громко разнёсся по лобби с высокими потолками, заставив Ника вздрогнуть, отчего остальные повернулись и с любопытством уставились на них двоих.

Мужчина, улыбавшийся Нику, похоже, не заметил.

— …Очень рад видеть вас здесь. Извиняюсь за напористость, но мой работодатель хотел убедиться, что вы легко найдёте дорогу, поэтому он послал меня вниз ждать вас.

— Всё нормально, — пробормотал Ник, оглядываясь вокруг и внезапно понимая, что он наверняка выглядел как освободившийся заключённый, озирающийся по сторонам.

Его паранойя была откровенно странной, учитывая, кто он и с какой целью сюда приехал; он вёл себя так, будто ожидал, что на него кто-то набросится.

Если человек и заметил, то оказался слишком вежливым, чтобы комментировать.

— Вы готовы подняться, сэр? — спросил он.

Ник кивнул, всё ещё окидывая взглядом лобби — свисающие люстры, золотисто-красные ковры в персидском стиле, каменный фонтан под массивной статуей Анубиса, пальмовые деревья, стоявшие в разных участках лобби.

— Показывайте дорогу, — сказал он, продолжая осматриваться и показывая в направлении лифтов. — Сороковой этаж. Так?

— Абсолютно верно, сэр.

Ник последовал за ним к лифтам, каждый из которых был украшен гигантским Глазом Гора. Посмотрев вверх, Ник увидел ещё больше пальмовых деревьев на верхних этажах, не говоря уж о высоком окне в потолке, находившемся как минимум в сорока этажах над ними, на самой верхушке здания.

Нику начинало казаться, что эти окна в потолке были фирменной меткой стиля Стрейвена. Ну и, возможно, помешанность на растительности и воде. Даже сейчас он слышал струившуюся где-то воду — и это не считая пирамидального фонтана под пугающе огромным Анубисом — но пока не обнаружил источник этого звука.

Он проследовал за человеком в лифт и немедленно отступил в угол кабины. Двери закрылись с тихим щелчком, и кабина начала плавно подниматься вверх.

— Остальные по-прежнему здесь? — спросил Ник. — Полицейские, имею в виду?

Он снова пытался сосредоточиться на деле, на том, зачем он сюда приехал.

— Да, — сказал человек. — Двое ушли. Двое по-прежнему здесь.

Ник слегка нахмурился.

Он хотел спросить, кто именно, но не стал этого делать.

Он постарался вспомнить место взрыва и всё, что сохранилось в его памяти из первой беседы со Стрейвеном. Он также пожалел, что не прослушал сообщения. Возможно, в них содержалась информация, которая могла бы помочь ему сейчас.

Он открыл список сообщений, заметив, что пять из них были от Кит, четыре от Джордана, одно от Морли… и там даже мигало одно от Сен-Мартен. Также присутствовало одно от неизвестного отправителя, что немного необычно.

Он пытался решить, не стоит ли прочесть его первым…

Кабина резко дёрнулась вбок.

Она остановилась как вкопанная.

Затем снова дёрнулась, в этот раз ещё сильнее, отчего он и мужчина в тёмном костюме машинально согнули колени и выставили руки в разные стороны.

— Воу! — воскликнул человек рядом с ним.

Его голос дрожал.

Затем Ник услышал это.

Громкий взрыв донёсся откуда-то ниже места, где они находились.

Он уставился вниз, ощущая густую волну тревоги.

— Держись, — сказал он, буквально прорычав слова другому мужчине.

— Что?

Ник бросил на него мрачный взгляд.

— Держись изо всех сил, бл*дь.

Человек побледнел.

Ник стиснул медный поручень в задней части кабины лифта. Следуя его примеру, человеческий сотрудник Стрейвена сделал то же самое, уставившись на стены лифта и тяжело дыша. Он остановил взгляд на лице Ника, словно стараясь прочесть угрозу через него.

Он всё ещё смотрел на Ника, силясь заговорить…

…когда ударил взрыв.