В те первые мгновения, однако, он был доволен тем, что просто лежал там, пытаясь удержать фрагменты сексуального сна, который у него был до пробуждения. Во сне он был похищен бандой красивых и очаровательных женщин-преступников. Малышки жили двойной жизнью: днем работали манекенщицами, а ночью совершали изощренные ограбления. Они взяли его в свой особняк и заставили стать их сексуальным рабом. Он чувствовал, что это был, вероятно, самый удивительный сон за все время, но он уже распадался на части, несколько запомнившихся фрагментов становились все более расплывчатыми с каждым мгновением. Он подозревал, что скоро вообще забудет об этом.

Oблом.

Еще через несколько мгновений его глаза широко раскрылись, поскольку сонливость продолжала рассеиваться. Он помнил основную предпосылку удивительного сна, но мало что еще, только один или два мимолетных образа. Почти полностью придя в себя, он приподнялся, сложил вдвое подушку под головой и попытался устроиться поудобнее.

Именно тогда он начал понимать, что имеет дело с чем-то большим, чем обычная негнущаяся шея. Перемена положения тела никак не облегчила боль. Вместо этого он усилил осознание жесткого центра дискомфорта. Он попытался вывернуть шею, чтобы увидеть, не является ли это каким-то ущемлением, которoe можно было бы решить, но все это привело к резкому уколу боли, которую он почувствовал до самых пальцев ног.

Нахмурившись, он поднял голову и просунул руку под шею, чтобы осторожно прощупать узел дискомфорта. У него перехватило дыхание, а сердце слегка заколотилось, когда кончики пальцев скользнули по твердому круглому бугорку, торчащему из плоти прямо под основанием черепа.

Джон резко выпрямился и ощупал предмет с чуть меньшей деликатностью. Это привело к дополнительным уколам боли, но он ничего не мог с собой поделать. Из его шеи торчало что-то, чего там не должно было быть, что, мягко говоря, вызывало тревогу. Любая боль, которую он чувствовал от укусов, которые возникали в результате каждого тычка предмета, перекрывалась другими заботами, главным из которых был один основной вопрос - какого хрена эта чертова штука торчит из моей гребаной шеи?!!

Это не было похоже на естественный объект.

Это впечатление было хорошим в том смысле, что, если оно было точным, оно исключало внезапное выпячивание долго развивающейся злокачественной опухоли. Облегчение, которое принесло ему это озарение, не было незначительным, но оно было отброшено затянувшейся тайной того, что на самом деле представлял собой явно чужеродный предмет, застрявший в его шее.

Он смог различить основные очертания этой штуки с помощью более осторожного зондирования. Это был почти идеально круглый набалдашник, размером примерно в половину его большого пальца. Он попытался слегка потянуть его, но это привело к резкому удару боли, более резкому, чем любой из предыдущих.

Он тяжело дышал, и его сердце билось быстрее, когда он отбросил одеяло, покрывавшее его тело, встал с кровати и поспешил в ванную дальше по коридору. Дверь в ванную имела тенденцию торчать в раме. Распахнув ее плечом, он поплелся через небольшое пространство на ногах, которые с каждым мгновением становились все более резиновыми. Он остановился у раковины и посмотрел на свое отражение в зеркале над ней.

Джон знал, что должен сделать.

Но ему не хотелось.

В его шее было что-то такое, чего не должно было быть. Когда он ложился спать, его там не было. Это он знал точно. Он лег спать абсолютно трезвым, как и каждую ночь в течение последних пяти лет, после своего пятого (и последнего) ареста за вождение в нетрезвом виде. Он полностью владел своими чувствами, пока не погас свет.

Итак, еще раз... какого хрена?

Он задержался там в ледяном ужасе еще на мгновение, зная, что ему нужно визуально оценить, что бы это ни было. Пока он этого не сделал, он даже не мог понять, что это за штука у него на шее и как ее снять. И все же какая-то очень испуганная часть его души не хотела этого видеть, даже сама мысль об этом приводила ее в ужас. Что бы это ни было, кто-то другой положил его туда.

Или что-то еще.

Может быть, пришельцы.

На первый взгляд эта идея казалась нелепой. Он всегда насмехался над историями о похищениях инопланетян и экспериментах, относясь к ним с тем же презрением, что и к сумасшедшим теориям заговора. Только теперь, когда эта чертова штука застряла у него в шее, было трудно отбросить любую из диких возможностей, к которым он когда-то относился с таким презрением.

- Я должен это сделать, - пробормотал он слишком громко в пустой комнате. - У меня нет выбора.

Он повернулся на бок, вытянул шею и приподнял маленькую прядь темных волос на затылке. Предмет, торчащий из его шеи, был почти таким же, каким он представлял его себе при первом тактильном осмотре, за исключением того, что твердая шишка была светло-голубого оттенка, а не темно-коричневого или черного, как он ожидал.

Склонившись над раковиной, он поднес голову как можно ближе к зеркалу, его глаза вращались и напрягались в глазницах, когда он изо всех сил пытался получить лучший вид на эту штуку. Он все еще не мог понять, из какого металла она сделана, или из какого-то другого твердого материала. Пальцами другой руки он изо всех сил надавил на участок плоти, прилегающий к выступу, надеясь увидеть ту часть предмета, которая на самом деле была внутри его плоти. Это привело к серии незначительных укусов, которые были терпимы и ничто, по сравнению с более острыми уколами, которые возникали, когда он прикладывал прямое давление к объекту.

Сделав это, он смог мельком увидеть что-то серебряное, прикрепленное к нижней части синей шишки. Он мог наблюдать за ним лишь несколько секунд, прежде чем жжение стало невыносимым. Хотя сначала онo былo незначительными, онo становилoсь все более интенсивными, чем дольше он давил на плоть, прилегающую к объекту.

Он убрал руку с шеи и глубоко вздохнул.

Пока он спал, ему в шею воткнули какой-то стержень или болт, по-видимому, металлический. Как это удалось сделать, не разбудив его и не причинив мучительной боли, он не знал. Он уставился на свое отражение и задумался, что же делать.

Вытащи его. Сейчас же.

Ну, это было легче сказать, чем сделать, не так ли?

Предмет глубоко и прочно вошел в его плоть. Удаление его потребовало бы значительного количества силы. Судя по уколам боли, вызванным простыми толчками внешней шишки, любая попытка удаления, скорее всего, приведет к волнам умопомрачительной агонии. Также был рассмотрен вопрос о размещении объекта. Он застрял в опасной близости от таких критических областей, как ствол мозга и позвоночник. Пытаясь насильственно извлечь его, он может ненароком нанести какой-нибудь необратимый ущерб.

Джон кивнул, все еще глядя на свое отражение.

Ему нужна была помощь врачей.

С другой стороны, что, если его самые смелые фантазии были правдой, и предмет в его шее был каким-то странным куском инопланетной технологии? Как только это выяснится, его могут взять под стражу военные и отправить в чертову Зону 51 или в какое-нибудь другое секретное место, откуда он может никогда не вернуться. Когда-то он мог бы отмахнуться от такого предположения как от параноидального и абсурдного, но теперь оно казалось слишком правдоподобным.

Джон Старк действительно не хотел провести остаток своей жизни взаперти в секретной подземной лаборатории. Ему также не очень нравилась перспектива ничего не делать и оставить себя на милость того, кто имплантировал объект, независимо от того, были ли ответственные за это реальные существа откуда-то за пределами Земли или какая-то зловещая и столь же таинственная земная организация.

Еще несколько минут размышлений не привели ни к каким откровениям, но он пришел к выводу о том, что ему нужно делать дальше. Он вернулся в спальню, схватил с тумбочки телефон и позвонил Майку Картеру.

Майк был его самым старым и самым надежным другом. Они знали друг друга с начальной школы. Они вместе прошли через многое. Джон был шафером на обеих свадьбах Майка. Майк пару раз выручал его из тюрьмы, когда он еще пил и попадал в неприятности. У его старого друга, возможно, не было решения для него, но он мог бы направить его в правильном направлении, насколько это возможно.

Этот первый разговор был коротким. Джон не хотел рассказывать всю историю по телефону, потому что это прозвучало бы безумно. Майк подумает, что он внезапно снова начал пить, что было бы достаточно логичным выводом, чтобы сделать необходимыми визуальные доказательства. Вместо этого Джон простo позвал его, эффективно передавая чувство срочности и ужаса всего в нескольких кратких предложениях.

Майк сказал, что сейчас приедет.

Он добрался до дома Джона за пятнадцать минут.

Сначала он выразил ожидаемый скептицизм, когда Джон рассказал ему о случившемся и своих подозрениях. Однако скептицизм исчез, когда Джон показал своему другу предмет, воткнутый в его шею, и предложил ему надавить на плоть рядом с ним, чтобы увидеть серебряную хрень.

В этот момент они находились в гостиной Джона. Утренний свет, льющийся из раздвижных стеклянных дверей, выходящих во внутренний дворик и большой, усыпанный листьями задний двор, был приглушен, день был пасмурный и моросящий. В гостиной горела только одна лампа. Полумрак наполнил этот момент тревожным ощущением похорон.

Майк провел рукой по губам и почесал подбородок.

- Может быть, ты все-таки не параноик.

Джон судорожно вздохнул и выразительно кивнул.

- Черт побери, это не так. Эта штука там. Это странно, но это реально. И я хочу, чтобы это вышло из меня к чертовой матери. Что, черт возьми, мне делать?

Майк убрал руку ото рта.