- О чём ты? – попытался было притвориться, что ничего не понимает, инопланетянин, но тут маскировочная иллюзия без следа истаяла, явив его истинный облик пришельца.

Думающий-Поперёк уставился прямо в искажённое от злости лицо наклонившегося к нему блондина.

- Невежливо сдёргивать чужие иллюзии, - спокойно протелепатировал он.

Мирела подумала, что вот сейчас-то они и разобьются, ведь кукловод бросил руль, но увидела, что машина продолжает ехать сама, словно живая, а потом она выглянула в окно и в первый момент чуть не вскрикнула, обнаружив, что всё шоссе сзади и впереди испещряют многочисленные широкие трещины, как после землетрясения, а авто пролетает над ними, будто по воздуху, даже не вздрагивая. «Он управляет машиной телекинезом, - поняла Мирела. – И, похоже, мы едем прямо по телекинетическому полю. Значит, он таки… даарнианин?».

- Не тебе рассуждать о вежливости, жалкий предатель! – пафосно вскричал всё ещё выглядевший как человек кукловод. – Тебя вообще убить мало за то, что ты предал Аму, которому клялся в верности!

И в следующую секунду Миреле показалось, что даже воздух рядом с ней всколыхнулся от ментального удара, который нанёс таинственный кукловод по Думающему-Поперёк. В ужасе она взглянула на инопланетянина и успела заметить болезненную судорогу, пробежавшую по его лицу.

- Ну хватит, - нилина рука легла на плечо кукловода. – Мы вроде обсуждали мой моральный облик, а не его.

Злость кукловода, витавшая вокруг них, не давала своим чудовищным ментальным давлением Миреле и рта раскрыть, и ей оставалось только удивляться тому, откуда в Ниле взялась такая отвага и силы противиться этому… кошмару. «Даарнианин? Мутант? Такой силы? Аму!» - вдруг осенило бывшего спецагента. Вот почему он так разозлился из-за якобы предательства Думающего-Поперёк по отношению к другому Аму!

Господи, да как же они справятся с Аму? Но ведь все, включая Лле, знали о том, кого они могут встретить в этом городе, а значит подготовились. И как она раньше не догадалась, ведь всё было очевидно! Кому бы ещё хватило силы держать в подчинении целый город!

- Твой… - хищно осклабилась человеческая личина их противника, поворачиваясь к землянке. – У твоего нового любовника на редкость хорошие щиты. Последний подарок его босса? А чем он ему отплатил! Украл его любимую игрушку и сбежал! Ну ничего, постепенно я сломаю и эти щиты, просканирую его и убью, а тебя заберу себе!

- Столько эмоций, - осуждающе, как показалось Миреле, покачала головой Нила. – Зачем такому, как ты, человек, если ты хочешь убить… даже даарни?

- Что ты понимаешь в моих эмоциях, человек! – вскричал кукловод, и машину вновь затрясло.

Мирела взглянула в окно и обнаружила, что вся почва под колёсами обрушилась, а автомобиль сюрреалистично скользит по воздуху, удерживаемый этим психованным Аму. По обочинам бывшей дороги почти до горизонта лежал поваленный, как от удара метеорита, лес. «Жаль, тут было очень красиво раньше», - отстранённо подумала девушка и повернулась к Думающему-Поперёк, который лежал в кресле с закрытыми глазами.

- Ты как? – телепатически шепнула она.

- Жить буду, - тихо отвечал инопланетянин, но Мирела поняла, что он испытывает боль. Что же могут сделать они с Нилой, если даже даарнианину не выстоять в противостоянии с кукловодом!

- Я пил вчера твою страсть, - вещал тем временем их псих. – Так вкусно, так маняще, Лле неспроста выбрал тебя! Я не до конца понимаю что-то в твоём мышлении, в твоих эмоциях, поэтому я заберу тебя. Смотри!

И человеческая рука маски Аму указала куда-то вперёд и чуть вправо. Мирела присмотрелась и не сразу поняла, что эти странные серебристые блики у уцелевшего леса на горизонте отбрасывает угнанный корабль, на котором они сюда прилетели.

- Вы уже поняли, что я Аму, а значит, больше оставаться здесь мне нельзя. Я заберу тебя, убью этого мерзкого предателя, эту ошибку природы, и, так и быть, отпущу другую землянку, а затем мы улетим с этой планеты.

- И что, ты так и будешь тихариться по самым неприметным планетам отдалённых секторов? Как-то не похож ты на Аму, - насмешливо ответила Нила, и Мирела чуть за голову не схватилась.

- У тебя есть способ обезвредить его? – рискнула воспользоваться секретным каналом Мирела, обратившись к Думающему-Поперёк.

- Есть, но я же не смогу, ты ведь понимаешь, - ответил Думающий-Поперёк, и Мирелу опять окатило ощущением измученности и отголосками испытанной им боли. – Может только если он будет всерьёз угрожать жизни… Нилы.

Да, о дурацком иррациональном отношении простых даарниан к Аму она и позабыла. Вот что стоило им заранее рассказать ей все детали предстоящей операции и снабдить её оружием! Сейчас бы она напала на кукловода со спины, и, может быть, ей бы удалось… с другой стороны, далеко не факт, что Думающему-Поперёк хватит в его текущем состоянии сил удержать автомобиль над пропастью, если Аму вырубится. Наверное, Нила это тоже понимает и ждёт, когда они подъедут к кораблю и окажутся на прочной земле. Только зачем же тогда она дразнит и провоцирует психа? Неужели не понимает, что он может запросто её убить?

- Не похож?! – прошипел кукловод и вспыхнул во все стороны убийственными по силе эмоциями, в которых были намешаны и злость, и обида, и алчная страсть, и страх, и непонимание, и одиночество, и какая-то надломанная, болезненная самоуверенность.

Мирела не успела удивиться тому, что так быстро смогла понять, что чувствует это иное существо, и тем более тому, почему оно так глупо и по-детски ведётся на грубые провокации и подколки: слишком сильные для землян эмоции даарнианина накрыли её волной боли, она застонала, и боль тут же отступила. Поражённо Мирела телепатически «смотрела», как Нила абсолютно спокойно замкнула все исходящие от кукловода импульсы на себя, откровенно подставившись под огонь его яростных чувств.

- Не похож, - подтвердила она, не выказывая никаких признаков дискомфорта. – Пока что. Аму умеют держать себя в руках, а ты что устроил, глупый ребёнок?

Что-то невидимое шевельнулось вокруг них, в салоне автомобиля, и кукловод оторопело прошептал:

- Отпусти меня!.. Как ты можешь держать меня, кто ты?

В следующий миг он застонал от боли и схватился за плечо, на глазах теряя свой человеческий облик. Ничего не понимая, Мирела перевела взгляд на «Нилу» и увидела, как её облик медленно размазывается и вместо одежды проступает серая даарнианская кожа. Из плеча кукловода торчал скруглённый непрозрачный инопланетный шприц с неизвестным содержимым.

- Тебе не стоило трогать моих землян, - мерно протелепатировало существо, притворявшееся Нилой и обманувшее, в том числе, и их неуравновешенного кукловода.

- Лле, - жалобно всхлипнул кукловод, заваливаясь на бок в держащих его руках старшего Аму.

Через секунду иллюзии окончательно растаяли, и Мирела увидела, что Лле держит на руках потерявшего сознание инопланетянина, такого же, как он или Думающий-Поперёк, только слегка поменьше. В шоке девушка уставилась на большие закрытые глаза… Аму-подростка?

- Будучи детьми, Аму способны доставить много неприятностей, - доброжелательно пояснил Лле. – Кё сбежал с Даарна около года назад, противясь переезду на планету Аму для дальнейшего обучения среди в большей степени подобных себе существ. С тех пор скрывался на отдалённых планетах тех секторов, где меньше всего Аму и старших инопланетных рас. С твоими родителями всё будет в порядке, Мирела. Сейчас, когда Кё без сознания, все люди, которых он держал под контролем, – довольно неумело, надо сказать – очнутся от этого «сна» и придут в себя без всяких последствий. Он никого не убил, но значительно повредил окрестности города своей неуравновешенностью.

Продолжавшая как ни в чём не бывало лететь над пропастью машина добралась, наконец, до корабля и аккуратно остановилась рядом, управляемая телекинезом Лле.

- Придётся даарнианам восстановить эти разрушения, - сказал-подумал Аму, укладывая бессознательного подростка в кресло водителя и поворачиваясь к заднему сиденью.

- Он меня чуть не убил! – сварливо протелепатировал Думающий-Поперёк, продолжая лежать с закрытыми глазами, словно терпеливо дожидаясь, когда про него вспомнят. – Убил бы, если бы не твои щиты.

- Да, было более вероятным, что он направит свой гнев на Нилу, а не на даарни, но она ему, похоже, приглянулась, - Лле «взглянул» на Мирелу, как она поняла по сгустившемуся ощущению ментального присутствия Аму внутри своей головы. – Теперь ты понимаешь необходимость этого, как я слышу, «подлого обмана»? Она меня очень уговаривала, но я не мог ею так рисковать.

- Извиняюсь за «подлый», - отозвалась Мирела. – Но это было очень обидно, сначала не рассказали мне правды насчёт Аму-подростка, потом не дали оружия и, наконец, всю дорогу вы оба потешались надо мной, заставив меня считать тебя Нилой.

- Я бы сказал, что потешающийся среди нас был только один, - поправил её Лле. – Причём потешался он над нами обоими. Но на двух землянок без сопровождения даарни Кё мог бы не обратить внимания и не показаться, местные туристы всё же иногда заезжали сюда.

- Лле не мог сказать тебе правды насчёт юного Аму, - сообщил Думающий-Поперёк, открывая глаза. – Это же секретная информация. Он и нам, если помнишь, не сказал, а намекнул. Просто все поняли, а ты нет.

- Чудесно, - не удержалась от комментария ещё больше уязвлённая Мирела. – Сейчас ты ещё и обозвал меня тупой.

- Не обижайся на него, Мирела, ему очень сильно досталось, - заботливо вступился за друга Лле. – Он выносливее большинства остальных даарни, но в такие моменты становится особенно ворчлив.

- Тогда я использую этот предоставившийся мне момент по полной и отмечу, что был бы очень благодарен, если бы в следующий раз ты взял «другого даарнианина на задание», когда понадобится притворяться, что он тебя предал, - протелепатировал Думающий-Поперёк, вновь бессильно закрывая глаза. – Заодно и потешаться никто не будет. Хотя ментальный слепок Нилы изучить было интересно.