- Верно, мог бы, - согласился Лле. – Но слишком грубо, не мой метод. Хочется больше изначальной заинтересованности. Ты можешь увидеть в некоторых моих тенях то, что ты назовёшь хищническими чертами, видовым наследием далёких животных предков, но я не тиран.

- Какая же грустная судьба у Рхъянн, - печально проговорила Нила.

- Не соглашусь. Она получила шанс сделать выбор и выбрала то, чего желала.

- Она выбрала умереть…

- Верно. Но всё живое рано или поздно умрёт. Она умерла так, как хотела, без боли и страданий, достигнув своей цели, важной для неё, получив возможность кардинально изменить всё для себя, - это много больше того, что даётся иным разумным существам.

- Она же всё равно не воспользовалась этой возможностью.

- Не воспользовалась. Это её выбор, и твоё желание выбрать другой исход на её месте не отменяет правильности этого выбора для самой Рхъянн.

- Лле, но ведь она была ребёнком. Грустившим по потерянной матери. Она не могла знать и понимать до конца, что именно ты ей предлагаешь. Спустя время, обретя больше опыта жизни и прикоснувшись к знаниям иных цивилизаций, она могла бы сделать другой выбор.

- Конечно, - доброжелательно согласился Аму. – Но этой гипотетической Рхъянн будущего тогда не существовало. И возможность её появления когда-то тоже не отменяет и не обесценивает правильность выбора для того момента «здесь и сейчас». Она сделала свой собственный выбор. И это не печально, а, скорее уж, отрадно, если ты хочешь всё измерять непременно эмоциями. Ты рассуждаешь как человек сейчас. Люди непременно спасли бы больного ребёнка, который всех потерял и остался чудовищно одинок. Спасли бы не спрашивая и не интересуюсь его мнением, веря в святость жизни потомства.

- Ты хочешь сказать, что право выбора более священно, чем жизнь?

- Нет. Не существует ничего священного. Такой категории вообще нет, это лишь игра восприятия.

- То есть ты не ощущаешь священным жизни даарниан как вида? – лукаво улыбнулась Нила.

- Конечно, нет. У меня есть врождённый инстинкт защищать, и я осознаю это. Проще и удобнее реализовывать его в тех условиях и на том окружении, которое обусловлено природой. Но это тоже мой выбор. Он, как видишь, не всегда касается только даарни, - Лле шевельнулся, распутывая их конечности и заключая Нилу в кольцо рук. – Но того, что мне нравится, всегда.

Три месяца спустя Нила стояла у прозрачной силовой стены загончика «многонога» и осторожно, как учил Лле, сплеталась с ним мыслями, легко и ненавязчиво, так, чтобы не навредить. Она регулярно приходила изучать это интересное создание, общалась с ним, раз уж безболезненно для него притвориться одним целым было нельзя, а также девушка исподволь вложила в его мышление представление о себе как об ином, дружественном к нему существе. Насколько Нила могла судить, «многоног» воспринимал её как вымышленного друга, чей мысленный голос смазанно и довольно расплывчато ощущался им: чётких самопрезентаций телепатке приходилось избегать, чтобы, опять-таки, не навредить. Не обладая склонностью к глубокому анализу и размышлениям, многоног не задавался вопросом, кто такая Нила, почему её менталка так разительно отличается от мыслеприсутствия похитивших его существ, как она выглядит, и прочее, он не сравнивал их, ища сходства и различия, а просто отвечал на тихий автономный мысленный голос внутри. «Говорили» они, конечно, не словами, а ощущениями – эмоции тоже приходилось прятать за щитами.

Эта встреча была прощанием: к «Вечности» сегодня должен пристыковаться корабль, который доставит образец искусственно выводимой разумной расы на звездолёт Аму Пхе. Нила поняла, что предстоящее расставание сильно печалит её: оказывается, она успела привязаться к смешному созданию, но в специальном питомнике Аму-учёного ему явно будет лучше, ведь он был построен как раз для расы «многоногов», а главное, там уже находилось несколько его собратьев – потомков тех, кого забрали с их родной планеты для такого же изучения и проверки десятки лет назад. Возможности социализации тоже являлись предметом изучения, к тому же уровень развития выращенных в зоопарке Аму, специально обученных с рождения многоногов и «дикого» экземпляра предстояло сравнить между собой, чтобы понять, как движется «естественное» эволюционирование этой расы.

Не желая делиться своей грустью с многоногом, Нила, как могла, ощущениями и неясными видениями рассказывала ему о предстоящем путешествии и его чудесном завершении – встрече с Аму. Воспринимая чуждое сознание непосредственно, она не была уверена, запомнит ли её многоног и если да, то в каком качестве – быть может, он как ни в чём не бывало продолжит общаться с отпечатком её образа. Нила пока не умела делать какие-либо выводы о чужом разуме на основании осторожного общения в течение трёх месяцев, хотя знала, что Лле с любопытством изучает все её мысли на эту тему, а значит, в будущем непременно прокомментирует, какие её наблюдения и интерпретации верны, а что ускользнуло от внимания неопытной телепатки.

Девушка общалась с многоногом до тех пор, пока его внимание не начало рассеиваться, раз за разом отвлекаясь на другие образы: похоже, она его утомила. С сожалением Нила начала «выпутываться» из странного создания, мягко завершая ментальный контакт и аккуратно разделяя области слияния их сознаний. Она пыталась утешить себя мыслью, что сможет встретить и просканировать ещё много разных инопланетян, а все записи по многоногу останутся в её распоряжении, ведь ничего не стоит запросить их у Шу и оставить себе на память, и в этот самый момент «опытный образец» сделал сложное движение сразу шестью из своих ног.

Это было последнее, что успело выхватить восприятие Нилы перед завершением контакта, - ощущение причудливо и так приятно переставляемых шести конечностей, пока остальные служат надёжной опорой – и, отвлекшись на терзающую её печаль, девушка не успела отследить, как попыталась повторить движение инопланетянина. И, конечно, меньшее количество конечностей человеческого тела сделало своё дело, и Нила полетела на пол, не успев остановить заведомо невозможное для неё движение. Она неловко взмахнула руками, падая на спину, но, не успела ещё инстинктивно извернуться, принимая более безопасную для падения позу, как чьи-то руки поймали её.

После своего провала как специалиста по рискам и возможным угрозам на встрече с телепатами-2, а также очередного, на этот раз продемонстрированного Аму превосходства землян, очевидно свидетельствующего об их полезности, Йин скорректировал своё отношение к данной младшей расе, не поленившись даже изучить научные труды по их психологии, мышлению, культуре и истории. Конечно, брезгливое отторжение от дикости и иррациональности землян никуда не делось, но, помимо этой первой реакции Йина на землян, даарнианин всё больше внимания обращал на ту потенциальную пользу, которую люди могли бы принести его виду, и на странные противоречивые элементы интереса и притяжения, вплетающиеся в его неприятие. Если бы он просто желал избегать контактов с землянами, это было бы довольно легко устроить, но что-то внутри Йина всё же тянулось к этим диким, необузданным эмоциям: одновременно таким слабым по сравнению с врождённой возможностью чувствовать его расы, и таким сильным в их полной распущенности и бесконтрольности.

Ярко вспыхнувшая злость Нилы, когда он арестовал её, вызвала настолько очевидный отклик в его душе, что даарнианин не мог не признать: земляне не только ему неприятны, но и чем-то нравятся, притягивают его. И, конечно, этот противоречивый интерес вызывала, в первую очередь, протеже Лле, выбранная им для личных отношений: ведь, раз сам Аму отметил её, то неудивительно, что и в простых даарнианах она способна вызвать весьма странную реакцию.

Йин, конечно, знал, что Нила регулярно приходит в лабораторию пообщаться с экспериментальным образцом искусственно выведенной расы, и, разумеется, теперь он не препятствовал ей – вот и в этот раз он ничем не выдал своего присутствия, тем более, что ментальный контакт полностью занимал внимание землянки. Наблюдая за мысленной коммуникацией инопланетян, даарнианин подошёл совсем близко: не то чтобы Йин хотел что-то ей сказать или сделать, он просто «присматривался» к действиям телепатки, которые стали в разы грамотнее и увереннее. Нила завершала сеанс, расплетая ментальную сцепку, и Йин решил чуть задержаться, чтобы напомнить о том, что сегодня опытный образец покинет «Вечность». Вглядевшись в ментальные импульсы, прорывавшиеся из-за щитов Нилы, даарнианин с удивлением понял, что она так сильно скорбит по предстоящему расставанию с экспериментальным образцом и так старательно прячет от него же эти эмоции, отгоняя их подальше от своего фокуса внимания, что неосторожно позволяет просачиваться им вовне в пространстве лаборатории за пределами клетки изучаемого существа. Йин удивился: такая сильная печаль казалась ему немотивированной и неестественной, ведь времени изучить этот любопытный экземпляр было достаточно, да и в целом образец чувствовал себя отлично, благодаря Аму полностью оправившись от тех ментальных повреждений, что нанесла ему ранее Нила.

Перед самым завершением контакта землянка вдруг резко дёрнулась, явственно постаравшись повторить движение опытного образца, и упала назад, прямо на Йина – ему оставалось лишь выставить руки, чтобы поймать её.

- Ой, - произнесла Нила, растерянно глядя на даарнианина, а потом вдруг рассмеялась: - Вот это и случилось, я на вас упала.

Йин опять удивился этой странной реакции, которая была ему совершенно непонятна: он предполагал, что Нила расстроится, увидев его, и поспешит поскорее удалиться, обдав его волной негатива, а она смеялась непонятно чему, хотя до этого предавалась глубокой скорби – и тоже совершенно немотивированно.