— Терриана, радость моя, вам не кажется, что нам давно пора перестать друг другу «выкать»? В конце концов, мы знакомы не первый год, и с сегодняшнего дня, станем проводить много времени вместе. Не знаю, как вас, а меня этот официоз утомляет, — говорил он шутливо и непринуждённо, а у меня щёки заалели от такого предложения. — И да, блохи у него присутствуют. Я уже отправил слугу за ветеринаром. Он должен прибыть с минуты на минуту.

Как всегда, Александр на высоте. Пока я хлопала глазами и умилялась новому питомцу, он всё продумал и даже начал действовать. Вот только хватит ли мне смелости, чтобы обращаться к нему, не прибегая к столь любимым обществом титулам? Он конечно прав, и мы давно знакомы, но обращаться к нему на «ты»…

— Я постараюсь, — это единственное, что мне удалось из себя выдавить, и в виду того, что мои руки были заняты щенком, возможности скрыть горящие от смущения щёки мне не удалось.

Отпустив щенка, я намылила ладошки и принялась втирать пахучую жидкость в мокрую шерсть, иногда поглядывая на мужчину, образ которого давно меня преследует. Заметив мои взгляды из-под ресниц, мужчина ободрительно улыбнулся и потрепал меня по голове, словно я сама была милым домашним зверьком. Стало обидно, но предъявлять претензии я не стала. Ксандр и так очень добр ко мне. Пришлось сосредоточить внимание на неожиданно заурчавшем щенке.

— Хм, — задумчиво прокомментировал поведение малыша герцог, — никогда не слышал, чтобы собаки издавали подобные звуки.

— Я тоже, — я задумчиво рассматривала мокрого, а от того откровенно жалкого зверька. — Но, если честно, мне даже нравится.

В собаках я разбиралась неплохо, а то, что мне не удалось сходу определить породу щенка, я списала на его неблагородное происхождение и скатавшуюся шерсть вперемешку с грязью. Я порой собственных племянников не узнаю, когда они сильно испачкаются, так что говорить о ещё совсем крошечном щенке?

После первого раунда, воду пришлось менять, так как та почернела. Переглянувшись с Александром, мы посмеиваясь решили, что такими темпами из ванной мы выйдем не раньше ужина и отставили таз, перенеся малыша в ванну. Мне стало жаль дорогущего шампуня, пущенного в расход. Один такой флакон стоит баснословных денег, и мне очень интересно, кто из слуг додумался до такого расточительства. А герцог и слова против не сказал. Не экономят они хозяйские деньги, ох не экономят, да и сам хозяин дома хорош.

К тому моменту, как мы покинули гостевую ванную с завёрнутым в пушистое полотенце малышом, в комнате нас поджидала служанка, принёсшая небольшую тарелочку с кашей и ветеринар. Один из лучших специалистов по животным, и мой старый знакомый. Именно к нему я обращалась, если подозревала, что что-то не так с моим Шерри.

— Доброе утро, господин Лемар, — я вежливо поздоровалась, чуть склонив голову в знак уважения. — Простите, что пришлось вас потревожить в столь ранний час, но боюсь без вашей помощи нам не обойтись.

— Ничего страшного, леди, — по-доброму улыбнулся мне пожилой мужчина. — Вы знаете, что я всегда рад помочь.

Румяный, словно булочка и добродушный сверх меры, он одной улыбкой мог расположить к себе любого. Даже самые недоверчивые и агрессивные животные души не чаяли в своём докторе, что и говорить об их хозяевах. Те расставались с деньгами весьма охотно, зная, что их питомцы в надёжных руках.

— Покажете мне этого счастливчика? — господин Лемар протянул ко мне руки, требуя передать ему щенка и я, не раздумывая, подчинилась. — Хотел бы я после смерти возродиться одним из ваших питомцев, — беззлобно подшутил надо мной он, заметив сколь бережно я держала малыша.

Устроившись на диване, господин Лемар некоторое время молчал, почти с неодобрением посматривая на пациента, а тот отвечал ему столь же неприязненным взглядом, но не вырывался. Всё благодушие с ветеринара словно ветром сдуло. Мне даже не по себе стало от его цепкого, колючего взгляда.

— Где вы ЭТО взяли? — ветеринар переводил злой взгляд с меня на герцога, словно мы только что потоптались по могиле его любимой бабушки.

— Я спасла его от хулиганов, — честно призналась, не зная, чем вызвала недовольство этого обычно добродушного человека, а оттого сильно нервничала. — Они окружили его, и видимо собирались забить до смерти.

— Стоило пройти мимо, — холодным, словно зимняя стужа голосом сказал мужчина. — Ничего хорошего из этого урода не вырастет.

Я не выдержала, и в порыве страха за своего подопечного рванула к дивану. Подхватив малыша на руки, отступила за спину к герцогу. Не нравилось мне поведение господина Лемара, и пусть он лучший специалист в своей области, это не даёт ему права обижать ни в чём неповинного кроху, жмущегося к моей груди. И вообще, спина у Ксандра большая и надёжная. За ней я чувствую себя намного уверенней, чем где-либо ещё.

Стоило щенку оказаться у меня на руках, как он расслабился и уткнулся мордочкой мне в грудь. Тихое урчание малыша разнеслось по комнате, эхом отражаясь от стен.

Назову его Ларсом, и неважно, что скажет ветеринар. В конце концов, ему платят за лечение, а не за то, чтобы он высказывался о породе животных. Шампунь от блох можно купить лавке, и так и быть, я сама вылечу многочисленные ушибы. На это моей магии хватит, а головную боль, которая неизбежно последует за опустошением резерва я переживу. Не в первый раз.

— Господин Лемар, — в наш странный разговор вмешался герцог, — будьте добры, аккуратней подбирайте слова в присутствии леди Террианы. Она очень дорожит этим мохнатым и мне бы не хотелось её расстраивать.

— У неё на руках один из щенков, ушедший от облавы на дом господина Ратиша, если вам о чём-то говорит это имя.

— Один из экспериментов? — спина Ксандра напряглась настолько, что мне послышался треск ткани.

Очень дорогой и прочной ткани, стоит заметить. Или мне просто послышалось?

— Именно. Я лично присутствовал при том, как взрослая особь, рвала вошедших в комнату стражников. Ужасное зрелище, должен вам доложить, — его голос стал почти неживым. — Эти твари не знают жалости.

— Любое животное, особенно собака, — неуверенно начала я, — будет защищать своё логово от врагов.

— Не путайте простых собак и этого монстра. Даже столь любимые вами алтайцы не вырастают такими огромными и свирепыми. По сравнению с этой тварью, — он кивнул на доверчиво льнущего ко мне щенка, — алтайцы просто милые зайчики, неспособные никому навредить. Если моё мнение что-то значит для вас, ваша светлость, то я советую уничтожить его, пока ваше попустительство не стоило кому-то жизни.

Меня передёрнуло от его слов. Как можно приговорить к смерти того, кто не совершил ничего предосудительного? Это как отрубить правую руку каждому жителю города, только за то, что они способны украсть. Пользуйся мы этой логикой, то все обречены на смертную казнь, ибо потенциально способны на убийство.

Именно это я и высказала ошалевшему от моего тона ветеринару, после чего с вызовом посмотрела на Александра. Забери он у меня малыша и мне, пожалуй, придётся принять одно из предложений руки и сердца, или просто забыть о матримониальных планах, как и об общении с этим мужчиной. Я просто не смогу простить ему такой жестокости к беззащитному существу.

Не знаю, что мужчина моих грёз увидел в моём взгляде, но отнимать щенка не стал. Обречённо потерев переносицу, он недвусмысленно попросил доктора оставить своё мнение при себе и заняться лечением. Спорить с герцогом господин Лемар не отважился, а потому только недовольно сверкал глазами, выполняя свою работу. И всё же я не спускала с него взгляда, готовая прийти на помощь питомцу.

От блох и от увечий, он избавил Ларса, используя магию на много порядков выше доступной мне, что вообще-то не показатель. Стоило малышу почувствовать себя лучше, как поникшие ушки озорно поднялись на лобастой голове, а пушистый хвост принялся подметать диван. Не желая больше общаться с господином Лемаром, он спрыгнул на пол и прихватив одну из моих штанин зубами, потянул меня за собой.