— Что? — спросила я, наблюдая за его странным поведением, и никак не могла согнать умилённую улыбку с лица.

Слишком очаровательным мне казался новый питомец. Если грязным и побитым он вызывал только жалость и желание защитить, то сейчас я была готова затискать его от переполнявших меня чувств.

— Он голоден, — буркнул доктор уже от двери, видимо чувствуя себя неловко. — Только вы, Терриана, могли приютить потенциального монстра, и сделать так, чтобы он вёл себя словно самая безопасная в мире зверюшка.

Хлопнув себя по лбу ладошкой, я кивнула ветеринару в знак благодарности. Боюсь, мы не скоро сможем общаться, как раньше. Мне жаль, что так случилось, но… но я долго не смогу простить ему столь жестокие слова по отношению к беззащитному малышу.

— Он всего лишь щенок, господин Лемар. Маленький, доверчивый малыш, нуждающийся в любви и защите.

— Это не помешало его братьям, присоединиться к пиршеству их матери, — бросил напоследок ветеринар, уходя.

Ларс ел с огромным аппетитом. Каша на глазах исчезала из мисочки, а зверь урчал от удовольствия. Вспоминая сведения о дрессуре почерпнутые из одной из книжек, я сидела на ковре рядом с животным и периодически закрывала еду ладонью. Таким образом, я хотела приучить малыша к мысли, что пищу контролирую я, и он обязан это уважать. К моей радости, стоило мне в первый раз отрезать доступ к еде, как он замер, а потом и вовсе сел, не выказывая недовольства.

Вообще-то у этой тренировки достаточно много плюсов. Во-первых, приучив щенка уважать мой авторитет в плане пищи в столь раннем возрасте, почти гарантирует отсутствие агрессии на почве еды, когда он вырастет. Во-вторых, когда у меня будут дети, или мои племяшки приедут в гости, у меня не будет причин волноваться за их пальцы если они полезут к нему в тарелку, или не поделят печенье. Ну и последнее, что немаловажно — в животном мире, именно вожак контролирует пищу, а потому я автоматически становлюсь для него главной.

— Тебе ещё не надоело мучить животное? — посмеивался надо мной Александр, наблюдая за процессом кормления с дивана. — Дай ему нормально поесть.

— Ваше сиятельство, — начала я, но осеклась. — Александр, — герцог мою заминку заметил, но комментировать не стал. — Я не мучаю животное, а приучаю его себя уважать. Мне проблемы на почве питания не нужны.

— Ну раз ты уверена в своих методах дрессуры, то беру свои слова обратно. Погуляй с ним, а я, пожалуй, пойду поработаю. Приятного понемножку.

В небольшой сад, больше похожий на городской парк я шла, погрузившись в раздумья. Когда я попросилась на работу, Александр не стал расспрашивать о причинах, а просто выполнил мою просьбу, параллельно уговорив отца разрешить мне взять свою жизнь в свои же руки. Не то, чтобы женщины в нашем обществе не работали, но обычно делали они это только в случаях крайней нужды. Многие давно привыкли, что последние два года, начиная со своего восемнадцатилетия, я систематически отвечаю на все предложения руки и сердца отказом. Что неудивительно, поскольку каждый раз предложения поступают не от того мужчины, кому мне хотелось бы сказать да.

В некотором смысле, на работу я попросилась именно для того, чтобы быть ближе к своему герою, спасшему меня много лет назад. Частично в моей влюблённости виноваты дамские романы, где спасший принцессу рыцарь всегда на ней женится, а частично — поведение самого герцога. Он никогда не относился ко мне так, как к остальным девушкам. Для него я была «маленькой храброй леди», которую он без конца баловал, и уделял мне, пожалуй, слишком много времени, чтобы я могла выкинуть мысли о нём из головы. Вот только замуж он меня так и не позвал, хотя я уже два года как совершеннолетняя.

В дом я возвращалась с грустной улыбкой на губах и полным отсутствием какого-либо плана по завоеванию Ксандра. Пришлось приказать себе намотать сопли на кулак, как часто выражается наш конюх и действовать по обстоятельствам. Следить за тем, чтобы Ларс следовал за мной не пришлось, он и так шёл за мной по пятам. Уже высохший, но всё равно очень худой. Весёлое тявканье наполнило сад, а малыш резвился во всю, призывая присоединиться к нему. Оглянувшись по сторонам и удостоверившись, что в округе никого нет, я с огромным удовольствием поиграла с ним в догонялки, подняв себе настроение. Могу же я позволить себе небольшую слабость?

Набегавшись вдоволь, я направилась прямиком в кабинет, справедливо полагая, что Александра можно найти именно там. Я и так сильно отвлекла его своим новым питомцем, вместо того, чтобы помогать. Где-то внутри запоздало заворочалась совесть, но быстро успокоилась. Она и раньше не сильно лютовала, а сегодня и вовсе впала в спячку.

Как и ожидалось, герцог сидел в своём кресле, задумчиво покуривая одну из новомодных сигарет. Тонкие струйки дыма спиральками срываясь с сигареты и таяли. Сладкий запах табака витал в воздухе, пропитывая мягкую обивку мебели и одежду сидящего в кресле мужчины. Из-за неплотно задёрнутых штор пробивались лучики света, немного разгоняя сумрак комнаты. Я на несколько мгновений залюбовалась красными отсветами, что появлялись при каждой затяжке, придавая его чёрным волосам алый оттенок.

— Для меня сегодня будут поручения? — мне хотелось, чтобы голос звучал ровно и уверенно, но удалось осилить только шепот.

Кажется, я даже подсознательно боялась спугнуть так понравившуюся мне картину. Отец часто говорил, что личные привязанности не должны влиять на рабочие отношения, и это святое правило любого работодателя. Жаль, что здравый смысл и трезвый расчёт не имеют власти над глупым девичьим сердцем, которое при одном его виде бьётся чуть сильней. Только я никогда в этом не признаюсь первой. Именно мужчина должен сделать первый шаг в отношениях, а слишком настойчивая девица быстро станет посмешищем.

Но мечтать же мне никто не запрещает? Особенно если это не будет мешать работе.

— Знаешь, — Александр тоже говорил тихо, — я до сих пор не могу понять, зачем ты напросилась на эту работу. Не просветишь меня?

— Как вы, — пришлось себя поправить, видя, как скривился Ксандр, — ты, знаешь, — повинуясь его жесту я присела на свободное кресло, — месяц назад мне исполнилось двадцать. Последние два года, я старательно избавлялась от возможных женихов, но не знаю, как долго смогу противостоять маниакальному желанию отца выдать меня замуж.

— А ты не хочешь свадьбы? — удивился мой собеседник, выпуская очередную струйку дыма.

— Я не в восторге от кандидатов, — предельно честно ответила я. — На мою неземную красоту и мизерное приданное претендентов немного, и они мне не нравятся. Ни капли.

— И твой отец готов отдать тебя им?

Я призадумалась. Не то, чтобы он действительно сильно толкал меня замуж. Если подвернётся выгодная партия, то с удовольствием сплавит меня полезному для благосостояния семьи жениху. Пока-что выгодных предложений не поступало, и мне удавалось отвертеться от подписания контракта. Но что будет, если ситуация изменится?

Сейчас, отец уверен, что я охочусь на герцога. Александр — выгодная партия по всем параметрам, и многие мечтают заполучить его в зятья. Если у меня получится поддержать хотя бы видимость охоты на охотника, я могу надеяться на временную свободу. Нехорошо конечно, что мне пришлось пустить пыль в глаза единственному родителю, который хоть немного интересовался моим будущим, но другого выбора я не вижу. Остаётся единственный вопрос — стоит ли говорить о спланированной мной авантюре Александру?

Он опытен, умён и догадлив. Пройдёт совсем немного времени, и Ксандр сам поймёт мой план, и тогда мне лично будет только хуже. Если скажу сама, то есть хотя бы шанс заручиться его поддержкой. Он считает меня ребёнком, и, пожалуй, на этом можно сыграть.

— Работай я на вас, — прямо посмотрела ему в глаза, — нет. Он уверен, что, находясь рядом с вами, я сделаю всё, чтобы склонить вас к женитьбе. Вы намного более выгодная партия, нежели позарившееся на меня мужчины.

— Даже так, — он смерил меня оценивающим взглядом, — обоснуй.